All Chapters of 神様を殺した日: Chapter 21 - Chapter 30

「……ゼオ、なんか見てるよ。こっちに」その言葉を聞いた瞬間、誰もが動けなくなった。息を飲む音さえ、どこか遠くに感じるほどだった。ノアは、ただ笑っていた。無邪気に。穏やかに。怖さも、恥ずかしさも、なにもない顔で。「……お前、今……なんて言った？」セツの声が低く落ちる。だが、その声すら掠れていた。ノアは少し首をかしげて、笑ったまま答える。「なんとなく、そう思っただけ」それだけだった。誰もそれ以上、何も言えなかった。カナがノアを見つめるが、言葉が浮かばない。何を聞けばいいのか、どこから触れていいのか、なにもわからなかった。ミナはゆっくりとノアから視線を外す。腕を組んだまま、沈黙の中でただ立っている。アキラは、唇をかみしめていた。怒っていいのか、怯えるべきなのか、そのどちらも飲み込んで。ただ、どうしようもなく怖かった。目の前にいるはずの少女が、まるで別の世界からこっちを見ているような、そんな感覚だけが残っていた。セツがふっと息を吐く。腕を組んだまま、壁に背を預ける。「……本人に聞いても、何も出てこねぇだろうな」ノアはまだ、あの笑顔のままだった。何も知らないふうでもなく、かといって何かを隠しているようにも見えない。むしろ、何も区別していないように見えた。「わかってるのか、わかってねえのかも、もうこっちじゃ判断できねぇ。……だから、こっちで探るしかねぇな」セツが端末のほうを顎で示す。「ミナ。まだ何か残ってねえか、念のため見てくれ」ミナは無言で頷くと、壊れかけた記録装置に近づく。接続ポートに小型の解析端末を差し込み、静かに起動させた。カチ、カチ、と静かな操作音だけが響く。誰もそれに口を挟まない。少しして、ミナが顔をしかめる。「……記録は途中で切られてる。再生データも破損してるし、アクセスログも全消去」「消されたか？」「ええ。でも……乱雑じゃない。完全に誰かの手で整えられてる。綺麗に、確実に」「……後を残さねぇ消し方ってわけか」セツがぼそりと呟く。全員の表情が硬くなる。継承記録の内容だけ残して、他は何もない。まるで、見せたいものだけを見せたような、そんな空間。何かが仕組まれていたのだと、誰もが直感していた。けれど、それが何なのか、今の彼らには、まだ見えなかった。「……行こう」セツの声が、乾い

朝だった。けれど、光はどこか白く濁っていた。古い廃屋の窓から差し込む陽射しは、埃と静けさを巻き込んで、眠る少女の頬に淡く落ちる。ノアはまだ眠っていた。小さく丸まって、毛布にくるまれて。その隣に、カナは膝を抱えて座っていた。眠れないまま朝を迎えたらしい。──あの夢が、まだ胸の奥に残っていた。ノアの手が、すり抜けていった。また一人ぼっちだね、と微笑んで消えていった。その笑顔が、どうしようもなく悲しかった。カナはそっと、ノアの手を握った。あたたかかった。ちゃんと、ここにいる。それだけで少し、息ができるような気がした。「起きてるのか」振り返ると、セツがいつの間にか戻っていた。肩口にうっすらと土埃がついている。ミナもすぐ後ろにいる。「都市の外れまでまわってきた。地図と地形が一致しねえ。再構築されてる」「誰に？」「知らねえ。でも、わざとやってる。隠すためって感じじゃねえ。“何かに誘導してる”みてえだった」「……気味悪いな」ミナは小さく呟きながら、端末を起動する。「でも進むしかないんでしょ？　第……次の継承地に」「旧都市部。医療施設跡だ。正式な記録にはもう残ってねえ。俺たちも、見たことねえ場所だ」セツが口調を重くする。情報がない、というより、“削られている”ような感触。「迂回ルートは？」「ひとつだけ、廃線ルートが使えそうだ。車両は無理だが、人だけなら抜けられる。途中で見つかればアウトだがな」「監視は？」「表面にはねえ。けど、動きのない目が残ってる。全部壊れてるわけじゃなかった」ミナがカナの方をちらりと見る。「……ノアは？」カナはノアの手をそっと握り直す。「まだ寝てる。けど、平気。きっと、目を覚ましたらまた“おはよう”って言うよ」その声には、確かな意志があった。昨日まではなかったはずの、静かな強さ。「……準備するか」セツが荷物を整え始める。ミナも手際よく装備を確認する。廃屋の空気は、どこかやけに澄んでいた。静かすぎて、音を立てるのが憚られるほどだった。ノアの手は、あたたかかった。カナはそのぬくもりをもう一度確かめるように、ゆっくりと立ち上がった。ノアが目を覚ましたのは、準備がほとんど整った頃だった。「あれ……もう朝？」毛布の中からひょこっと顔を出し、眠たそうに目をこする。その動きはいつも通りだった。

廊下の空気が変わった。心理支援区画を出た途端、あの白い壁の清潔さが、どこかねっとりとした質感に変わっていく。光は同じはずなのに、陰影が濃くなり、呼吸のたびに肺の奥がざらつく。「……まだ奥がある」ミナが端末を見ながら呟いた。地図上ではここで行き止まりになっている。だが、表示の下に薄く灰色のラインが延びているのを、彼女は見逃さなかった。封鎖用の鋼製シャッターが廊下を塞いでいる。長年動いていないはずなのに、表面にほこりが積もっていない。セツが前に出て、旧式のアクセスパネルをこじ開ける。工具の先が金属を削る音が、やけに大きく響いた。「……通電してるな」低く言い、端末を繋ぐ。数秒後、シャッターのロックが外れる音がして、ゆっくりと上下に分かれていく。開いた隙間から、奥の空気が押し寄せた。匂いは──ない。湿気も、金属臭も、血の匂いすらも。まるで全ての感覚が削ぎ落とされた真空のようだった。アキラは無意識に腕の刻印へ視線を落とす。服の下で、微かな熱がじわじわと広がっている。理由はわからない。ただ、その熱は奥へ進むごとに強くなる予感がした。「やめるなら今だぞ」セツが振り返る。カナはわずかに息を吸い、首を振った。「まだ……行く」一行は慎重に足を踏み入れた。通路は狭く、両脇の壁には古びた擦過痕が点々と続いている。爪で削ったような跡。あるいは、硬い器具で無理やりこじ開けたかのような傷。数歩進んだところで、カナが小さく眉をひそめた。「……目が回る……」ノアも同時に足を止め、壁に手をつく。顔色が、紙のように白い。「演算残響が濃くなってる。長くいると意識が持っていかれる」ミナの声は淡々としていたが、その指は端末の入力を急いでいる。「戻るか？」とセツ。カナは小さくかぶりを振る。「まだ……」先へ進む。足音が吸い込まれていく。曲がり角をひとつ抜けると、空間の奥に、鈍い銀色の光がぼんやりと浮かんでいた。銀色の光は、壁面に埋め込まれた円形の装置から漏れていた。表面は鏡のように滑らかで、中心にはかすかな脈動がある。心臓の鼓動にも似た間隔で、淡く明滅を繰り返していた。「……何だこれ」アキラが低く呟く。装置からは音も熱も感じない。ただ、近づくたびに皮膚の内側がざわつく。髪の毛が立つような微細な振動が全身を包み、呼吸のリズムまで乱される。ミナが端末を翳すと、画

ノアは光輪の檻の中央で立ち尽くしていた。青白い光は揺らぎもせず、彼女の足元を正確に囲い込み、結界のように形を保っている。アキラは一歩踏み出した。だが光の縁に触れた瞬間、皮膚が焼けるような熱が迸り、反射的に後退する。それは炎の熱ではない──もっと冷たい、骨の芯まで刺すような感覚だった。「……入れない」かすれた声が漏れる。カナは檻のすぐ外まで膝をつき、ノアに必死に呼びかけた。「ノア！　こっちを見て！　今すぐ出ないと！」その声は震え、焦りを隠せない。だがノアは瞬きすらせず、視線を外界に向けない。まるでこの場の空気とは別の、どこか遠い場所を見ているようだった。唇がかすかに動くが、声にはならない。「反応しない……」ミナが端末を覗き込み、手を止めた。彼女の眉間に深い皺が刻まれる。「これ、防御フィールドじゃないわ」「じゃあ何だ？」セツが低く問い詰める。「転送の予備動作よ。光輪全体が“座標合わせ”をしてる……」ミナの声が一段と冷える。「つまり、このままだと──どこかに持っていかれる」アキラは息を呑み、再び檻の縁を睨んだ。光の表面が、微かに波打つ。それは呼吸のようにも、脈動のようにも見えた。胸の奥で、焦りがじわじわと広がっていく。一秒ごとに、ノアが遠ざかっていく気がした。ノアの足元の光輪が、ゆっくりと回転を始めた。床に刻まれた円形のパターンが、次々と淡く浮かび上がる。まるで見えない針が座標をなぞっているように、規則的な間隔で光が流れていく。「……速くなってる」ミナの声は限界まで低く、冷たい。カナは必死にノアの両肩を揺さぶろうとするが、光輪に触れた瞬間、鋭い静電のような衝撃が腕を弾いた。「っ……！」指先がしびれ、感覚が一瞬途切れる。それでも離れられず、カナは檻のすぐ外で必死に呼びかけ続けた。「ノア！　お願い、帰ってきて！」返事はない。ノアの瞳孔はわずかに開き、どこかを見上げていた。そのとき──廊下の奥、暗闇の向こうで何かが光を反射した。一瞬だけ、銀色の輪郭。アキラは反射的に腰の刃に手を伸ばす。「……見られてる」吐き出すように呟くと、背筋に冷たいものが走った。影は人の形をしていた。しかし、輪郭は機械のように硬質で、動きには一切の揺らぎがない。その存在はただ静かに、檻の中のノアを見つめていた。次

ノアの呼吸は浅く、肩が小刻みに上下していた。光輪の檻はもう消えているはずなのに、足元にはまだ残像のような淡い輪郭が見える。床にこびりついた光の痕が、まるで焼き印のようにノアを縛り続けていた。カナはその前にしゃがみ込み、額に手を当てた。「熱い……」指先から伝わる熱は、体温というよりも、どこか機械の発熱に近い不自然さを帯びている。「……起きて」呼びかけても、ノアの瞳は焦点を結ばない。薄く開いたままの瞼の奥で、瞳孔がわずかに揺れている。その時、廊下の奥──闇の中で足音が響いた。硬質で、規則正しい、まるで時間そのものを刻むような歩み。アキラの背筋が凍る。「……来る」セツの低い声が全員を緊張させた。足音は、ためらいなくこちらへ近づいてくる。やがて、闇の奥から姿を現したのは──黒く無機質なスーツに身を包み、仮面のような顔をした女。腰まで届く黒髪が、ゆるやかに揺れた。その存在感は、光を拒む影の塊のようで、近づくほど空気が冷たく沈んでいく。「……アイン」ミナがかすれ声で名を呼ぶ。アインは立ち止まり、何も言わずにノアを見つめた。その視線は、感情のない観測装置のように冷たく、しかし一点に向けられた執着だけは隠そうともしない。カナが立ち上がり、ノアを庇うように前に出た。「来ないで……！」声は震えていたが、その足は一歩も引かない。アインは応えない。ただ静かに手を伸ばし、その指先がわずかに光を帯びた。次の瞬間、空気が圧縮されるような低音が廊下全体に響き、床の残光がふたたび輪を描き始めた。光の輪が瞬く間に完成し、ノアの足元を囲った。その輝きは先ほどよりも濃く、触れれば即座に焼き切られると本能が告げてくる。「やめろ！」アキラが叫び、刃を抜いて踏み込む。だが輪の縁に近づいた瞬間、見えない衝撃波が全身を叩きつけ、肺の奥から息を奪った。膝が床に着く音と同