All Chapters of 辺境の狼は、虐げられた白百合を娶る ～没落令嬢と成り上がり英雄の復讐協奏曲～: Chapter 21 - Chapter 30

　ライナスの執務室に、張り詰めた沈黙が落ちていた。　側近であるギデオンがもたらした、中央の役人たちの私兵との乱闘騒ぎ。それは、単なる酒場の喧嘩ではなかった。辺境伯という新たな権力に対する、旧来の権力からの明確な挑発であり、侮辱だった。　ギデオンは、主であるライナスの決断を待っていた。その顔には「今すぐ奴らを叩き潰すべきです」という、武人らしい直情的な怒りが浮かんでいる。辺境伯の威信を傷つけられたのだ。武力をもって報復し、鉄狼団の力を改めて見せつける。それが、彼らにとって最も分かりやすい解決策に思えた。　だが、その沈黙を破ったのは、予想もしない人物だった。「閣下。その件、私に一つ、考えがございます」　静かだが、凛と響く声。声の主は、これまで部屋の隅で薬草園の計画図を広げていたセレスティナだった。　ライナスとギデオンの視線が、一斉に彼女に注がれる。その視線には、純粋な驚きが宿っていた。これまで彼女は、辺境の統治や軍事に関しては、あくまで助言者の立場に徹し、自ら積極的に口を挟むことはなかったからだ。　セレスティナは、二人の視線を臆することなく受け止めると、静かに立ち上がった。そのすみれ色の瞳には、書物を読んでいる時の知的な輝きとは違う、もっとしたたかで、冷たい光が宿っていた。それは、貴族社会の欺瞞の中で育った者だけが持つ、独特の光だった。「力には、力で応じるだけが能ではありません」　彼女は、ゆっくりと、しかし確信に満ちた口調で続けた。「時には、法と、作法で相手を縛ることもできます。彼らは中央の貴族社会の人間。ならば、彼らが最も嫌うやり方で、その鼻を明かしてやるのです」「作法、だと…？」　ギデオンが、訝しげに眉をひそめた。彼の生きてきた戦場では、作法など何の役にも立たない。敵を斬る剣の腕と、仲間を守る盾の硬さこそが全てだった。　セレスティナは、そんな彼の反応を予測していたかのように、小さく頷いた。「ええ。彼らは、閣下や鉄狼団の方々を『平民上がりの蛮族』と見下しています。だからこそ、酒場の喧嘩のような、野蛮な挑発を仕掛けてきた。彼らは、こちらが同じように、力で反撃してくるのを待ってい

　ライナスから贈られた古代薬草学の稀覯書は、セレスティナにとって何物にも代えがたい宝物となった。彼女はそれからの数日間、食事の時間も忘れるほどその書物の解読に没頭した。インクの匂い、古い羊皮紙の滑らかな感触、そしてそこに記された先人たちの知の軌跡。その一つ一つが、彼女の乾ききっていた魂を潤し、生きる喜びそのものを思い出させてくれるようだった。　すみれ色のショールを肩にかけ、一心不乱に書物を読み解く彼女の姿は、もはや絶望に打ちひしがれた「人形令嬢」の面影をどこにも留めていなかった。その横顔は真剣そのもので、時折、難解な一節の意味を解き明かした瞬間に見せる、花が綻ぶような微笑みは、この殺風景な城の中に、思いがけない彩りを添えていた。　侍女のマルタは、そんなセレスティナの変化を、いつもと変わらぬ無表情の裏で静かに見守っていた。彼女が食事を運んでいっても、セレスティナが気づかずに読書に集中していることがある。以前のマルタであれば、構わずに食器を置いて立ち去っただろう。だが、今の彼女は、セレスティナがキリの良いところまで読み終えるのを、部屋の隅で辛抱強く待つようになっていた。その厳格な横顔に浮かぶ表情は、主君の「宝」を見守る、忠実な番人のようでもあった。　数日後、ライナスの命を受けて薬草の調査に向かっていた部隊が城に帰還した。彼らはセレスティナが古文書から読み解いた通り、山麓の特定の場所に、熱病に効果のあるリンドウの一種が群生しているのを発見したと報告した。その報せは、すぐにセレスティナの耳にも届けられた。　自分の知識が、机上の空論ではなく、現実に人々を救う力となる。その確かな手応えに、彼女の心はこれまで感じたことのない高揚感で満たされた。　彼女は、じっとしてはいられなかった。その日の午後、彼女はライナスの執務室の扉を、自らの意志で初めて叩いた。「閣下、失礼いたします」　中で書類の山と格闘していたライナスは、彼女の突然の訪問に、わずかに驚いたように金色の目を上げた。「どうした」「薬草の件です。自生地が見つかった以上、次はその栽培方法を確立すべきかと存じます。つきましては、城の中庭の一角をお借りし、試験的な薬草園を作る許可をいただきたく…」

　城での生活が始まってから数日が過ぎた。　セレスティナに与えられた部屋は、彼女の心の傷を癒すには十分すぎるほどの静けさと温もりに満ちていた。毎朝、侍女のマルタが運んでくる温かい食事。夜には必ず用意される湯浴み。清潔な寝台と、風の吹き込まない部屋。その一つ一つが、彼女が失いかけていた人間としての感覚を、ゆっくりと取り戻させてくれた。　路地裏で受けた傷は、手厚い看護のおかげで日に日に薄れていく。だが、体の傷が癒えるにつれて、心の混乱はより深く、複雑な様相を呈し始めていた。　辺境伯、ライナス。　あの男の存在が、彼女の思考の中心を占めて離れない。　彼は、自分をこの城に置く理由を「使えるからだ」と言い放った。その言葉は、冷たい刃のように彼女の胸に突き刺さったままだ。駒として、道具として、自分に価値を見出したに過ぎない。そう頭では理解しようとする。だが、その一方で示される、不可解なまでの配慮が彼女を混乱させた。　上質な毛布、栄養のある食事、そして彼女の知識を試すかのような、書物の差し入れ。それらは、ただの駒に対する扱いとしては、あまりに過分だった。　あの男は、一体何を考えているのか。自分を、どうするつもりなのか。その答えを得られない限り、この城での生活は、見えない鎖に繋がれた、居心地の良い牢獄と何ら変わりはなかった。　その日の夕刻、マルタがいつものように食事を運んできた後、珍しく部屋に留まり、セレスティナに告げた。「セレスティナ様。今宵は、閣下が食堂でお待ちです。幹部の者たちとの食事に、同席なされるように、と」「…わたくしが、ですか」　思わず、セレスティナは聞き返した。鉄狼団の幹部たちとの食事。それは、想像しただけで身がすくむような光景だった。あの武骨で、粗野な男たちの中に、自分一人が混ざるというのか。「閣下のご命令です」　マルタは、それ以上は何も言わず、ただセレスティナが身支度を整えるのを待っていた。その無表情の裏には、拒否は許さないという、鋼のような意志が感じられた。　セレスティナは、諦めて頷くしかなかった。ライナスの命令は、この城では絶対だ。そして、彼を知るためには、彼の率いる狼

　城の書庫は、セレスティナにとって聖域であり、同時に要塞となった。　日中、彼女はその静寂の中でひたすら書物を読み漁った。乾いた砂が水を吸うように、彼女の飢えた知性は次から次へと知識を吸収していく。辺境の歴史、地理、鉱物資源、そしてこの地で過去に繰り返されてきた中央との軋轢の記録。それらはもはや、ただの文字の羅列ではなかった。彼女の復讐という目的を達成するための、武器であり、弾薬だった。　ライナスが与えた「牙を研げ」という言葉の意味を、彼女は正しく理解していた。この書庫にある知識こそが、彼女の牙となる。物理的な力を持たない彼女が、宰相ヴァインベルクという巨大な敵と渡り合うための、唯一の武器だった。　侍女のマルタは、毎日決まった時間に食事を運び、彼女の集中を妨げないよう、静かに部屋を出ていく。鉄狼団の兵士たちも、この書庫を特別な場所と認識しているのか、近くを通る時でさえ足音を忍ばせているようだった。誰もが、ライナスがこの「すみれ色の瞳の令嬢」を、ただの保護対象として見ていないことを、暗黙のうちに理解していた。　その夜も、セレスティナは一人、書庫のランプの灯りの下で羊皮紙にペンを走らせていた。　彼女は、辺境で産出される鉱物資源に関する古い記録と、近年の交易記録を照らし合わせ、ある不自然な点に気づき始めていた。公式な記録上では、特定の鉱山の産出量は年々減少していることになっている。だが、別の文献に残された、かつての地質調査の記録によれば、その鉱山にはまだ豊富な鉱脈が眠っているはずだった。（誰かが、産出量を偽って、差額を不正に着服している…？ それも、何十年という、長い期間にわたって）　その金の流れの先に、誰がいるのか。彼女の頭脳は、冷徹なまでに冴え渡っていた。この金の流れを追えば、きっとヴァインベルクの影にたどり着くはずだ。　彼女が思考に没頭していた、その時だった。　音もなく、書庫の扉が開いた。セレスティナは驚いて顔を上げる。そこに立っていたのは、やはりライナスだった。彼は夜の見回りでもしていたのか、黒い軍服を纏い、その金色の瞳は夜の闇の中でも鋭い光を放っていた。「まだ起きていたのか」　彼の声は、静かだが、書庫の空気を震

　夜の静寂が、ライナスの執務室を支配していた。　机の上に広げられた一枚の古い手紙。それが、長年にわたってこの辺境を蝕んできた巨悪の正体を暴く、決定的な証拠だった。セレスティナの心臓は、まだ激しい怒りと興奮で高鳴っていた。父を、母を、そしてアルトマイヤー家そのものを奈落の底に突き落とした男、ヴァインベルク。その罪が、今、自分のこの手の中にある。　この証拠を手に、すぐにでも王都へ乗り込み、彼の罪を糾弾したい。そんな焦燥に近い衝動が、彼女の全身を駆け巡っていた。　だが、向かいに立つ男は、驚くほど冷静だった。　ライナスは、燃え盛る怒りをその金色の瞳の奥深くに沈め、ただじっと、手紙に記された「隠し紋」を見つめている。戦場で幾多の修羅場を潜り抜けてきた彼の精神は、このような時こそ、氷のように冷徹になるよう鍛え上げられていた。「…見事だ」　長い沈黙の後、彼はぽつりと呟いた。それは、セレスティナの働きを称える言葉であると同時に、敵であるヴァインベルクの用意周到さに対する、ある種の感嘆でもあった。「これほどの証拠がありながら、奴は半世紀近くも、誰にも尻尾を掴まれずにいた。ただの強欲なだけの男ではない。恐ろしく、慎重な男だ」「ええ」とセレスティナは頷いた。「だからこそ、閣下。この証拠の使い方を、間違えてはなりません」　彼女の声は、先ほどまでの怒りの震えが嘘のように、落ち着きを取り戻していた。彼女もまた、この男の前で感情的になることが、いかに無意味であるかを悟り始めていた。怒りは、行動の原動力にはなるが、それ自体が武器になるわけではない。必要なのは、この怒りを最も効果的に敵に叩きつけるための、冷徹な戦略だった。「ほう。お前には、策があるというのか」　ライナスは、椅子に深く腰掛け直すと、面白そうに彼女を見つめた。その視線は、彼女の覚悟と知性を試しているかのようだった。　セレスティナは、一歩前に進み出た。そして、彼の机の上に広げられた辺境の地図を、白い指先でそっと示す。「まず、この証拠は、今はまだ伏せておくべきです。これを今、公にしても、ヴァインベルクは必ずや言い逃れをするでしょう。手紙は偽造されたものだと主張し、逆に