第47話 芽生える恋心 -4

　祭りの喧騒が、まるで遠い潮騒のように聞こえていた。

　広場の隅に置かれた粗末な木のベンチ。そこでセレスティナとライナスは、ただ静かに寄り添い、手を繋いでいた。彼の大きな手に包まれた自分の手は、まるで巣に戻った小鳥のように、安らかで温かい。

　人々の熱気と音楽、そして燃え盛る焚き火の光。その全てが、二人だけの穏やかな空間を、優しい薄絹のように隔ててくれている。言葉はなかった。だが、繋がれた手を通して、どんな雄弁な言葉よりも確かな想いが、互いの心を行き来していた。

　このままずっと、時が止まってしまえばいい。

　セレスティナは、心の底からそう願っていた。復讐も、過去の痛みも、未来への不安も、この瞬間の前では全てが色褪せていくようだった。

　その心地よい沈黙を、先に破ったのはライナスだった。

「…お前は」

　彼は、視線を広場の輪に向けたまま、ぽつりと呟いた。

「俺の知らない顔を、たくさん持っているな」

「え…？」

　セレスティナが顔を上げると、ライナスは少しだけ気まずそうに、彼女から視線を逸らした。その横顔が、焚き火の光に照らされて、深い陰影を帯びている。

「薬草園で土にまみれている顔。書庫で難しい本を読み解いている顔。そして、今夜のような…民の輪の中で、楽しそうに笑う顔。どれも、俺が初めて見る、お前の顔だ」

　その声には、嫉妬とも、戸惑いともつかない、複雑な響きがあった。

「あの中にお前がいると、少しだけ、遠い存在に思えた。俺の手の届かない、どこかへ行ってしまいそうでな」

　それは、彼の弱さの告白だった。

　絶対的な力を持つ、孤高の狼。その彼が、自分を失うことを恐れている。その、あまりに人間的で、不器用な独占欲が、セレスティナの胸を、きゅう、と甘く締め付けた。

　この人は、ただ強いだけではない。その強さの鎧の下に、誰よりも繊細で、傷つきやすい魂を隠している。戦場で生き抜くために、そうするしかなかったのだ。

　彼女は、繋がれた手に、そっと力を込めた。

「いいえ。私は、どこへも行きません」

　その声は、自分でも驚くほど、はっきりと、そ