죽음의 끝자락에서 깨달은 것의 모든 챕터: 챕터 1401 - 챕터 1410

에라가 갑자기 국내에 상주하기로 한 데에는 분명 단순하지 않은 이유가 있을 터였다.최수빈의 마음도 순간 무겁게 가라앉았다.에라의 얼굴에 떠오른, 이미 다 이긴 사람 같은 미소를 바라보자 불안함은 한층 더 짙어졌다.그러나 최수빈은 아무렇지 않은 척 주민혁의 팔짱을 끼고는, 아무런 동요도 없는 차분한 목소리로 말했다.“그래요? 그럼 에라 씨, 국내에서 일 잘 풀리시길 바랄게요.”“좋은 말씀 고마워요.”에라는 미소를 지은 뒤, 다시 주민혁을 바라보았다. 목소리에는 묘하게 유혹하는 듯한 자신만만한 기색이 섞여 있었다.“주 대표님, 전 저희 두 회사의 협력에 대해 아직 더 이야기해볼 여지가 있다고 생각해요. 제가 가진 자원은 주상 그룹에도 분명 필요할 겁니다. 특히 신에너지 분야의 핵심 기술은 말이죠. 캐셔 그룹이 줄 수 있는 건, 주 대표님이 생각하는 것보다 훨씬 많을 거예요.”주민혁은 냉랭한 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 눈빛에 온기라곤 전혀 없었다.“협력의 전제는 진정성입니다. 에라 씨에게 그게 없다면 더 이야기할 필요는 없을 것 같아요.”에라의 얼굴에 걸려 있던 미소가 잠시 굳었다. 그러나 곧 아무 일도 없었다는 듯 표정을 수습했다.이내 그녀는 커피 한 모금을 가볍게 마신 뒤, 잔을 놓으며 손끝으로 벽을 톡톡 두드렸다.그러고는 웃는 듯 웃지 않는 얼굴로 말했다.“진정성이라면, 당연히 있죠. 주 대표님도 다시 한번 생각해보시는 게 좋을 거예요. 며칠만 지나면 마음이 바뀌실지도 모르니까요. 어떤 기회는 한 번 놓치면 다시는 오지 않는 법입니다.”그녀는 잠시 말을 멈추더니 의미심장한 시선으로 최수빈을 훑었다. 그러다 다시 주민혁을 향해 시선을 돌리며 목소리를 조금 낮췄다.“주 대표님은 똑똑한 분이잖아요. 누구와 손을 잡는 게 가장 현명한 선택인지, 당연히 아실 거라고 믿어요.”말을 마친 에라는 주민혁의 대답을 기다리지도 않고 여유롭게 몸을 돌려 걸어갔다.식탁을 지나칠 때는 일부러 마카롱 하나를 집어 들고, 두 사람을 향해 턱을 살짝 치켜올

“맞는지 아닌지는 떠보면 알겠지.”...그날.국내 산업 정상회의가 호텔에서 성대하게 열렸다.정부 주도로 열린 이번 대규모 행사에는 업계의 내로라하는 주요 기업 수장들이 거의 모두 참석했고, 화려한 분위기 이면에는 보이지 않는 치열한 신경전이 흐르고 있었다. 그리고 오늘 밤 가장 눈길을 끄는 인물은 단연 새롭게 두각을 드러낸 플라잉 테크의 신임 수장, 에라였다.에라는 캐셔 그룹의 막강한 자본력을 등에 업고 번개처럼 빠른 속도로 플라잉 테크를 인수했다. 그 일은 순식간에 업계에 거센 파장을 일으켰다.플라잉 테크는 국내에서도 오랜 역사를 지닌 기업으로, 여러 핵심 기술 특허를 보유한 곳이다. 때문에 이전부터 주상 그룹, 천공연구원과의 협력도 산업망 전반에 깊이 뿌리내린 상태였다.인수 초기만 해도 세간에는 자금 출처를 둘러싼 추측이 끊이지 않았다. 심지어 캐셔 그룹이 회색 지대의 거래에 연루된 것이 아니냐는 소문까지 흘러나왔다.하지만 에라는 영리했다.그녀는 논란이 된 자금 흐름을 빠르게 끊어냈고 해외 시장에서 오랫동안 쌓아온 폭넓은 인맥을 앞세워 불과 몇 달 만에 플라잉 테크의 흔들리던 기반을 안정시켰다.에라는 버건디색 머메이드 드레스를 입고 있었다. 몸의 선을 따라 흐르는 드레스는 그녀의 늘씬한 몸매를 더욱 돋보이게 했고 정교하게 꾸민 얼굴에는 흠잡을 데 없는 미소가 걸려 있었다.사람들 사이를 능숙하게 오가는 그녀에게서는 손짓 하나, 걸음 하나에도 국제무대를 누비는 엘리트다운 여유가 묻어났다.“안 대표님, 정말 오랜만이에요. 지난번 푸르트 박람회 이후로 처음 뵙는 건데 안색이 날이 갈수록 더 좋아 보이시는 것 같아요.”에라는 머리가 희끗희끗한 한 기업가에게 손을 내밀었다. 목소리는 친근했지만 선을 넘지 않았고 적당히 친숙한 척하는 행동은 누구도 흠잡을 수 없을 만큼 자연스러웠다.안 대표는 그녀의 손을 잡으며 감탄한 눈빛을 띠었다.“에라 씨는 젊은데도 참 대단하군요. 플라잉 테크가 에라 씨 손에 들어갔으니 앞으로 완전히 새로운 길을 열겠어요

“그럴 줄 알았다니까. 주 대표님이랑 최수빈 씨야말로 천생연분이지. 저기 에라 씨는 그냥 혼자 김칫국 마신 거였네!”사방에서 수군거림이 이어졌다. 에라를 바라보는 사람들의 시선도 제각각 달라졌다.동정하는 눈빛도 있었고 비웃는 눈빛도 있었다. 그중에는 대놓고 구경거리가 생겼다는 듯 흥미로워하는 시선도 섞여 있었다.에라의 애매한 말에 휩쓸려 오해했던 사람들도 그제야 상황을 깨달았다. 그리고 속으로 에라가 혼자 착각한 거였다며 혀를 끌끌 찼다.상상도 못 한 전개에 에라의 얼굴을 이내 새하얗게 질렸다.주민혁이 하필 이 순간, 이렇게 많은 사람들 앞에서 재결합 소식을 발표할 줄은 몰랐던 것이다.그건 의심할 여지 없이 공개적으로 에라에게 망신을 준 것이나 다름없었다.조금 전까지 그녀가 일부러 만들어냈던 친밀한 분위기는 한순간에 우스운 꼴이 되어버렸다.에라는 치밀어 오르는 분노와 수치심을 억지로 눌러 삼켰다. 그리고 울상에 가까운 미소를 간신히 짜냈다.“축하드려요, 주 대표님. 그럼 좋은 소식 기다리고 있겠습니다.”더 버틸 수 없었던 에라는 몸을 돌려 사람들 틈을 비집고 빠져나가더니, 도망치듯 행사장 구석으로 걸어갔다.초라하면서도 분노한 듯 보이는 뒷모습은 사람들에게 또 하나의 이야깃거리를 안겨주기에 충분했다.에라가 허둥지둥 물러나는 모습을 보며 최수빈은 저도 모르게 입꼬리를 살짝 올렸다.그녀는 곁에 선 주민혁을 올려다보았다. 눈가에는 희미한 웃음기가 어려 있었다.“타이밍 하나는 정말 잘 고르네요.”주민혁은 고개를 숙여 그녀를 바라보았다. 최수빈을 녹여버릴 만큼 부드러운 눈빛으로 말이다.곧 그가 팔에 힘을 주어 최수빈을 조금 더 가까이 끌어안더니 손끝으로 그녀의 허리를 가볍게 쓸었다. 낮게 깔린 목소리는 듣기 좋게 울렸다.“저런 사람을 상대할 땐 빠르고, 정확하고, 확실해야 해. 괜히 계속 들러붙어서 네 기분 상하게 두고 싶지 않으니까.”주변 사람들이 하나둘 두 사람에게 몰려와 축하 인사를 건넸다.“주 대표님, 최수빈 씨, 축하드립니다!”

송미연은 육민성을 올려다보며 말했다.“아까 결혼식 얘기한 거, 너무 깊게 생각하진 마요.”“우리의 시작이 계약 결혼이었던 건 맞지만 이왕 하는 거 제대로 해야지. 미연 씨는 내 인생에서 가장 소중한 친구야. 나는 미연 씨가 조금이라도 서운한 일 겪는 건 싫어. 남들한테 웃음거리 되는 건 더더욱 싫고.”가장 소중한 친구, 이 말은 가느다란 바늘처럼 송미연의 가슴 한복판을 콕 찔렀다.아주 아픈 건 아니었지만 대신 속이 시큰거렸다.조금 전까지 마음 한쪽에서 조심스럽게 고개를 들던 설렘도 그 한마디에 순식간에 반쯤 꺼져 버렸다.결국 육민성이 결혼식 제안에 응한 건 마음이 있어서가 아니었다.그저 자신을 가장 소중한 친구로 여기기 때문이었고 체면 상하지 않게 해 주고 싶어서였을 뿐이었다.송미연은 눈을 내리깔며 속에서 일렁이는 실망감을 감췄다.“알겠어요. 얼른 가봐요. 술은 너무 많이 마시지 말고.”육민성은 송미연의 말투가 미묘하게 변한 것을 눈치채지 못하고 그저 피곤한 줄로만 여겼다.그래서 ‘무슨 일 있으면 바로 전화해’라며 한마디를 더 남긴 뒤, 연회장 쪽으로 돌아섰다.송미연은 그 자리에 선 채 육민성이 사라진 방향만 오래도록 바라봤다. 한참이 지나도록 몸은 쉽게 떨어지지 않았다.이내 그녀는 손을 들어 잔에 남아 있던 술을 단숨에 비워 냈다.차가운 액체가 목을 타고 넘어가며 알싸하고 떫은 맛을 남겼다.자신과 육민성이 얼마나 우스운 관계인지, 그녀도 모르는 건 아니었다.집안 어른들을 속이기 위한 계약 결혼, 서로 필요에 의해 손을 잡은 동맹 같은 관계...하지만 스키장에서의 그 포옹, 한 침대에서 함께 보낸 그 밤, 그리고 자신을 바라보던 육민성의 다정한 눈빛이 자꾸만 그녀를 기대하게 만들었다.‘결국 다 나 혼자만의 착각이었던 거네.’송미연은 자조 섞인 웃음을 흘리며 몸을 돌려 수영장 옆 바 쪽으로 걸어가서는 다시 위스키를 주문했다.얼음도 넣지 않은 채 그대로 들이켜더니 절반이 넘도록 단숨에 삼켰다.독한 술기운이 곧장 머리끝까지 치솟

행사장의 여전히 소란스러웠다.육민성은 몇몇 협력사 대표들에게 둘러싸인 채 샴페인 잔을 들고 있었다.얼굴에는 예의 바르지만 확실하게 선을 긋는 듯한 미소가 걸려 있었는데 시선이 자꾸만 테라스 쪽으로 향했다.송미연과 헤어진 지 고작 십 분 남짓, 그런데도 이상하게 마음이 자꾸만 불안해졌다.조금 전까지 응대를 하면서도 머릿속엔 계속 송미연의 모습만 맴돌았다.테라스에 서 있던 그녀는 눈을 내리깔고 있었고 입가엔 옅은 미소가 걸려 있었지만 어딘가 쓸쓸해 보였다.육민성은 입술을 꾹 다물었다.그렇게 적당히 핑계를 대고 이 자리를 빠져나가야겠다고 생각하던 그때, 갑자기 수영장 쪽에서 날카로운 비명이 터져 나왔다.“사람이 빠졌어요! 어서요! 누가 수영장에 빠졌어요!”그 외침 한마디에 사람들의 시선이 일제히 수영장 쪽으로 쏠렸다. 떠들썩하던 분위기는 순식간에 얼어붙었다.육민성은 심장이 철렁 내려앉으며 이유를 알 수 없는 불길한 예감이 순식간에 온몸을 휘감았다.그래서 거의 반사적으로 옆 사람들을 밀쳐 내고 수영장 쪽으로 미친 듯이 달려갔다.머릿속은 새하얗게 비어 오직 한 가지 생각만이 선명했다.‘미연 씨가 아직 그쪽에 있는데?’수영장 가장자리에 도착한 그는 다급하게 주변을 훑었다.그 순간 심장이 보이지 않는 손에 움켜쥐인 것처럼 조여와 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.물가의 선베드 위에는 송미연의 외투가 놓여 있었다.오늘 아침, 그가 직접 골라 준 아이보리색 트렌치코트였다.조금 떨어진 바닥에는 하얀색 가는 하이힐 한 켤레가 나뒹굴고 있었다.앞쪽에 잔디 부스러기가 조금 묻어 있는, 오늘 송미연이 신고 있던 바로 그 구두였다.그런데 정작 송미연은 보이지 않아 육민성의 동공이 거칠게 흔들렸다.그와 동시에 간신히 붙잡고 있던 이성이 와르르 무너져 내렸다.재킷을 벗을 틈도, 넥타이를 풀 여유도 없이 육민성은 차가운 수영장 안으로 몸을 던졌다.얼음장 같은 물이 순식간에 온몸을 감쌌다.살을 파고드는 냉기가 사지 끝까지 파고들며 몸을 굳게 만들었지만, 그