죽음의 끝자락에서 깨달은 것 のすべてのチャプター: チャプター 1001 - チャプター 1010

최수빈은 주예린이 이렇게까지 육민성을 좋아할 줄은 미처 몰랐다.어쩌면 송미연의 제안이 정말 옳았던 걸지도 모른다는 생각이 들었다....차가 아파트 단지로 들어서자 최수빈은 차를 세우고 내렸다. 육민성은 주예린을 안은 채 먼저 차에서 내려섰다.주예린은 그의 목을 꼭 끌어안고는 내려올 생각을 하지 않았다. 끝내 안고서 위로 올라가 달라며 떼를 쓰는 것이었다.육민성은 난처하면서도 웃음이 나와 결국 아이의 뜻대로 해 주기로 했다.그렇게 그는 주예린을 안고 현관으로 들어섰다. 집 문을 열고 들어온 최수빈은 육민성의 캐리어를 현관에 둔 뒤, 웃으며 말했다.“잠깐 쉬고 있어요. 금방 밥할게요.”“내가 도와줄까?”육민성은 주예린을 내려놓고 주방으로 따라가려 했지만 그 순간 주예린이 그의 옷자락을 붙잡았다.“삼촌, 나랑 블록 놀이해요! 엄마 요리 금방 끝나요!”주예린은 그의 손을 끌며 거실에 쌓여 있는 블록 쪽으로 데려갔다. 눈빛에는 기대가 가득했다.그 모습을 본 육민성은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 최수빈을 돌아봤다.“넌 가서 해. 내가 예린이랑 조금 놀아 줄게.”최수빈은 고개를 끄덕이며 주방으로 들어갔다.거실에서 들려오는 웃음소리를 듣는 사이, 그녀는 마음속에 남아 있던 마지막 걱정을 내려놓았다....점심을 먹고 나서 주예린은 숙제장을 끌어안고 방으로 뛰어 들어갔다.문을 닫기 전, 육민성을 향해 손을 흔드는 것도 잊지 않았다.“삼촌, 숙제 끝나면 또 같이 놀아요!”아이의 발소리가 멀어지자 거실에는 최수빈과 육민성 둘만 남았다.주예린이 방으로 들어간 뒤, 분위기가 문득 조용해졌다.육민성은 테이블 위에 놓인 찻잔을 들어 올렸다. 손가락으로 잔 가장자리를 천천히 문지르다 고개를 들어 최수빈을 바라봤다.“솔직히 말해 봐. 두 사람, 앞으로 어떻게 할 생각이야? 이렇게 애매하게 끌고 갈 건지, 아니면 정말로 끝낼 건지.”최수빈은 물컵을 쥔 손을 잠시 멈췄다. 그러고는 고개를 숙인 채 컵 바닥에 가라앉은 찻잎을 바라봤다.“끝내려고요.”너

“오프라인에서 만나는 건 꼭 필요한 자리 말고는 굳이 자주 안 만나도 돼. 괜히 말 나올 일 만들 필요 없으니까.”두 사람은 주고받으며 하나씩 구체적인 설정을 맞춰 갔다.이야기가 이어질수록 거실의 분위기는 점점 가벼워졌고 육민성이 차분하게 계획을 세우는 모습을 보며 최수빈의 마음속 불안과 긴장도 조금씩 가라앉았다.그녀는 알고 있었다.육민성처럼 믿음직한 사람이 곁에서 도와주고 있는 이상, 소문에서 비롯된 이번 소동도 머지않아 지나가게 될 거라는 걸.그때, 침실 문이 살짝 열리더니 주예린이 숙제장을 들고 뛰어나왔다. 그러고는 눈빛을 반짝이며 외쳤다.“엄마, 삼촌! 저 숙제 다 했어요! 이제 블록 놀이해도 돼요?”육민성은 곧바로 진지한 표정을 거두고 부드러운 미소를 지으며 손짓했다.“그럼, 당연하지. 지금 바로 제일 큰 성을 만들어 보자!”주예린은 신이 나서 달려와 육민성의 손을 잡고 거실 한쪽에 쌓여 있는 블록 더미로 향했다.그 모습을 바라보는 최수빈의 마음에는 온기가 가득 찼다.앞으로도 크고 작은 어려움은 계속 닥쳐오겠지만 육민성과 송미연 같은 사람들이 곁에 있다면 무엇이든 마주할 용기가 생길 것 같았다....다음 날 저녁 무렵, 최수빈은 자료를 챙기기 위해 항공우주 연구원에 잠시 들렀다.건물을 나설 즈음, 하늘은 이미 잿빛으로 변해 금방이라도 비가 쏟아질 듯했다.예상은 틀리지 않았다. 굵은 빗방울이 쏟아지기 시작하더니 순식간에 바닥 위로 물줄기가 흘러내렸다.최수빈은 책상을 정리하고 우산을 챙긴 뒤 연구원 입구로 나왔다.차가운 바람에 빗물이 섞여 얼굴로 몰아치자 무의식적으로 목을 움츠렸다.그때 길가에 검은색 세단 한 대가 서 있는 게 눈에 들어왔다. 운전석 옆자리에 앉은 임하은이 차창 너머로 손을 흔들고 있었다.최수빈이 슬쩍 피해 가려 했지만 차는 천천히 움직이며 그녀 앞에 멈춰 섰다.곧 창문이 내려가고 빗소리에 섞여 임하은의 목소리가 들려왔다.“수빈 씨, 비가 이렇게 오는데 차 안 가져왔죠? 제가 민혁 씨한테 말해서 태워다

“아무래도 그 사람들이 노린 게 그냥 나를 불쾌하게 만드는 수준은 아닌 것 같아요.”육민성은 테이블 위에 있던 미지근한 물을 집어 그녀에게 건넸다. 눈빛에는 한층 무거운 기색이 깃들어 있었다.“네 말이 맞아. 저쪽은 여론을 이용해서 네 명성을 망가뜨리려는 거야. 원래 소수만 알고 있던 일이 이렇게 의도적으로 밖으로 퍼졌다는 건, 상대가 네 과거를 꽤 잘 알고 있고 어떻게 해야 가장 정확하게 타격할 수 있는지도 알고 있다는 뜻이야. 항공우주 연구원 소속 엔지니어라는 건 개인 평판에 대한 요구 수준이 아주 높아. 도덕적인 흠결이 사실로 굳어지면 지금 하는 일도, 앞으로의 진로도 전부 영향을 받을 수밖에 없어.”잠시 말을 멈춘 그는 조심스럽게 덧붙였다.“혹시 이게 임하은 개인의 판단만은 아닐 수도 있다는 생각 해봤어? 너는 항공우주 연구원에서도 직급이 높고 나이도 어린 데다, 맡고 있는 건 핵심 무인기 프로젝트잖아. 딱 커리어가 치고 올라가는 시기지. 이 분야에서는 누군가의 밥그릇을 건드렸거나 길을 막아섰다면 표적이 되는 것도 이상한 일이 아니야.”최수빈은 물컵을 쥔 손을 잠시 멈칫했다. 가슴 한켠이 서늘해졌다. 육민성의 말이 그녀를 번쩍 일깨워줬기 때문이다.그동안 그녀는 임하은과 주민혁에게만 신경을 쏟고 있었고 정작 직장 내부의 경쟁은 제대로 보지 못하고 있었다.항공우주 연구원은 인재가 넘쳐나는 곳이었다. 그녀가 짧은 시간 안에 프로젝트 책임자 자리까지 올라온 만큼 시기와 질투를 사는 것도 무리는 아니었다.그러니 이번 소동의 이면에는, 어쩌면 훨씬 더 복잡한 조직 내 이해관계와 힘겨루기가 얽혀 있을지도 몰랐다.“정말로 일이 버겁고 마음이 힘들면 천공으로 돌아와.”육민성은 침묵하는 그녀의 모습을 보고 낮은 목소리로 말했다.“천공은 지금 우주항공 부품 연구개발 쪽을 본격적으로 키우고 있어. 너처럼 경험 있는 핵심 인력이 딱 필요한 상황이야. 네 역량이면 와서 바로 새 프로젝트를 맡아도 되고, 조건이나 성장 가능성도 항공우주 연구원에 뒤지지 않을 거

최수빈은 조심스럽게 아이를 침대에 눕히고 이불을 덮어준 뒤 거실로 나왔다. 그때 휴대폰 화면에 육민성이 보낸 메시지가 떠 있었다.[루머는 완전히 정리됐어. 이제 마음 놓고 쉬어.]그녀는 짧게 ‘네’라고 답한 뒤 휴대폰을 내려놓고 베란다로 향했다.이윽고 깊게 숨을 들이마셨다. 마음이 이렇게까지 차분해진 건 오랜만이었다....주예린이 깊이 잠든 뒤, 최수빈은 거실 소파에 앉아 항공우주 연구원과 천공 연구원의 자료를 번갈아 펼쳐 들었다.항공우주 연구원에 몸담은 기간은 길지 않았지만 그곳에는 최수빈의 노력과 꿈이 고스란히 쌓여 있었다.무인기 프로젝트도 곧 중요한 단계에 접어들 예정이었다. 조금만 더 버틴다면 앞으로의 성장 가능성은 분명 컸다.하지만 연구 현장의 생활 리듬을 떠올리는 순간 마음이 무거워졌다.끝이 보이지 않는 야근, 잦은 출장, 언제 터질지 모르는 기술적 문제들...얼마 전 주예린이 고열로 아팠을 때도 프로젝트가 급하다는 이유로 송미연에게 아이를 맡겨 병원에 보내야 했다.학교 학부모 모임 역시 여러 번 놓쳤다.이대로 항공우주 연구원에 남는다면 앞으로 딸과 함께하는 시간은 더 줄어들 수밖에 없었다.일과 가정에서 균형을 이루는 건 사실상 그녀에게 불가능한 과제처럼 느껴졌다.최수빈은 휴대폰을 들어 오늘 주예린이 그린 그림을 다시 꺼내 보았다.종이 위에는 포니테일을 한 여자와 작은 여자아이가 손을 맞잡고 있었고 그 옆에는 ‘엄마와 나’라는 글씨가 적혀 있었다.아이의 서툰 글씨를 바라보던 그녀의 눈가가 천천히 젖어 들었다.그녀는 뛰어난 항공 엔지니어이기도 했지만 무엇보다 딸의 곁에서 함께 성장해 주는 엄마가 되고 싶었다.그때 휴대폰 화면이 다시 켜졌다. 육민성에게서 온 메시지였다.[천공의 우주항공 부품 연구 실험실이 거의 완공됐어. 네가 돌아온다면 실험실장 자리는 계속 비워둘 생각이야. 근무 시간도 유연하게 조정할 수 있고 예린이랑 충분히 시간 보낼 수 있도록 보장할게.]메시지를 읽는 사이, 그녀의 마음속 저울은 점점 한쪽으로

“사실 굳이 그럴 필요는 없어요. 이미 말씀드렸잖아요. 다른 뜻은 전혀 없었고 그냥 도와주고 싶었을 뿐이라고....”초조해 보이는 그의 얼굴을 보며 최수빈의 마음에도 옅은 온기가 번졌다.육강민은 선한 사람이었다. 다만 그 마음에 그녀가 응답해 줄 수는 없었다.최수빈은 가볍게 고개를 젓더니 부드럽지만 단호한 목소리로 말했다.“강민 씨, 너무 깊게 생각하지 마세요. 제 퇴사는 강민 씨와 아무 상관 없어요. 은산시로 돌아가서 예린이를 돌보면서 일하고 싶을 뿐이에요. 다른 이유는 없어요.”잠시 숨을 고른 그녀가 덧붙였다.“강민 씨는 정말 좋은 사람이에요. 성품이 곧고 따뜻하고 일에도 성실하죠. 분명 저보다 더 잘 맞는 사람을 만나서 자기만의 행복을 찾게 될 거예요.”육강민은 보고서를 쥔 손에 힘을 주었다. 어느새 손마디가 하얗게 변했다.몇 초간 침묵이 흐른 뒤, 그가 천천히 입을 열었다.“알겠습니다. 제가 경솔했네요. 제 생각을 수빈 씨에게 억지로 주입하려 했어요. 은산시에서도 모든 일이 잘 풀리길 바랍니다. 예린이도 늘 건강하고 행복하길 바라고요.”“고마워요.”최수빈은 싱긋 미소를 지었다.“프로젝트 마무리하는 동안에는 아직 도움을 많이 받아야 해요. 정리하면서 궁금한 점이 생기면 바로 상의드릴게요.”“네.”육강민은 고개를 끄덕이고 실험실 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 평소보다 조금 느린 걸음이었다.그의 뒷모습을 바라보며 최수빈은 마음속으로 짧은 한숨을 내쉬었다.누군가의 호의를 거절하는 데에도 용기가 필요하다. 하지만 오래 아픈 것보다는 짧게 아픈 편이 낫다. 괜한 희망을 남기느니, 지금 분명히 선을 긋는 게 서로를 위한 선택이었다.이후 최수빈은 프로젝트 마무리에 모든 힘을 쏟았다.매일 늦게까지 남아 데이터를 정리하고 인수인계 절차를 세세하게 정리해 각 단계의 주의 사항을 빠짐없이 적어 내려갔다.육강민 역시 마음이 편하지는 않았으나 일에서는 변함없이 그녀를 도왔다. 두 사람의 호흡은 여전히 잘 맞았지만, 예전의 잡담은 사라지고 말과 태도에