Alle Kapitel von 죽음의 끝자락에서 깨달은 것: Kapitel 991 – Kapitel 1000

오전 내내 업무는 숨 돌릴 틈 없이 이어졌다.최수빈은 모든 신경을 프로젝트에 쏟아붓으며 일로 마음을 마비시키려 애썼다.임하은이 사무실로 들어올 때, 얼굴에는 숨길 수 없는 웃음이 번져 있었다. 그녀는 동료들에게 내일 예복을 맞추러 간다는 이야기를 나누며 말끝마다 들뜬 행복을 묻혀 보냈다.최수빈은 자리에서 아무 일도 없는 듯 고개를 숙인 채 컴퓨터 화면에 떠 있는 데이터만 응시했다. 들리지 않는 척하며 말이다.그렇게 오후가 되자 최수빈은 항공우주 연구원을 조금 일찍 나서 학교로 향했다.교실에 들어섰을 때는 이미 다른 아이들의 보호자들이 거의 도착해 있었다. 주예린은 그녀를 보자마자 환하게 웃으며 달려와 손을 잡고는 약속이라도 한 듯 맨 앞자리에 함께 앉았다.학부모 상담이 시작되고 교사는 아이들의 학교생활을 차례로 소개했다.주예린의 이름이 나오자 교사는 미소를 지으며 말했다.“예린이는 정말 의젓한 아이예요. 그림도 특히 잘 그리고요. 다만 가끔 아빠는 언제 학교에 오냐고 묻곤 해요. 아이가 아빠를 많이 그리워하는 게 느껴져요.”최수빈의 가슴이 순간적으로 조여 왔다.곁을 보니 주예린은 고개를 숙인 채 작은 손으로 옷자락을 꼭 움켜쥐고 있었다.최수빈은 아이의 손을 감싸 쥐고 조용히 속삭였다.“예린아, 아빠가 오늘은 못 왔지만 예린이를 많이 걱정하고 있어. 선생님이 해주신 말씀, 엄마가 다 아빠한테 전해줄게.”...최수빈이 주예린 자리 옆에 막 앉았을 때였다. 자리에 몸을 붙이자마자 교실 안에서 웅성거림이 일었다.고개를 돌리자 심종연이 단정하게 재단된 연회색 수트를 입고 교실로 들어오고 있었다. 한 손에는 학교 로고가 찍힌 캔버스 가방이 들려 있었고 그 안에는 색연필과 작은 스티커들이 담겨 있었다.그는 망설임 없이 최수빈 쪽으로 다가와 미소를 지으며 몸을 숙였다.“이런 데서 뵐 줄은 몰랐네요. 제가 학교 주주 중 한 명이라 오늘 운영 상황을 보러 왔는데, 마침 학부모 상담이더군요.”최수빈은 잠시 멍해졌다. 본능적으로 거절하려 했다.그가

주민혁의 걸음이 멈췄다.그는 최수빈의 담담한 옆얼굴을 바라보다가 목젖을 가볍게 움직였지만 아무 말도 하지 않았다.가로등 불빛이 두 사람 위로 내려앉아 말 없는 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 귀에는 멀리서 들려오는 차 소리만이 웅웅 울렸다.한참이 지나서야 주민혁이 미간을 찌푸렸다.“네가 누구랑 가까워지든 상관 안 해. 하지만 심종연은 안 돼.”최수빈은 마치 우스운 농담을 들은 것처럼 낮게 웃음을 흘렸다. 그러나 눈에는 웃음기가 전혀 없었다.“예전에도 똑같이 말했죠. 누구든 괜찮다면서 선웅 씨만은 안 된다고 했잖아요.”주민혁의 미간이 더 깊게 접혔다.가로등 아래에서 그의 눈빛은 먹물처럼 짙어졌고 목소리도 가라앉았다.“그건 달라.”“뭐가 다른데요?”최수빈이 더 따져 묻으려는 순간, 뒤쪽에서 임하은의 목소리가 들려왔다.“민혁 씨, 데려다줘서 고마워요. 이렇게 여기까지 와서 기다려 주고.”최수빈이 돌아보자 임하은이 고급스러운 핸드백을 들고 아파트 현관에서 나오고 있었다. 얼굴에는 부드러운 미소가 떠 있었다.임하은은 최수빈을 보는 순간, 눈에 띄게 멈칫하더니 곧 놀란 표정을 지었다.“어머, 수빈 씨? 여기 사세요? 세상에, 이런 우연이 다 있네요.”최수빈은 임하은을 한 번 보고, 다시 주민혁을 바라봤다.그제야 모든 게 또렷해졌다.그가 일부러 자신을 기다린 게 아니라는 것, 임하은을 데려다주다 우연히 마주친 것뿐이라는 것.아까의 학부모 상담 이야기도, 무언가를 신경 써서 꺼낸 게 아니라 피할 수 없는 상황에 건넨 말이었던 것이다.최수빈은 마음속에서 스쳐 지나간 얄팍한 비웃음을 눌러 삼켰다.주민혁을 다시 보지 않은 채 임하은에게 가볍게 고개를 끄덕이고는 쓰레기봉투를 쓰레기통에 던져 넣었다.그리고 곧장 현관 쪽으로 걸어갔다.발걸음은 조금도 멈추지 않았다. 마치 뒤에 남아 있는 두 사람이 전혀 상관없는 낯선 이들인 것처럼 말이다.주민혁은 그녀의 단호한 뒷모습을 바라보다가 무의식적으로 주먹을 움켜쥐었다. 이유를 알 수 없는 짜증이 속에서 올

“사태가 더 커지는 걸 막기도 하고 무엇보다 수빈 씨를 보호하기 위해서야. 당분간은 잠시 몸을 낮추는 게 좋겠어. 며칠 동안은 항공우주 연구원에 나오지 말고 집에서 소식 기다려. 정리되면 다시 연락할게.”최수빈은 몇 초간 말이 없었다. 진호성의 입장도 충분히 이해하고 있었다.여론이 이렇게 빠르게 번지고 있는 상황에서 그녀가 계속 회사에 남아 있으면 소문은 더 커질 수밖에 없고 자칫 프로젝트팀 전체로까지 불똥이 튈 수도 있었다.그래서 그녀는 고개를 끄덕였다. 목소리에는 미세하게 쉰 기색이 섞여 있었다.“알겠습니다. 신경 써주셔서 감사합니다, 원장님. 프로젝트 관련 업무는 전부 정리해서 공유 문서에 올려놨어요. 문제 생기면 언제든 연락 주세요.”애써 침착한 척하는 그녀를 바라보던 진호성은 가볍게 한숨을 내쉬었다.“걱정 마. 최대한 빨리 진상을 밝혀서 수빈 씨의 결백을 분명히 해줄 거니까. 그동안은 푹 쉬어. 온라인에 떠도는 말들 너무 신경 쓰지 말고 무엇보다 본인부터 잘 챙기고.”최수빈은 노트북을 쥔 손에 힘을 주었다. 손끝이 하얗게 질릴 만큼 꽉 잡은 채 프로젝트 인수인계에 대해 한마디 더 하려던 순간이었다.그때 사무실 문이 조용히 열리더니 보온병을 든 임하은이 들어왔다. 연한 아이보리색 원피스가 그녀의 얼굴을 한층 더 화사하게 보이게 했다.최수빈을 발견하자 임하은의 얼굴에는 계산된 듯한 놀람이 스쳤다.이내 다가오며 다급한 어조로 말했다.“원장님, 수빈 씨도 계셨네요? 아래에서 인터넷에 떠도는 얘기 들었어요. 너무 놀라서 바로 올라왔어요. 그런 말들 전부 거짓이에요. 제가 증인입니다. 수빈 씨는 절대 저랑 민혁 씨 사이에 끼어든 적 없어요.”이렇게 말을 하며 그녀는 최수빈의 팔을 가볍게 두드렸다.“괜히 마음에 담아두지 마세요. 누가 일부러 꾸며낸 헛소문이에요. 이미 민혁 씨한테도 연락했어요. 최대한 빨리 언론에 해명하라고요. 이런 억울한 일은 절대 그냥 넘어가면 안 되잖아요.”마음속이 불편했는지라 최수빈은 미간을 찌푸렸다.하지만 진호성

최수빈은 놀란 눈빛을 하며 흠칫 고개를 들었다.“지금... 뭐라고 했어요?”“오해하지 마세요. 곤란한 처지에 놓인 걸 이용하려는 게 아닙니다.”육강민이 곧바로 덧붙였다.“지금 이런 말을 꺼내는 게 갑작스럽다는 건 알아요. 하지만 난 그저 도와주고 싶을 뿐이에요. 지금 수빈 씨는 소문에 휘말려서 일도 제대로 못 하고 있고 이 상황이 계속되면 예린이에게까지 피해가 번질 수도 있어요. 그러니 괜찮다면 내가...”“안 돼요.”최수빈은 그의 말을 끝까지 듣지 않고 잘랐다. 미간이 단단히 찌푸려져 있었다.“강민 씨, 강민 씨가 좋은 사람이라는 거 알아요. 늘 나를 도와준 것도 알고 있고요. 정말 고마워요.”그녀는 냉정했다.“하지만 그럴 수는 없어요. 애초에 가능성도 없는 관계라는 걸 알면서 강민 씨의 이름을 빌려 내 위기를 벗어나겠다는 건... 강민 씨의 호의를 이용하는 거고 괜한 기대를 갖게 하는 일이에요. 그런 선택은 못 해요.”최수빈은 이미 알고 있었다. 육강민이 자신에게 어떤 마음을 품고 있는지. 절대 몰랐던 게 아니었다.다만 지금의 그녀에게는 새로운 연애를 시작할 여력조차 없었다.자신의 처지를 이유로 그의 진심을 이용했다가 결국 상처 입히고 싶지 않았다.이런 그녀의 모습에 육강민은 가슴이 미어졌지만 오히려 더 목소리를 낮췄다.“너무 걱정하지 마요. 우리 사이에는 아무런 감정도 없어요. 그냥 역할을 나누는 거죠.”잠시 말을 멈춘 그는 여전히 굳어 있는 최수빈의 얼굴을 바라보며 덧붙였다.“뭘 걱정하는지는 알아요. 하지만 밖에는 막 사귀기 시작했다고만 알리면 돼요. 소문이 잦아들면 적당한 이유를 대서 원만하게 헤어졌다고 하면 되고요. 수빈 씨에게 부담을 줄 일도 없고 나 역시 곤란해질 일은 없어요.”그래도 최수빈의 표정이 풀리지 않자 육강민은 한마디를 더 보탰다.“조금만 더 생각해 봐요. 이 일, 결국 예린이네 학교에까지 퍼질 겁니다. 예린이 아직 어리잖아요. 다른 아이들한테서 네 엄마가 남의 가정 망가뜨린 사람이라든지, 아이를 버린

최수빈은 가볍게 한숨을 내쉬었다.“그런데 너도 지금 상황 잘 알잖아. 인터넷 소문이 점점 더 거세지고 있어서 결국에는 예린에게까지 번질까 봐 너무 걱정돼.”그녀는 스스로가 선뜻 결정을 내려 버릴까 봐, 그게 두려웠다.엄마의 마음이란 게 원래 그렇지 않은가. 아이가 걸린 일 앞에서는 냉정을 유지하기가 쉽지 않았다.“너무 조급해하지 마. 방법이 하나 있긴 하거든.”송미연의 목소리가 갑자기 한결 밝아졌다.“육 대표님 잊었어? 대표님 불러서 같이 연기 한 번 하자 그래. 밖에는 이제 막 사귀기 시작했고 안정되면 결혼까지 생각하고 있다고 하면 되지. 강민 씨보다 훨씬 자연스럽잖아.”최수빈은 잠시 멍해졌다.“민성 선배? 괜히 번거롭게 만드는 거 아니야?”그녀가 망설이며 말했다.“지금 타지에서 일하고 있잖아. 일부러 여기까지 오게 하는 것도 그렇고...”“번거롭긴 뭐가 번거로워.”송미연이 단호하게 말을 잘랐다.“내가 한마디만 하면 바로 갈 거야. 대표님 성격 알잖아. 의리 하나는 끝내주는 사람이라 네가 이런 일로 곤란해하는데 가만히 있을 리 없어. 게다가 너랑 육 대표님이 사귄다고 하면 사람들도 훨씬 더 믿을걸? 강민 씨는 같은 회사 사람이라 말 나올 여지가 있지만 육 대표님은 너랑 오래 알던 사이잖아. 자연스럽고 명분도 있고. 덤으로 강민 씨 쪽 일도 깔끔하게 정리할 수 있어. 괜히 기대 품게 했다가 나중에 더 어색해지는 것보단 낫지.”최수빈은 곰곰이 생각해 보았다. 확실히 말이 되는 이야기였다.육민성은 그녀와 이해관계로 얽힌 부분도 없고 신분도 깔끔했다.그가 연기에 협조해 준다면 소문을 잠재울 수 있을 뿐 아니라 누구에게도 상처를 주지 않을 것이었다.게다가 육강민에게도 두 사람 사이에 가능성이 없다는 걸 부드럽게 전할 수 있으니 여러모로 나쁠 게 없었다.하지만 그래도 마음 한구석이 걸렸다.“그래도 괜히 선배 일부러 시간 내게 하고 연기까지 시키는 게 좀 미안해.”“야, 뭘 그렇게 따지니?”송미연이 웃으며 말했다.“내가 지금 바로