第33話 鉄狼団の礼儀作法

　中央から派遣された役人たちが一掃されてから数日、辺境の町には束の間の平穏が訪れていた。民衆は、長年自分たちを苦しめてきた搾取から解放され、その顔にはわずかながらも明るさが戻り始めていた。彼らは、恐怖の対象であった辺境伯ライナスを、今や畏怖と、そして一縷の期待を込めて見上げるようになっていた。町の秩序は、鉄狼団の厳格な規律の下で、着実に再構築されつつあった。

　だが、城の主であるライナスと、その軍師となったセレスティナに、安息の時はなかった。

　彼らは、今回の粛清が、本当の戦いの始まりに過ぎないことを理解していた。腐敗した役人たちは、いわば巨大な毒蛇の鱗の一枚。その本体である宰相ヴァインベルク公爵が、王都で牙を研いでいる。辺境での出来事は、遅かれ早かれ彼の耳に届くだろう。そして、彼は必ずや次なる手を打ってくるはずだった。

「奴は、今頃腸が煮えくり返っているだろうな」

　執務室で、巨大な地図を前にしながら、ライナスは独り言のように呟いた。

「自分の金のなる木を、俺という『蛮族』に根こそぎ奪われたのだからな。次に奴が送ってくるのは、帳簿をごまかすような小役人ではない。もっと狡猾で、もっと危険な『刺客』だ」

「ええ」と、隣に立つセレスティナも静かに頷いた。「おそらくは、外交という名の、言葉の罠を仕掛けてくるでしょう。閣下のやり方を『辺境の独断専行』と非難し、国王陛下の名の下に、説明を求めてくるはずです」

「使者を送り込んでくる、ということか」

「はい。それも、貴族の中でも特に弁の立つ、食わせ者の交渉役を。その者の前で、閣下や鉄狼団の方々が、もし野蛮な振る舞いを見せれば、それこそがヴァインベルクの思う壺。その一点を針小棒大に中央へ報告し、閣下の評判を貶めるでしょう」

「ちっ、面倒なことだ」

　ライナスは、忌々しげに舌打ちをした。戦場で敵を斬り伏せるのは得意だが、言葉と体裁で塗り固められた貴族のやり口は、彼の最も好まない戦い方だった。

「面倒ですが、避けては通れません」とセレスティナは言った。「ならば、こちらもその戦いに備えるまでです」

　ライナスは、彼女のすみれ色の瞳に宿る、強い光を見つめた。その瞳は、彼が知らない戦い方を、すでに見据えている