火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける의 모든 챕터: 챕터 1531 - 챕터 1540

車のドアが開き、翔太が降りた途端、千咲の目が輝き、すぐさま駆け寄ってきて、小さな顔を上げて笑った。「お兄ちゃん！」翔太は一瞬呆然としたが、すぐに笑みを浮かべ、千咲の小さな手を優しく握った。久しぶりに再会した二人の子供は、少しもよそよそしくならず、抑えきれない嬉しさで手をつなぎ、跳ねながら家の中へ駆け込んだ。真衣はその場に立ち尽くし、子供たちの後ろ姿を見つめながら、優しい笑みを浮かべた。「明日のピクニックの準備をしなくちゃ」真衣は家の中へ向かって歩き出した。「手伝うよ」礼央は真衣の後を追った。主寝室で。真衣はクローゼットを開け、軽くて快適な上着を取り出し、子供たちの小さな毛布や水筒、お菓子の箱を一つ一つ丁寧に整理した。真衣は真剣な表情でありながら、優しい動作で準備を進めた。礼央はドアの傍に立ち、しばらく真衣を見つめた。ここ数日、礼央はひどく落ち込み、家族を気遣ってやれなかった。それでも真衣は一度も不平を言わず、詰問することもなかった。ただ黙って寄り添い、彼を気遣い、受け入れ、全ての逃げ道を考え、優しさで包んでくれた。礼央は彼女に借りが多すぎた。長い間、心配をかけ続けてきた。次の瞬間、礼央はそっと近寄り、後ろからゆっくりと真衣を抱きしめた。失ったものを取り戻すように、愛おしさを込めて胸を真衣の背中に寄せた。真衣の手が止まり、持っていた服がベッドに静かに落ちた。礼央の顎が真衣の肩に乗り、浅い呼吸には疲れと後悔、そして長く秘めていた優しさが混ざっていた。「ここ数日、心配かけてすまなかった」声は低く、かすれていたが、一語一語が真衣の胸に突き刺さった。真衣の鼻の奥が熱くなり、「あなたが元気でいてくれれば、それだけで十分」と囁いた。「昔の俺は何でも一人で背負い込み、完璧を求めすぎて、自分を追い詰め、お前たちまで巻き込んでしまった」礼央は目を閉じ、かすれた声で言った。「もう二度としない」もう強がったり、すべての感情を胸に押し込めたり、真衣に心配をかけたりしない。真衣は手を伸ばして彼を抱き、頭を彼の胸に預けて囁いた。「私はあなたに強くなってほしいとか、誰かを捕まえてほしいとか、無理に頑張ってほしいなんて思っていないわ。ただあなたに無事で、安らいで、幸せでいてほしいだけ。家族が穏やかな気持ちで一

このままずっと、このままでいい。真衣は礼央がすぐに回復することも、全ての恨みをすぐに捨て去ることも求めていない。ただ時々こうしてリラックスし、無理に強がらなくてもいい安らぎを感じてほしいと願った。しかし天は測りがたい。さっきまで霞んでいた空が、突然暗くなった。風が一気に強まり、木の葉が激しく揺れ、遠くにかすかな雷鳴が聞こえてきた。真衣が言った。「雨が降りそうだわ、少し戻って雨宿りできる場所を探しましょう」礼央も顔を上げ、眉をひそめた。戻ろうと言おうとした瞬間、豆粒大の雨滴が突然降り始めた。パラパラと、木の葉や石段、傘の上に激しく叩きつける音が響く。十数秒も経たないうちに、小雨が豪雨へと変わった。視界は一気に雨でぼやけ、風に煽られた雨が容赦なく身体に打ちつけ、気温が急降下した。「急いで雨宿りしよう！」礼央はすぐに上着を脱ぎ、千咲と翔太の頭にかぶせ、二人を守りながら、少しでも雨を避けられる岩壁の下へと急いだ。真衣も急いで携帯していた傘を開いたが、風雨が強すぎて、傘はほとんど役に立たなかった。わずか一分で、四人の服は半分以上濡れてしまった。真衣は寒さで震えていたが、それ以上に子供たちと礼央が心配だった――彼の傷はまだ完全に癒えておらず、うつ病も無理は禁物だ。身体が冷えたり、情緒が再び刺激されれば、取り返しのつかないことになりかねない。千咲は怖がって真衣の懐に縮こまり、翔太も唇をきつく結び、顔は少し青ざめていた。激しい雨音の中、翔太が突然、とても小さな声ではっきりと言った。「……ここ、パパに連れられて来たことがある」その言葉が発せられた瞬間。時間が一瞬凍りついたようになった。風雨の音はまだ耳元でうなりを上げていたが、真衣の心は急激に沈んだ。真衣はほぼ反射的に礼央の方を見た。優しかった礼央の目が、一瞬で冷え切った。安らぎ、優しさ、家族の温もりが、この一瞬で冷たい殺気に取って代わってしまった。礼央は手を離し、身体を反らせてしゃがみ込み、翔太と目を合わせながら、声を極限まで抑えつつも冷ややかに言った。「あいつがお前をここに連れてきたのか？」翔太は突然変わった礼央の態度に驚き、身体を小さく震わせたが、それでも頷いて小声で答えた。「うん……前にこの山に来たことがある」「どこ

十分だ。本当に、もう十分だ。復讐は待てる。手がかりはまた探せる。宗一郎はまた追える。でも、もし自分を追い詰めて倒れ、傍にいる人を失ったら、たとえ世界を手に入れても、何の意味がある？雨はまだ降り続いている。天地は真っ白に霞んでいる。長い数秒が、一世紀のように感じられた。そしてついに――礼央はゆっくりと上げた足を引っ込めた。彼は振り向き、山の方を見ることなく、一歩一歩、真衣の元へ戻っていった。礼央は手を伸ばし、真衣の冷たくなった手を自分の掌でしっかりと包み温めた。彼の声は低く、かすれ、疲れと妥協、そして取り戻したものへの慈しみが滲んでいた。「……ホテルに戻ろう」真衣がぱっと顔を上げた。目頭が赤くなり、涙が雨と一緒に頬を伝った。真衣は何も言わず、ただ軽く頷いた。礼央は片手で千咲を抱き上げ、もう片方で翔太の手を握り、そして空いた手で真衣の肩をしっかりと抱き寄せ、彼女を守るように、車へと歩いていった。風雨は相変わらず激しく、山道はぬかるんでいた。しかし、礼央は一度も山を見上げなかった。彼の世界にあるのは、もはや追跡と復讐だけではなくなっていた。腕に抱く人、傍にいる子供たち、そして無事に帰るべき家があった。車の窓の外には、雨が激しく降り注いでいた。車内は静かで、温かかった。真衣は、青白い顔で、全身びしょ濡れになりながらも、子供たちと自分をしっかりと守ってくれている礼央を見つめた。真衣はそっと手を伸ばし、礼央の手の甲に触れた。礼央は、そっと真衣の手を握り返した。山の雨がどんなに激しくても、人の心の温もりを消し去ることはできない。執念がどれほど深くとも、「あなたを大切に思っている」という一言には及ばない。今回のピクニックは、豪雨に中断され、宗一郎の影に怯えたが、この瞬間、真衣は悟った――二人の関係は、本当に良い方向へと歩み始めたのだと。礼央はついに、真衣のために、立ち止まることを選んだ。雨の勢いは全く衰える気配もなく、車窓を叩きつける音がパラパラと響いた。真衣は運転席に座り、両手でそっとハンドルに触れたが、すぐにエンジンをかけず、後ろのミラー越しに後部座席を繰り返し覗いた。千咲は礼央に抱かれ、驚きと冷たい雨でぐったりとして顔色が悪く、静かに父親の胸に寄

それは城じゃない、彼の隠れ家だ。拠点であり、逃げ込み、策を練り、最後の反撃を仕掛けるための巣窟なんだ。礼央の呼吸が、かすかに乱れた。膝の上に置いた手が、そっと握り締められた。長い間探し、追い続けてきた。日本からペナンへ、表から裏へ。宗一郎は煙のように、跡形もなく消えていた。しかし、彼は遠くへ逃げてなどいなかった。実は、ずっと京都の郊外、この山林の中、誰も思いもよらない「城」に潜んでいたのだ。狡兎三窟。しかしその隠れ家は最も奥深く、最も危険だ。真衣は、礼央の感情が再び少しずつ高まっていくのをはっきりと感じた。強く押し殺されていた執念、焦燥感、無念が、また沸き上がろうとしていた。真衣は口を挟んで、話題をそらし、翔太に「もう話さなくていい」と言おうとした。しかしその時、礼央は先に自分を落ち着かせた。城がどの方向にあるか、どうやって入るか、中に何があるか、武器や仲間がいるかなど、それ以上は尋ねなかった。ただ、翔太の真剣で少し怯えた瞳を見つめ、握り締めた手をゆっくりと緩めた。そして、そっと手を伸ばし、翔太の頭を優しく撫でた。「怖がらなくていい」礼央は低い声で言った。「パパはお前を責めているわけじゃない」翔太は顔を上げ、礼央を見つめて小声で聞いた。「パパ、あのお城、悪い人のものなの？」礼央は沈黙し、すぐには答えなかった。ただ、そっと翔太を自分の方へ引き寄せ、千咲と共に腕の中に抱きしめた。「そうだ」声はとても小さかった。「でも、パパがいるから大丈夫。パパがお前たちを守る」「二度と誰にも、お前を連れ去らせない」翔太は一瞬呆気にとられると、ふと目頭が熱くなった。こんな風に、強く抱きしめられたのは久しぶりだった。「パパが守る」という言葉を聞くのも久しぶりだった。翔太は小さく「うん」と頷き、礼央の腕に頭を預け、それ以上は何も言わなかった。車内は再び静けさに包まれた。雨はまだ激しく降り続けていた。真衣は長い息をつき、胸のあたりの張り詰めた感じが、ようやく少し和らいだ。真衣は、後部座席に目をやった。礼央はそこに座り、片手で子供を抱き、さきほどまでの緊迫感はなかった。彼は目を伏せ、重く静かな眼差しで、腕の中の二人の子供を見つめた。礼央はもう山に登ると言ったり、すぐに城を探

礼央の態度は自然で、普段家族で食事に出かける時と変わらず、メニューを手に取り真衣に渡す動作も落ち着いていた。しかし礼央はテーブルの下で真衣の手をしっかりと握り、身体は常に突発的な状況に対応できるよう準備した姿勢を保っていた。礼央はメニューを見るふりをしながら、レストラン全体の動きや、怪しい客たちの細かな動作を見逃さずに捉えていた。連中は依然として、こちらを見ている。一つのテーブルに二人の男が座り、濃うつむき加減に携帯で話しているふりをしているが、意識は彼らのテーブルに向けられている。もう一つのテーブルには男女が座り、料理にはほとんど手をつけておらず、彼らの視線は常に真衣と子供たちに向けられていた。彼らは近づかず、話さず、行動も起こさない。暗がりに潜む狼のように、ただ静かに彼らを見つめるだけだった。音のない無言の監視は、直接的な脅威よりずっと恐ろしく感じた。千咲はまだ幼く、事態を理解できないが、ただなんとなく雰囲気が重苦しいと感じ、「パパ、いつご飯食べるの？」と小さな声で尋ねた。しかし翔太は千咲よりもずっと敏感だった。翔太は幼い頃から何度も不安や混乱を経験しており、周囲の悪意や危険に対して年齢以上の鋭い直感を持っている。翔太は静かに座り、服の裾をぎゅっと握りしめ、眉をひそめながら、無意識に見知らぬ者たちのテーブルを見ていた。「すぐに食べるよ」真衣は心の恐怖を必死に抑え、優しい笑顔を見せながら二人の子供の頭を撫でた。「ママが美味しいもの頼むからね」真衣はメニューを手に取ったが、指がこわばり、料理の名前がはっきりと読めなかった。礼央は終始、連中の動きを冷静に観察していた。服装はごく普通で、目立つ特徴もなく、動作は控えめで、訓練を受けた張り込み要員だと一目でわかった。彼ら一家四人を監視しているのは、宗一郎の手下以外に考えられなかった。どうやら、翔太が話していた山の中の城は、彼の錯覚ではなかったようだ。宗一郎はこの山林に潜み、彼らが来たことに早くから気付き、すでに手を回していたのだ。山道での突然の豪雨も、もしかすると単なる偶然ではなかったのかもしれない。礼央の心は少しずつ沈んでいった。相手が直接手を出さない理由の一つは、ここがレストランという防犯カメラや他人の目がある場所で、正体を晒せない