火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける의 모든 챕터: 챕터 1321 - 챕터 1330

真衣は小さく囁いた。「そうは言うけど、友紀さんはここ数年何事もなく暮らしてきたんだから、かなりショックを受けると思うよ」礼央は黙り込んだ。彼はうつむき、包帯を巻かれた自分の胸元を見つめた。傷口はまだ疼いている。「遅かれ早かれ知ることになる」彼は淡々と繰り返した。「今知った方が、一生騙され続けるよりましだ」彼の言葉が終わらないうちに。病室のドアが静かに開いた。時正が入ってきて、届いたばかりの報告書を握っていた。彼は病室内にいる二人を一瞥すると、平静な口調で言った。「公徳さんがまた連行されました。今回は公安委員会が直接介入しているので、簡単には出られないと思います」礼央は眉をつり上げたが、驚くような表情は見せなかった。公徳はここ数年、高瀬家を盾に、表でも裏でも利益を貪り、宗一郎とも組んでいた。遅かれ早かれ捕まる運命だった。「友紀さんの方は？」真衣は書類を置き、心配そうに尋ねた。「部下に依頼して見に行かせましたが、彼女は実家の2階の窓際に立って、下を見下ろしていました」時正は間を置き、付け加えた。「家の下には公安委員会の車が停まっていました。公徳さんが車に乗らされた時、彼女は一滴も涙を流しませんでした」真衣は黙り込んだ。友紀のような見栄っ張りで、一生強気な性格を貫き通す女が、最後に夫の恥ずかしい末路を目撃する心中は、きっと苦痛でいっぱいに違いない。礼央は手にしたみかんの皮をゴミ箱に投げ入れ、一瞬だけ複雑な表情を浮かべた。彼と公徳の間には、父と子の情など微塵もなく、ただあるのは、尽きることのない企みだった。今になって公徳がこんな末路を辿っても、礼央は全く動揺しなかった。「あともう一つあります」時正が続けた。「山口社長は帰国しましたが、税関で拘束され、警察に引き渡されました。武彦さんも行動を監視されていて、林家の事業はあっという間に瓦解しました」真衣が猛然と顔を上げ、目に安堵の色を浮かべた。「ようやく……」そう、ようやくだわ。南極の氷原地帯で九死に一生を得てから、帰国後は慎重に証拠を集め、今では宗一郎と武彦が逮捕された。この数年続いた駆け引きに、ようやく終わりが見えてきた。礼央は指先でベッドについている取手を軽く叩き、目に滲んでいた冷たさも徐々に消えていった。外では雨が降り

-取調室の中で。青白い光が宗一郎の顔を直撃し、彼の目に潜む陰鬱な感情をくっきりと浮かび上がらせた。囚人服を着た彼は髪が乱れ、無精ひげも伸び放題で、かつての緻密な計算を巡らせていた面影はなく、ただ惨めさだけが全身にまとわりついていた。向かいの取調官は証拠が記された分厚い書類の束を彼の前に押しやった。「山口さん、これらの証拠はあなたが国外の組織と結託し、国家の機密を盗み、高瀬さんや寺原さんらを謀殺しようとしたことを十分に証明しています。まだ何か言いたいことはありますか？」宗一郎は俯いてそれらの書類に目を通した。指紋鑑定や取引明細、通信履歴など、一つ一つが動かぬ証拠だった。だが彼は突然低く笑い出し、その笑い声は次第に大きくなり、狂気と悔しさを滲ませた。「証拠だと？」彼は猛然と顔を上げ、取調官を睨みつけた。「これらは全て偽物だ。礼央が私を陥れたんだ。あいつは私が高瀬家の跡継ぎに相応しいということに対して妬んだんだ」取調官は無表情で彼を見つめた。「ここまで来てまだ言い訳をする気ですか？山口さん、あなたと高瀬さんにまつわる因縁を、我々はすでに全て洗い出しています。あなたが彼を執拗に狙ったのは、単に自分が奪われたと思い込んだものがあるからでしょう」「奪われた？」宗一郎は急所を突かれたように激しく机を叩いた。「あれは元々私のものだ！私は高瀬家の血筋を引いている。なぜ礼央だけが贅沢三昧して、高瀬グループの舵を切り、07プロジェクトの責任者になれるんだ？それに対して私は？私は山口家を背負わされ、まるで部外者のように、自分のものが奪われるのをただ見ているだけしかできなかった」彼の声はかすれ、強い憎悪に満ちていた。「私はこの国を裏切っていない。ただ自分のものを取り戻したかっただけだ。あの技術情報は私が得るべきものなんだ。礼央こそが泥棒だ。彼は私の人生を盗んだ」取調官は彼のヒステリックな様子を見て、ただ滑稽に思えた。「妄想も甚だしいですね」取調官は冷ややかに言い放った。そして彼は立ち上がり、去り際に言った。「よく考えてください。正直になれば罪は軽くなりますし、このまま抵抗すれば厳罰処分となります」宗一郎は彼の後ろ姿を見つめた。「私は決して罪を認めないからな。礼央の思い通りにはさせたりしない」ちょうど同じ頃

翔太は服の裾を握りしめ、担任の先生の机の前に立っていた。彼の小さな体は微かに震え、頭は垂れていた。ため息まじりの先生の顔を彼は見上げようとしなかった。この私立の名門小学校は、宗一郎がまさにキャリアの絶頂期に彼を入学させた学校だった。この学校の隅々に、お金持ちたちの匂いが漂いている。しかし今、宗一郎は犯罪者となり、山口家は没落して一族は散り散りになった。かつての「山口家の坊ちゃん」だった翔太も、人々が避ける存在となっていた。「翔太くん、先生がひどいわけじゃないんだ」先生の声は優しかったが、それは翔太の心をじわりと切りつけた。「わかってるだろうが、ここは私立の学校で学費が高いんだ。それに……」先生は言葉を区切り、率直に伝えた。「それに、翔太くんの保護者と連絡が取れないんだ。学校には学校の規則がある。これ以上翔太くんを留めておくことはできない」翔太の目が一瞬で赤くなった。彼は下唇を噛みしめ、涙をこらえようとした。小さな手は強く握られ、爪が掌に食い込みそうだった。「パパが学費を払いに来る。パパは決して悪い人じゃない」と彼は言いたかった。しかし、口から出たのは、嗚咽に潰された息遣いだけだった。翔太には父親がいない。誰も彼の父親ではない。宗一郎が捕まり、もう二度と迎えに来ないことを翔太は知っていた。先生は彼の様子を見てため息をつき、ロッカーから小さなランドセルを取り出して手渡した。「翔太くんの荷物だ。全部まとめてある。もう今日は帰りなさい。これからは……自分でしっかり生きていきなさい」翔太が受け取ったランドセルは、軽すぎて何も入っていないようだった。「何とかします。もう少しだけ時間をください、先生」先生は深く息を吸い、「今週中に無理なら、もうこの学校を退学する必要がある」と言った。翔太はうなずいた。彼はうつむき、オフィスを出て、慣れ親しんだ廊下を通り、かつて友達と戯れたグラウンドの前を通り過ぎた。かつて彼を取り囲んでいた同級生たちは、今では遠くから彼のことを指さし、ひそひそと悪口を言っていた。「あれが犯罪者の息子だよ」「家も捜索されたらしいね」その言葉は針のように、彼の心に突き刺さった。翔太はランドセルを握りしめ、足を速め、まるで逃げるように校門を駆け出した。校門前はがら

リビングに入ると、彫刻が施された柱は昔のままで、家具は温かみのある光沢を放っていたが、翔太はどこかソワソワしていた。以前は彼もここによく出入りし、千咲と一緒に庭で蝶を追いかけ、リビングで積み木で遊んだものだ。あの頃の彼は、山口家のみんなに大切にされていた坊ちゃんだった。しかし今、彼は場違いな部外者のように、手足の置き場にも困っているようだった。彼はきまり悪そうにリビングの中央に立ち、目を伏せ、見慣れたはずのインテリアを見ようともしなかった。千咲は彼が緊張していることを見抜き、ソファに座らせてジュースを注いだ。「翔太、怖がらないで。パパとママは会社に行ってるけど、帰ってきたらきっと何とかしてくれるから」そう言うと、彼女は階段を駆け上がり、書斎に入って机の上の固定電話を手に取り、素早く真衣に電話した。真衣の優しい声が聞こえると、千咲は慌てて大声で言った。「ママ！翔太がお家に帰ってきたよ！翔太は本当に可哀想で、学校にも行けなくなって、山口家も差し押さえられてしまったの……」真衣はしばらく黙った後、重々しく答えた。「わかった。ママとパパすぐ帰るから」電話を切ると、千咲は安堵の息をつき、再び跳ねるように階段を駆け下り、翔太に向かって明るい笑顔を見せた。「パパとママがすぐ帰ってくるって！」翔太は彼女の輝くような笑顔を見て、胸に温かいものがこみ上げてきたが、目頭が熱くなるのを抑えられなかった。しばらくすると、車のエンジン音が聞こえた。礼央と真衣がドアを押し開けて家の中に入ってくると、ソファに翔太が座っていることに気づいた。二人の表情には複雑な影が差した。真衣は急ぎ足で近づき、しゃがみ込んで翔太をじっくりと見つめた。彼は随分と痩せ、顎も痩せこけていて、大きな目には不安と無力感が満ちていた。真衣は彼を見て、胸が締め付けられるような思いがした。何しろ彼女が5年も手塩にかけて育てた子だ。赤ん坊の時から、活発で可愛い子供になるまで。共に過ごした日々は、簡単に忘れられるものではない。礼央はそばに立ち、沈んだ目で翔太を見つめたが、何も言わなかった。リビングの空気が一瞬凍りついた。千咲はそばに立ち、小さな手で服の裾を握りしめ、緊張した面持ちで両親を見つめていた。「どうすればいいと思う？」真衣は顔を上げ、礼央の方を

雪乃はその場に立ち尽くし、胸を激しく波打たせながら、顔を青ざめさせていた。彼女は真衣に庇われている翔太を睨みつけ、瞳からは憎しみが溢れ出ていた。その時、真衣の背後に縮こまっていた翔太が突然顔を上げた。彼は青白い唇を噛みしめ、真っ赤になった目に恐怖と哀願の色を浮かべ、友紀をまっすぐ見つめ、鼻声の混じったか細い声で「おばあちゃん、全て僕が悪かったんだ」と言った。この「おばあちゃん」という言葉が、友紀の心を羽のようにかすめた。友紀は、目の前にいる痩せ細って、大きな目に涙をいっぱい浮かべている翔太を見ると、幼い頃に自分に甘えていた翔太の姿と重なって見えた。長年、口には出さなかったが、友紀は心からこの子を可愛がってきた。真衣が手塩にかけて育てた子を、本当に冷たくできるわけがない。友紀の表情は幾分和らぎ、こわばった口元が緩んだ。彼女は顔を背け、翔太の視線を避けながら、少しだけ温もりのある声で、「反省していればそれでいい」と言った。真衣はほっと息をつき、そっと翔太の背中を撫でた。礼央は彼女の手を握った。ただ雪乃だけが、この光景を見て耳障りな冷笑を漏らした。彼女は真衣と翔太を見て、それから友紀に向かって、「甘やかす母親が駄目な子を作るのよ！まあ見てなさい！結局は恩知らずの子に育つだけよ！三つ子の魂百まで。この子の血には萌寧の血が流れてるんだから！」彼女の辛辣な言葉が、翔太の心に強く刺さった。彼は体を震わせ、俯き、肩を小さく震わせた。真衣の表情が一瞬で険しくなった。彼女は雪乃に反論しようとしたが、雪乃は機会を与えなかった。彼女は床を激しく踏み鳴らし、ソファに置いてあるバッグを掴むと、振り返りもせずに外へ出て行った。車のエンジン音が遠ざかり、やがて消えていった。雪乃は車に乗っても、怒りはまだおさまっていなかった。考えれば考えるほど腹が立ち、喉元に塊のように詰まった悶々とした感情が、いつまでもそこに残っていた。彼女は自宅に戻り、ドアを開けた瞬間、我慢できずに手に持っていたバッグを床に叩きつけた。バッグが床に叩きつけられ、鈍い音を立てた。陣内勲平（じんない くんぺい）はソファで書類を読んでいたが、突然の物音にびっくりした。彼は顔を上げ、妻の青ざめた表情を見て眉をひそめた。「急にどうしたんだ？誰が