Alle Kapitel von 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Kapitel 1211 – Kapitel 1220

参加者たちは、厳粛な会議でこんな騒ぎが起こるとは思っていなかった。ましてや武彦と留美がこれほど卑劣だとも思っていなかった。留美は周囲の軽蔑の眼差しや、耐えがたい彼女への評価の言葉に耳を覆いたくなった。留美は悟った――自分は完全に終わった。真衣と礼央を打ち倒すどころか、自分と林家の醜態を公に曝し、もはやこの業界での居場所を失ってしまった。留美は、宗一郎を見つめた。宗一郎が自分をそそのかさなければ、こんな惨めな状況にはならなかったのに。宗一郎はその視線を感じたが、留美を見ようともしなかった。真衣は礼央の傍に立ち、眼前の光景を見て全てを理解した。真衣が礼央を見ると、彼もまた申し訳なさそうな表情を浮かべてこちらを見ていた。「すまない、お前に苦しい思いをさせた」礼央の声はとても低く、二人にしか聞こえないほどだった。真衣は首を振り、安堵の笑みを浮かべた。「大丈夫よ、真実が明るみに出て良かったわ」留美は身体がふらつき、涙を流して膝から崩れ落ちたが、もはや誰も彼女に同情しなかった。会場に響く彼女の泣き声はひときわ耳障りで、ただ彼女の恥が増していくだけだった。すぐに会場の警備員がやってきて、崩れ落ちた留美を担ぎ上げて連れ出した。留美はもがきながら泣き叫び、その声は次第に遠のいていった。宗一郎は留美が連れ去られる背中を、冷ややかに見つめていた。宗一郎はわかっていた――留美がやられたら、次は自分の番かもしれないと。礼央が留美の醜聞を暴けたのなら、きっと自分の弱みも握っているに違いない。礼央は宗一郎を一瞥し、冷ややかに笑った。宗一郎も笑みで応じた。会場の空気は次第に平常に戻ったが、周囲の礼央と真衣への眼差しは一変していた――敬意、畏怖、そして彼らと敵対しなかったことへの深い安堵が混ざり合っていた。政府関係者が咳払いをして、会場の沈黙を破った。「お騒がせいたしました。林さん親子の行為は法規違反に該当しますので、彼らに対して厳正に対処いたします」彼は少し間を置き、礼央と真衣を見つめて言った。「高瀬社長、寺原さん、ご迷惑をおかけしました。真実を明らかにしていただいたことに、心から感謝いたします。では本題に戻り、07プロジェクトの推進について議論を続けましょう」会場の意識は再び会議に戻っ

暖房の温風が車内を温め、沙夜の濡れた前髪もすっかり乾いていた。安浩の言葉に、沙夜はためらわず頷いた。「わかったよ。確かに風邪を引いたら辛くて仕事にならないからね」長年の付き合いから、沙夜は安浩に世話を焼かれることに慣れていた。彼の優しさは心地よく、気遣いも警戒も必要なかった。安浩は返事をすると、ドアを押し開けて再び激しい雨の中へ飛び出した。激しい雨が安浩の全身を打ちつけ、彼のシャツはまたびしょ濡れになり、ぴったりと背中に張り付いた。沙夜は安浩が薬局へ駆けていく後姿を見つめながら睡魔に襲われた――昨夜は家族からの電話の対応に追われ、今朝は会場での騒動を目の当たりにし、今ようやくリラックスできたと思ったら、まぶたが鉛のように重くなった。沙夜は目を閉じると、すぐにうとうとと眠りに落ちてしまった。呼吸は次第に穏やかになったが、落ち着かない夢でも見ているかのように、彼女は眉をひそめた。風邪薬と水を購入して車に戻った安浩は、助手席で眉をひそめて眠る沙夜を見た。薄暗い車内灯に照らされた沙夜の穏やかな寝顔からは、普段の鋭さは消え、無邪気で少し幼く見えた。安浩は静かに運転席に座り、沙夜を起こさないよう、薬と水を助手席の収納ボックスにそっと置くと、車を発進させた。安浩は集中して運転しながら、時折隣で眠る沙夜に視線をやり、運転中の揺れで彼女を起こさないよう気を配った。安浩は、一見お気楽者に見える沙夜が、実際には多くのストレスを抱えていることに気付いていた。家族からの結婚の催促、強制的な縁談、口に出せない悔しさ。それら全てが、彼女を疲弊させていた。車は沙夜の家の近くに到着した。真衣と同じ区画で、静かで警備の行き届いた場所だった。安浩は沙夜の住む家の前に車を止め、まだ眠り続ける彼女を見て困り果てた。安浩は沙夜の家の暗証番号を知らず、真衣に連絡しようとしたが、電話をかけると「おかけになった電話は現在お繋ぎできません」というアナウンスが流れた。真衣と礼央はまだ会社で仕事を処理しており、恐らく携帯を見る余裕がないのだろう。安浩は少し躊躇した後、結局そっと沙夜の肩をゆすった。「沙夜、起きて。着いたよ」沙夜はぼんやりと目を開けた。沙夜はまばたきをし、しばらくしてようやく状況を理解した。窓の外の見慣れた建物を見て、雨を眺めな

沙夜は足を止め、冴子に振り返って言った。「何だって？私の部屋を使っている？」それは自分が幼い頃から住み慣れた部屋で、子供時代からの思い出が詰まっていた。お気に入りの本、コレクションの記念品、そして成長を見守ってくれたぬいぐるみたち。全てがその部屋にあった。母は自分の同意も得ずに、たった今戻ってきた妹にその部屋を譲ってしまった。葵は沙夜の驚きと怒りが混じった目を見て、慌てて俯き、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、姉さん。私、知らなくて。ただ、こんなに大きな家も、あんな素敵な部屋も初めてで。だから……」葵の声は怯えたように次第に小さくなり、周りの者を思わず憐れみに駆り立てた。「姉さんが嫌なら、今すぐ荷物を運び出すわ。私はゲストルームに行っても構わないし」冴子は即座に言った。「沙夜、葵は戻ってきたばかりで慣れていないの。あなたの家は立派だし、部屋を彼女に使わせてあげてもいいでしょう？あなたはもう大人なんだから、どこの部屋だって同じでしょう？」冴子の開き直った態度や、怯えるような葵の表情を見て、沙夜の心に言いようのない苛立ちが込み上げた。自分は部屋を譲るのが嫌なわけではなく、母のやり方が気に食わなかった。それは自分にとって大切な部屋だったのに、母は何の相談もなく、勝手に他人に与えてしまったのだ。さらに不快だったのは葵の態度だった。謝っているように見せかけて、実は一言一句が彼女が当然ここに住む権利があるとほのめかし、自分がケチだと暗に示していた。「母さん、あれは私の部屋よ」沙夜は冷ややかに距離感を滲ませて言った。「大切なものがたくさんあるの。簡単に譲れるものじゃないわ」「あなたのものは全部お手伝いさんにゲストルームに運ばせた」冴子は平然と言った。「ゲストルームだって広くてきれいだし、まずはそこに泊まって、後でもっと良い部屋を改装してあげるから」「もっといい部屋なんかいらない」沙夜は頑なに言った。「私はただ自分の部屋が元通りになってほしいだけ」沙夜は部屋の質など、どうでもよかった。ただ心安らげる、自分の部屋が大切だった。正嗣が横から疲れたような声で口を挟んだ。「沙夜、葵は家に帰ってきたばかりなんだ。親として、少しは埋め合わせをしてやりたい。部屋を譲ってあげなさい。家族なんだから、そんなに細かい

沙夜が家を出ようと階段を下りていた時、たまたま冴子の言ったこの言葉を耳にした。沙夜は車のキーを握りしめ、足早に実家を出た。出るとすぐ、背後から冴子の声が聞こえてきた。「わがままな子ね！部屋を譲るくらいで、何を大騒ぎしているの？甘やかされて育ったせいで、心の狭い子になってしまったのね！」その言葉は小さな針のように、沙夜の胸を突き刺した。沙夜は振り返らず、車のドアを開けて乗り込み、実家の重苦しい空気を振り払うようにアクセルを踏んだ。バックミラーに映る、二十年以上の思い出が詰まった家は次第に小さくなり、最後には微かな点のように見えた。沙夜には行く当てがなかった。マンションはがらんとして寂しく、彼女はハンドルを当てもなく回し、最終的に川辺の展望台に車を停めた。窓を開けると湿り気を帯びた空気が顔に当たった。沙夜はハンドルに突っ伏し、鼻がつんと熱くなるのを感じると、ついに涙がこぼれた。沙夜が気にしていたのは部屋ではなく、両親の態度だった。二十年以上も唯一無二の存在だった自分が、ようやく見つかったばかりの、しかも本物かどうかわからない「妹」に敵わないことが辛かった。葵の計算高い様子、冴子は当然のように彼女を擁護し、それを沈黙して容認する正嗣。彼らの様子はまるで隙間のない網のように沙夜を包み込み、息苦しくさせた。考えれば考えるほど悔しく、胸が塞がるようだった。沙夜は携帯を取り出し、震える指で真衣に電話をかけ、涙声で言った。「真衣、今……時間ある？一杯付き合ってほしいの」その頃、仕事を終えたばかりの真衣は沙夜の異変に気付いて尋ねた。「どこにいるの？市街地のバーで集合しようか」三十分後、市街地のバーで沙夜はウイスキーを注文し、一気に半分ほど飲み干していた。ウイスキーが喉を焼くように染み渡ったが、それでも胸の奥に渦巻く悲しみを抑えきれず、涙が頬を伝った。真衣は店に入ると、店の隅に丸くなっている沙夜が目に入った。目の前のグラスはすでに大半が空になり、頬は紅潮し、目元には涙の跡がくっきりと残っていた。彼女は急ぎ足で近づき、沙夜の手から酒瓶を取り上げると、優しく囁いた。「そんなに急いで飲んじゃダメよ。身体によくないわ」沙夜は真っ赤になった目で真衣を見つめ、涙声で言った。「真衣、私、辛くて仕方がないの。母さんが……私の許可も

電話はすぐに繋がり、礼央の低く落ち着いた声が受話器から聞こえてきた。「もしもし？どうした？」礼央の声を聞いた瞬間、真衣の胸は激しく震えた。いつからか、礼央の電話は常に繋がる状態で、彼はいつもすぐに電話に出てくれた。真衣は深く息を吸い、店の住所を伝えた。「礼央、今すぐ来てくれない？」真衣の声は不安げで、とても小さかった。礼央は言った。「待ってろ、すぐに行く。ケガはないか？男たちに何もされてないか？」「ケガはないけど、彼らがずっと囲んでいて離れないの。沙夜がひどく酔っ払っていて……」「わかった。十分で着く。俺が着くまで、何もするなよ」礼央の声を聞いて、真衣は幾分落ち着きを取り戻した。「電話を切るな、繋げたままにしろ」「うん」真衣は携帯を強く握りしめ、耳に当てた。傍にいた男は真衣が電話をしているのを見て、悪態をついた。「電話したって無駄だ！お前らは逃げられないんだよ！」そう言うと、一人の男が真衣の手から携帯を奪おうと手を伸ばした。真衣は思わず後ろに身を引いた。「友達がすぐ助けに来るわ」「友達？友達って誰だよ？俺たちに敵う相手なのか？」リーダー格の男は冷笑しながら、真衣の腕を掴もうとした。その時、沙夜が突然よろめきながら立ち上がり、真衣の前に立ちはだかった。「あんたたち……彼女に触ったら許さないわよ！近づいたら……警察を呼ぶから！」沙夜はろれつが回らず、立っているのもやっとだったが、必死で真衣を守ろうとした。男たちは沙夜を見て嘲るように笑い、リーダー格の男が彼女を突き飛ばすと、沙夜は後ろに倒れ込んだ。真衣は驚き、慌てて手を伸ばして支えようとしたが、力が弱くて支えきれず、二人は一緒に地面に転がった。沙夜は痛みにうめき声を上げ、意識が完全に遠のき、地面に倒れたまま動かなくなった。真衣は自分の痛みを顧みず、急いで沙夜を支えた。「沙夜、大丈夫？沙夜！」男たちはその様子を見てさらに高笑いし、リーダー格の男はしゃがみこんで真衣の顔に手を伸ばした。「抵抗しても無駄だ。俺たちについて来い。楽しませてやるからさ……」男の手が真衣の頬に触れようとした瞬間。バーの入口から慌ただしい足音が響き、冷たい男の怒声が響いた。「その汚い手を離せ！」一同が声の方を振り向くと、礼央が速足で入ってくるのが