そろそろ別れてくれ〜恋焦がれるエリート社長の三年間〜의 모든 챕터: 챕터 461 - 챕터 470

世の中のあらゆる感情は、待つという時間の中で、少しずつ削られていくものなのかもしれない。玲は雨音としばらく話し込んでいたが、まだ完治していない腰にじわりとした重だるさが戻ってきた。それで、恵子に雨音を見送らせ、自分は部屋に戻って休もうと立ち上がる。ところが、階段に足をかけたそのとき、恵子が小走りで引き返してきたのだ。雨音に何かあったのかと足を止めた玲に、恵子は少し困ったような表情で告げる。「奥様……高瀬茂さんがお見えになっています」「……」その名前を聞いた瞬間、玲はぴたりと動きを止めた。突然すぎる来客に、先ほどまで感じていた腰の痛みさえ、一時的に頭から抜け落ちる。今の玲と茂は、ほとんど接点のない他人同士だ。雪乃が生きていた頃は、彼女を介してかろうじて「家族」とも呼べる曖昧な関係が存在していた。だが今、その雪乃はもうこの世にいない。茂は父親でも、親族でもない。それどころか、玲がこれから調べようとしている人物の一人――雪乃を殺害した容疑がかかっている対象ですらある。自分から会いに行くつもりはあっても、向こうから訪ねてくるとは思っていなかった。玲は腰を押さえ、軽く唇を結ぶ。少し考えた末、部屋に戻るのはやめ、恵子に彼を通すよう指示した。恵子の動きは早く、数分もしないうちに、威圧感をまとった茂の姿がリビングに現れる。最後に顔を合わせたのは斎場。それほど時間は経っていないため、見た目に大きな変化はない。ただ、あのとき、雪乃の遺体の前で見せていた、悲嘆に沈む表情は、今や跡形もなく消えていた。目の奥を覗いても、そこに感情らしいものは見当たらない。だが、玲は驚かなかった。斎場で、涙に濡れた茂の姿を見た瞬間から――あれは演技だと、彼女は気づいていたからだ。今はもう、演技すらやめたのだと、玲は胸に浮かんだそんな考えをそっと押し込み、淡々と茂を見返す。「茂さん。今日はどういったご用件でしょうか。母の葬儀について、何か私にすることでも？」もっとも、雪乃の葬儀がすでに終わっていることは、玲自身が一番よくわかっている。秀一が婿としてすべてを取り仕切り、規模は大きくないが、礼は尽くした。あれ以上することなど何もない。茂は小さく息をつき、じっと玲を見据えた。「玲。今日ここに来たのは、君のお母さんの件じゃない。君が今そ

五分後、茂は玲と秀一の家を後にした。本来なら誰もいないはずの道路脇に、弘樹が茂の車のそばに立っていた。明らかに、待っていたのだ。弘樹の表情は重く沈み、しばらく黙り込んだ末、ようやく口を開く。「……お父さんが何十年間も進めてきた計画はなんなのか、ようやくわかりました」茂の息子である弘樹は、玲や秀一よりもずっと早く父の「違和感」に気づいていた。ただ、茂はこれまで一切を明かさず、ただ彼に指示を出していただけだった。――綾と親しくなり、彼女を受け入れるように。そして、藤原家との関係をもっと深めるように。弘樹は、父はただ野心が強いだけなのだと思っていた。高瀬家の勢力を広げ、いずれは藤原家を呑み込む――それだけが目的なのだと。まさか、真の目的は他にあって、しかもそれは、秀一の自殺した母、紀子のためだったとは思ってもみなかった。「……それでも、玲を巻き込むべきじゃありません」弘樹は低く言った。「今日お父さんがしたことは、いずれ秀一の耳にも入ります。彼を怒らせますよ」金縁眼鏡の奥で、その視線は冷え切っていた。「そうだろうな。だが、最終的には理解してくれるはずだ」茂は少しも動じず、穏やかに微笑んだ。「秀一くんはこれまで、玲を守ろうとすべてを隠してきた。だがな、それはあまりにも子どもじみた考えだ。私に協力すると決めた以上、妻である玲が最初からすべてを知っていたほうが、秀一くんも余計な迷いを抱かずに済む」そして、茂はふっと目を細めた。「……弘樹。本当に怒っているのは、秀一くんではなく、君ではないのか？私が玲を揺さぶったのが気に入らなかったんだろ？」意味深な視線が、弘樹を射抜く。茂にはわかっていた。弘樹は秀一を言い訳に、自分の感情をぶつけているだけだと。彼は軽く弘樹の肩を叩き、淡々と言った。「玲に接触して欲しくないのなら、これからはもっと積極的に動け。玲に苦しい思いをさせたくないなら、その分君が苦労すればいい。わかったな？」弘樹は答えなかった。ただ、ゆっくりと頭を垂れる。誰にも見えない瞳の奥では、黒い感情が静かに渦を巻いていた。……一方その頃。茂が去ったあとも、玲の気持ちはまったく落ち着かず、部屋全体の空気まで重く沈んでいるようだった。茂の話を聞いている間、近づくことを許されなかった恵子は、今になって玲

次の瞬間、電話の向こうから、洋太の声が飛び込んできた。「社長、奥様は大丈夫ですか？……社長ご自身は？」本来、秀一は会議の真っ最中だった。だが、恵子から一本の電話が入り、玲が茂の来訪でひどく気落ちしていると知った途端、山積みの仕事をすべて置き去りにして、家へと戻ってきたのだ。洋太も、秀一にとって、何よりも大切なのが玲であることをよくわかっている。だからこそ、茂の行動を知り、怒りを抑えきれなかった。「社長、茂さんのやり方はあまりにも陰険すぎますよ！高瀬グループとの契約が決まった直後に奥様と二人きりで会い、しかもあんな人の心を揺さぶるような話をするなんて……どう考えても、こちらの出方と協力する本気度を探ってるんですよ！それに、奥様が妊娠中で、体調もまだ万全じゃないってわかっていながら……そんなことをするとは、卑劣にもほどがあります！社長のためを思ってるなんて、まったくの冗談です！あれは、完全に自分の都合ですよ！」ここ最近、秀一をよく知る人間なら誰もがわかっていた。彼の仕事量も、背負っているものも、すでに限界に近いということを。十三年前の誘拐事件。佳苗たちにまつわる過去の真実。そして藤原家と会社を取り巻く、複雑で煩雑な問題の数々。それらすべてが、重い山のように秀一の背中にのしかかり、立ち止まることを許してくれなかった。特にこのところは、佳苗も秀一の異変に気づいたのか、毎晩のように秀一につきまとっていた。病院から出られなくても、電話をかけ、メッセージを送り続け、秀一が応じるまでやめない。それが彼女の日常になっていた。もともと佳苗に対して忍耐強い方ではない秀一は、過去の情報を引き出すために、そうした執拗な接触に耐え続けるしかなかった。唯一、気持ちが少しだけ緩むのは、夜、電話を切り、玲を抱きしめて眠るその時間だけだった。――それなのに。茂は火に油を注ぎ、あろうことか、矛先を玲に向けてきた。ここまで秀一の働き詰めの日々を間近で見てきた洋太は、最近、秀一が目に見えて痩せていったことも知っている。だからこそ、怒りは抑えきれなかった。「社長、茂さんは奥様にまで手を出してきた以上、もう黙って見過ごす必要はないでしょう！一度、思い知らせた方がいいのでは？」――茂は、少し痛い目を見るべきだ。たとえ、紀子の元婚約者だったとしても、好

だからこそ、佳苗は回りくどい話し方をし、わざと含みを持たせて、玲の好奇心を煽ろうとしていた。だが、数秒の沈黙のあと、玲はもう付き合う気がないとばかりに口を開いた。「要するに――あなたが秀一さんの幼なじみで、十数年前に命を救った恩人だってことよね？」佳苗ははっと息を呑んだ。今度、長く黙り込んだのは彼女のほうだった。「……どうしてそれを全部知ってるの？この前病院で会ったときは、何も知らない様子だったじゃない。私のこと、詐欺師だと思ってたくせに……」だが、玲はその言葉を途中で遮った。声には、はっきりとした苛立ちが滲んでいる。「前は前、今は今。あなたが電話してきた理由が、秀一さんと昔からの知り合いだって主張することだけなら、もう十分聞いたわ。他に用がないなら、切るわね」「待って、切らないで！切ったら後悔するわよ！」佳苗の声が、急に甲高くなった。もはや取り繕う気もないようだ。「私と秀一さんの関係を知ってるって言うなら――もっと多くの人がそれを知っても、気にしないよね？」「……それ、どういう意味？」玲は眉をひそめ、言葉の裏にある違和感を敏感に察した。すると佳苗は、楽しげに笑った。「知りたければ、今すぐSNSを開いて確認したら？」以前、玲が自分こそがRであると公表して以降、仕事やファンとのやり取りのため、公式アカウントを開設していた。ここ数日は、称賛や応援の声ばかりが並んでいたはずだ。だが、佳苗の言葉を聞いた瞬間、玲の指先は冷たくなりながら、画面を開いていた。読み込みが終わった途端、目に飛び込んできたのは――爆発的な通知の数。そして、トレンドの先頭にあったのは、「高瀬玲」という名前だった。そのすぐ後ろには、「藤原秀一」、「烏山佳苗」さらには「高瀬弘樹」、「藤原綾」までが連なり、トレンドの枠をほぼ占拠していた。原因はもちろん佳苗にある。約三十分前、佳苗が顔出しの告発動画を投稿していたのだ。内容は、秀一と自分の関係に玲が割り込み、秀一を無理やり奪ったという糾弾だった。動画の中で佳苗は涙ながらに語っていた。幼い頃から秀一と知り合い、彼の命を救い、彼から一生愛すると約束されたこと。五年前、事故に遭って昏睡状態になったのも、秀一を庇ったせいだということ。そして、その五年のあいだ。秀一が自分の回復を待ち、支え続けている間

【そうそう。玲は、自分が弘樹と綾の関係に割り込んだってバレたら、即ネットで袋叩きにされて人生終了だってわかってたんでしょ？だから慌てて秀一とスピード結婚。厄介事を一気に片づけるなんて、相当したたかだよね】【それに比べて佳苗さんが本当に気の毒……秀一を守るために重傷を負って、五年も意識不明だったのに、目を覚ましたら、秀一が別の女に脅かされて、結婚させられたなんて】【自分が佳苗の立場だったらって考えたら、正直、心が折れる……】佳苗に肩入れする声は、次から次へと湧き上がった。けれど――玲、つまりRのファンたちも、黙って見ているわけがなかった。佳苗の話の信ぴょう性を疑い、顔も本名も出したからといって、言ってることが全部本当とは限らないと反論した。それに、作品を見ればわかる。玲のような人の心を温める作品を生み出す人が、あそこまで卑劣なことをするわけがないと、彼らが主張した。そういった理性的な反論も、確かにあった。だが――どこかで誰かが火に油を注いでいるかのように、議論は鎮まるどころか、さらに熱くなっていく。玲のファンと、佳苗を守ろうとする人々。二つの勢力は、まさか拮抗したまま激しくぶつかり合い、話題は雪だるま式に膨らんでいった。その渦中で――玲は、ただ立ち尽くしていた。全身から血の気が引き、指先まで冷え切っていく。まるで氷水の中に突き落とされたような感覚だった。そんな彼女の耳元で、電話はまだ切れないまま――佳苗の、どこか弾んだ声が響いた。「どう？驚いたでしょう？私が一度動いただけで、あなたと私の問題だけじゃなく、弘樹さんと綾さんのことも全部掘り返したのよ？今はね、世間は私の味方。だったら――一度、直接会って話したほうが早いと思わない？あなたはきっと、逃げるタイプじゃないでしょ？」どこか意味深で挑発的な言葉と同時に、玲のスマホに一通のメッセージが届いた。そこには、とある住所が表示されていた。……一方その頃――秀一は、予約していたレストランでの準備をすべて終え、最終確認を済ませていた。洋太と友也に現場を任せ、あとは玲を迎えに行くだけ――そう思った、その時だった。入口の扉が勢いよく開き、とある細身の影が風を切るように入ってきた。予想外にも、それは雨音だった。彼女の姿を認めた瞬間、友也の目がわずかに揺