All Chapters of 火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける: Chapter 371 - Chapter 380

桃代の言葉を聞いて。主催側の方の視線も思わず真衣の方に向き、全身をなめるように見た。やはり幾分かの驚きを隠せなかった。真衣が美しい顔立ちをしているからだ。だが、主催側の方はすぐに視線をそらした。「こちらはご友人様ですか？」桃代は笑いながら、翔太を自分の方に引き寄せ、小声で言った。「以前うちの孫を見ていたベビーシッターよ」主催側の方はハッとするように膝を軽く叩いて頷いた。「外山さんはベビーシッターにもとても思いやりがあるのですね」桃代は声を高くして笑い、高慢に真衣を見返した。「主催側も了承してくれたわ、一緒の席についてもいいって」自分たちのようなセレブがいなければ、真衣ごときがこんなVIP席に座れるわけがない。真衣は口元に笑みを浮かべ、目はまるで氷のように冷たかった。「そんなのいらないわ。私は、他人にすり寄って成り上がるほど落ちぶれていないの。偉い人に取り入るのがお得意なようだし、それはそちらでどうぞ勝手にやってちょうだい」そう言い残すと、真衣は千咲の手を引いてその場から立ち去った。この言葉に、萌寧の表情はひどく険しくなった。あからさまに自分と母さんをこき下ろしたわね。「礼央」萌寧は唇を噛んだ。「この前の富子お祖母様の件以来、寺原さんは私にまだ偏見を持っているみたいだわ」「どうして私たちが成り上がりだなんて言えるの？」萌寧と礼央は幼馴染みで、対等な関係にある。礼央は淡々と萌寧を見た。「真衣の意見がそんなに気になるのか？」彼の声には感情が滲んでいなかった。萌寧は言葉に詰まり、喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。「そういうわけでもないけど……」萌寧は眉をひそめた。「ただ、彼女の見下した態度が気に食わないだけよ」礼央は眉を上げながら、ゆっくりと袖口を整えた。「みんな自分なりの信念があるんだし、自分を大事にするのが一番だ。無理に馴染もうとしても、うまくいくとは限らないんだから」主催側の方はその言葉を聞いて、何のことかよくわからず困惑していた。萌寧は眉をひそめ、この言葉をなんとか咀嚼しようとした。要するに、真衣と無理に打ち解ける必要はないということね。今の自分の立場を考えれば、真衣に認められようとする必要などないってことね。桃代は眉を動かしながら、「もういいわ。礼儀もわからない人に腹

桃代が録画した映像がスクリーンに映し出された。千咲は確かに翔太の方をチラッと見たが、答案用紙を見たかどうかまでは確認できない。千咲は眉をひそめて映像を見つめ、拳を固く握りしめていた。千咲が見ていたのは明らかに答案用紙ではなく、同じ方向にあった時計だった。甚太は千咲を見つめ、立ち上がった。「彼女はカンニングなんてしないと思います」桃代は立ち上がった子供を見て、嘲笑った。「この子のことを知ってるの？勝手に決めつけないで、審査員もまだ何も言ってないのに、デタラメを言うな」甚太は眉を深くひそめ、このおばさんが道理をわきまえていないと感じた。甚太は言った。「それなら、審査員の先生の結果を待ちましょう。もし高瀬千咲がカンニングしていなかったら、おばさんはこの場で彼女に謝罪するべきです」桃代はこの件について確信に満ちており、腕組みしながら軽く顎を上げた。「あなたに何の資格があって私に指図しているのよ？」甚太が言った。「自分の行動に対して責任を取れない大人なんですね。カンニングを指摘する勇気はあっても、結果に対して責任を取る勇気はないんですか？」「あなたに説教される覚えはないわ」桃代は冷笑した。「もし私が間違っていたら、みんなの前で高瀬千咲に謝ってやるよ！」まだガキのくせに、自分に説教をしようとするなんて。若いうちから女の子のために立ち上がることを覚えたんだわ。萌寧は壇上の状況を観客席から見つめていた。萌寧は礼央を見た。「礼央、千咲の成績はいつも翔太より悪いんでしょ？」礼央は淡々と答えた。「知らん」萌寧はこの曖昧な返答に一瞬たじろいだ。萌寧は眉をひそめた。「私が知っている限り、千咲の成績は翔太より悪いはずよ。翔太は常に幼稚園で一位なんだから」「こういう場面で、千咲が少し良からぬ考えを抱いて、翔太の答案を写して先に目立とうとするのは、ある意味仕方ないかもしれないわ。あの動画を見る限り、確かに千咲は翔太の答案を見ていたわ」そこで萌寧は提案した。「でも、この年頃の子は自尊心が強いから、主催者に誤解だったと伝えて、千咲を傷つけないようにするのはどうかしら」「悪いことをした子はお家に帰ってからしっかり説教をすればいいわ。大勢の前でこんなに恥をかかせるなんて……」萌寧は千咲のことを思いやっていた。カンニングは軽

全てが明らかになった。千咲が翔太のカンニングをしたと言うなら、どうしてカンニングされた方が全部不正解で、カンニングした方が全部正解だなんてことがあり得るんだ？ざわついている会場を見て、桃代の顔は引きつり始めた。これ以上騒ぎ立てれば、さらに大きな恥をかくだけだ。桃代は萌寧の言葉を聞き、表情を硬くした。「あなた、自分が何を言っているか分かっているの？」萌寧は無意識にそばにいる男を見た。礼央は手を背後で組み、無表情で静かに立っていた。まるでこうした騒ぎには関わっていないかのように、どこか他人事のようだった。そして、萌寧は礼央の感情を読み取れたことも一度もなかった。こんな状況では、彼女も賭けに出る勇気はなかった。萌寧は深く息を吸った。眉をひそめながら、萌寧はさっと壇上に上がり、桃代の手を取って低い声で言った。「母さん、仕返ししたいなら別の場面でやればいい。審査員の判断はもう出てるし、その動画だって決定的な証拠にはならないよ」萌寧は冷たい表情で続けた。「一撃で相手を葬れない証拠を出すなら、逆にやられる覚悟が必要よ」ここまで見事に反撃されて顔まで潰されたのに、まだ認めないのはただの負け惜しみになる。桃代は歯ぎしりするほど悔しさを噛みしめ、怒りをどうしても飲み込めず、垂れ下がった手をぎゅっと握りしめた。桃代ははっきりと見ていたはずだった。桃代は口を開いた。「でも千咲にそんな実力があるはずがないでしょ。だって分かってるでしょ、うちの翔太は幼稚園でいつも一位なのよ。どうして千咲になんか負けられるの？」「母さんの言いたいことはわかっているわ。でも事実は事実なの」萌寧は言った。「謝罪しないなら、どうやってこの場を収めるつもりなの？収拾つかなくなるまで騒ぎ立てるの？」萌寧の表情も険しくなり、桃代にこれ以上意地を張らないようにと諭した。「やり返す機会はこれからたくさんあるわ。今回だけにこだわる必要はないじゃない」萌寧は続けた。「千咲は今回ただ運が良かっただけ。あの子はどう頑張っても翔太に及ばないわ」「翔太は将来の高瀬家の跡取りよ。ちゃんと跡取りとして育ててるのよ。あんな田舎臭い子と張り合うなんて、ばかばかしいわ」萌寧は桃代の怒りを鎮めるように話した。桃代はこれらの言葉を聞いて、だんだんと表情が和らいでいった。

萌寧はその場で固まってしまった。翔太は言った。「最近成績がすごく落ちてきてるって感じるの。将来は何不自由なく暮らせるとしても、勉強だけは人に負けたくないの」特に千咲には負けたくない。以前は自分がいつも一位で、千咲を大きく引き離していた。今では千咲に一歩先を越され、心の中で悔しさを感じている。あのおばさんも、今はきっと得意げにしているだろう。自分はあのおばさんに後悔させたい。千咲を選んで自分を選ばなかったことを！自分は千咲よりも何倍も優秀なはずだ。萌寧は翔太を慰めた。「じゃあママが教えてあげる。きっと千咲よりも優秀になれるわ」「パパにも教えてもらえるよ、パパの方がもっとすごいからね」萌寧は翔太を礼央の前に連れて行き、優しい笑みを浮かべた。「ね、パパ？」翔太はまばたきをして、礼央を見上げた。「パパ、本当？」礼央は目を伏せて、微笑んだ。「ママの方がすごいよ」真衣たちがステージから降りてきて、この一幕を目の当たりにした。甚太もちらりと見た。甚太はすぐに振り返り、大声で尋ねた。「千咲と翔太の苗字は同じでしょ。二人は兄妹なの？」「もし兄妹なら、どうして翔太は千咲のママをママって呼ばないの？」この言葉に、萌寧と桃代も反応した。真衣は眉を少しひそめた。千咲はこの質問に答えるのが難しいとは思わず、何のためらいもなく、甘い笑顔で答えた。「いいえ、私と翔太は兄妹じゃないわ。苗字が同じなのは偶然なだけ」そう話しながら、千咲の目元はほころび、にっこりと微笑んでいた。甚太は不思議そうに、「じゃあ、千咲のパパは？苗字もやっぱり高瀬なの？」千咲は軽く唇を噛んだ。「ママによると、パパは何年も前に亡くなったって」自分にとって、パパはいないのと同然だからね。ママが言うように、パパはもう死んだことにした方がいい。「ごめんね」甚太は、相手の気にしていることをうっかり言ってしまったと気づいて、すぐに謝った。千咲は目を細めて笑った。「大丈夫、もう慣れているから」千咲は甚太と並んで歩き、礼央たちの横を大股で通り過ぎた。真衣は千咲の後ろについて歩き、彼女の後頭部を見つめていた。心の中で、真衣はさっきの千咲の言葉に衝撃を受けていた。真衣は千咲がずっと父親を心待ちにしていたことを分かっていた。高瀬家を出て

おじいさんの言うことは、実は道理にかなっている。世の中で一番怖いのは、限られた情報にしかアクセスできないことだ。一般人には知る由もない情報がいっぱいある。真衣はおじいさんにほほ笑みかけた。「ありがとうございます。でも、私は娘自身に選ばせたいんです」加賀美先生はすでに千咲を弟子として受け入れて育成していて、いずれはこの国を代表する優秀な人材になる。今さら別の道を探すのは確かに仁義に欠ける行為だ。彼らは人混みの中に立っていた。おじいさんも真衣がすぐに断ったことに驚いた。普通の人なら、すぐに満面の笑顔で取り入ろうとするだろう。別に他人から高く評価されたいわけではないが、目の前にいる女性は確かにちょっと別格だ。「おじいちゃん～」甚太が駆け寄り、小さな頭を左右に振りながら「パパは？」と聞いた。「外で待っているよ」おじいさんが答えた。千咲もゆっくりと現れ、笑顔を浮かべていた。「ママ、私すごいでしょ？ちゃんとママと加賀美先生のために一位を取ったよ」千咲は誇らしげな表情をしており、真衣は心が温かくなった。「すごいわね」おじいさんは真衣を一瞥し、「連絡先はもう交換しましたし、これも何かの縁だと思いますので、今後何か困ったことがあれば、連絡してください」「私は江藤と申します」真衣は江藤という苗字を聞き、ハッとした。北城の江藤家は、高瀬家と並び称される名家で、代々政界で活躍している。ただ、あの有名な江藤家の江藤かどうかはまだわからない。真衣はおじいさんに礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます」その時、二人の子供がこそこそ話をしていた。携帯で連絡先を交換していた。甚太は満足そうな笑顔を浮かべて言った。「これからわからない問題があったら、千咲に教えてもらうね。僕のこと、バカだなんて思わないでよ」千咲は携帯をしまい、明るい笑顔で「思わないよ。カンニングの件、本当にありがとうね」翔太は少し離れたところからこの一幕を見ていた。翔太は眉をひそめた。千咲はいつも頼りなさそうで、誰かが優しくするとすぐその人にくっつく。おじいさんは甚太と一緒に会場を後にした。真衣は千咲をお手洗いに連れて行った、千咲が出てきたとき、まだ甚太が会場の出口にいるのを遠くから見ていた。甚太は一人の男性に手を引かれてい