All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 141 - Chapter 150

今日は内海家の祖父の誕生日であり、夜こそがメインイベントのはずだ。普通なら、信行は今頃内海家にいて、由美と一緒にいるはずだ。だから先ほど彼から呼び出しの電話があった時、拓真と司が目を丸くしたのも無理はない。拓真の皮肉に、信行は無言で灰皿にタバコの灰を落とし、冷ややかに彼を睨んだ。拓真は面白がり、テーブルのタバコとライターを手に取ると、自分も一本くわえて火をつける。一口吸って言った。「へいへい。もう茶化すのはやめるよ」その時、司も顔を上げて信行を見つめ、真剣な表情で切り込んだ。「信行。お前と由美の関係は……確かに真琴ちゃんを傷つけすぎだ」由美の今日のタイムライン、そして内海家が口々に信行を「婿」扱いしていることは、とっくに業界内で噂になっていた。さらにタチが悪いことに、誰かがまたデマを流し、「信行と真琴はすでに離婚協議中だが、真琴が条件をごねて判を押さないのだ」と言いふらしているらしい。拓真と司は午後、その噂を耳にしていた。家の年長者たちまでが、ゴシップの真偽を聞きに来たほどだ。だから今、信行を目の前にして、司も我慢できずに一言言った。タバコを吸いながら、信行は拓真と司を淡々と見やり、静かに告げた。「……法務部に、協議書の作成を指示した」信行の言葉に、拓真と司は彼を見つめ、黙り込んだ。ついに、そこまで行ったか。気だるげにグラスを揺らし、拓真はしばらく信行を観察してから、ニヤリと笑って尋ねた。「どうして急に吹っ切れた？」前の二回は、離婚なんて考えてないと言い張っていたのに。やはり、由美が手放せないのか。結局は由美の方が大事なのか。重く、ゆっくりと煙を吐き出し、信行は独り言のように呟いた。「このままじゃ……俺が狂う前に、あいつが壊れる」今でさえ、真琴の絶望を思い出し、彼女の無言の抵抗を脳裏に描くだけで、心臓に棘が刺さったように痛む。重苦しい沈黙が落ちる。信行が纏う微かな無力感に、拓真と司も言葉を失った。司は普段タバコを吸わないが、今は手を伸ばして箱から一本取り出し、口にくわえて火をつけた。一口吸って、激しくむせる。二回ほど咳き込んでから、彼は赤くなった目で尋ねた。「あの時……お前が爺さんの縁談を受けた時、満更でもなさそうだったろ。本当は真琴ちゃんのこと、好きだっ

一明が一行を二階へ案内していく。由美が親しげに信行の隣を歩くのを見て、真琴は淡々と視線を外し、手元の会議資料に意識を戻した。二階の会議室で提携条件と契約内容が確定すると、双方のスタッフは会見場へ移動し、調印式が執り行われた。アークライト側の出席者は少ない。智昭と一明、それに二人の株主が同行しただけだ。この二人の株主は、普段は経営に一切口出ししない謎めいた存在で、会社の意思決定はすべて智昭に一任されている。今回の調印式でも、彼らは顔を出さず、ただアークライト社を代表して上層部への報告を行っただけだった。由美はずっと信行に寄り添い、春風のような笑顔を振りまいている。たまらず、一人の記者が質問を投げかけた。「内海社長。峰亜工業もアークライトの光電プロジェクトに参加していたと伺いましたが、なぜ今回、撤退されたのですか？」「内海社長、私もその件について伺いました。詳しいご説明をいただけますか？」記者の質問に、由美は顔色一つ変えない。こうした質問への対策は完璧のようだ。余裕の笑みを浮かべ、彼女はマイクに向かって淀みなく答えた。「弊社の現在の最優先事項は、『風早製作所』の買収案件にあります。もちろん、自動化技術やスマート技術が今後の産業発展の主流となり、社会を牽引する力であることは論をまちません。ですから峰亜工業も近年、この分野に注力し、投資を行ってきました。私自身も、興衆実業の片桐社長のご指導を仰ぎながら、専門的な知見を深めているところです。峰亜工業も他のいくつかの情報技術プロジェクトに投資参加しており、今回、片桐社長に同行して、アークライトとの調印式に立ち会わせていただいたのも、業界をリードする両社から学ぶためです。峰亜工業も近い将来、アークライト・テクノロジー様と協業できる機会があると信じております」堂々とした、隙のない答弁だ。自社の動向をアピールしつつ、「片桐社長に同行した」、「指導を受けている」という言葉で、信行との密接な関係を公然と世間に知らしめた。パソコンの前で中継を見ながら、真琴は感心した。賢い女だ。権勢を借りるのが実に上手い。この一連の振る舞いで、トレンドにはアークライトと興衆実業だけでなく、彼女の名前も急浮上している。世間は彼女の美貌と気品を称賛し、信行とお似合いのカップルだと持てはや

真琴の承諾を確認すると、智昭は尋ねた。「譲渡額だが、希望はあるか？」真琴はこれまで特許を売った経験がない。少し真剣に考えた後、右手の人差し指を一本だけ立てて見せた。口を開くより先に、それを見た智昭が眉をひそめる。「一億か？それは相場より高すぎる。うちの予算じゃ厳しいな」一億円？真琴は思わず吹き出しそうになり、慌てて手を引っ込めた。「……社長から提示してください。納得できたらサインします」今は二人とも、ビジネスライクな顔つきだ。智昭は言った。「三千万だ。これが業界の最高値だし、他の会社でもこれ以上は出せないはずだ」真琴は即答した。「三千万円でお受けします」実は、一千万円と言おうとしていたのだ。二年前に別のテクノロジー会社からオファーがあった時の提示額がそれだったからだ。当時は興衆実業にいたので断ったが。今が三千万円を提示した。しかもプロジェクト責任者のポストと、製品化後の配当まで約束されている。智昭はこれ以上ない好条件を出してくれている。断る理由などない。明日、特許証書などの書類を持参することを約束し、商談は成立した。三千万！三千万！社長室を出てから、真琴の心は踊りっぱなしだった。ここ三年で、一番嬉しい日かもしれない。夕方、退社すると、彼女は祖父の好物の菓子と果物を買い込み、実家へと車を走らせた。家に着くと、孫娘が上機嫌で、ずっとニコニコしているのを見て、哲男が目を細めた。「おや、何かいいことでもあったかい？」祖父の隣に座り、真琴は彼の手を取って弾んだ声で言った。「おじいちゃん、私が高三の時に取った特許のこと、覚えてる？会社がそれを買い取ってくれて、私をプロジェクトの責任者にしてくれたの。製品が売れたら、配当も入るのよ」祖父が口を開く前に、真琴はまたもったいぶって三本の指を立てて見せた。「三千万よ。譲渡金だけで三千万。製品が市場に出たら、もっと入ってくるわ」孫娘の喜びようを見て、哲男も嬉しそうに胸を張る。「やっぱり、わしの孫娘はすごいのう。お前にそれだけの才覚があるなら、わしも一安心じゃ」そう言って真琴の手の甲を軽く叩き、声を潜めて続けた。「地下室の宝物も、ちゃんと見ておくんだぞ。あれは全部、お前の老後のために残しておいたものなんじゃからな」祖父

意外だった。まさか、信行が迎えに来てくれるなんて。指折り数えてみれば、十日ほど会っていなかったことになる。今回の別れは、まるで何年も会っていないかのように長く感じられた。一日が千年のように重い。黒いマイバッハの傍らで、真琴の声を聞き、信行が振り返った。姿を認めるなり、彼は吸いかけのタバコを携帯灰皿に押し込み、慌てて煙を払う。月明かりが、二人の影を長く伸ばしていた。両手をポケットに戻し、信行は優しく声をかけた。「終わったか？」バッグのストラップを握りしめ、真琴は歩み寄りながら頷く。「ええ、終わりました」距離が縮まり、二人の影が重なる。信行は彼女を見下ろし、その頬が以前よりこけていることに気づいた。真琴が何か言う前に、信行は自然な動作で助手席のドアを開けた。「帰ろう」十日ぶりに会う信行もまた、少し痩せたように見えた。その瞳には疲労の色が滲んでいる。わざわざこんな遠くまで迎えに来てくれたこと、出張から戻ったばかりであろうことを思い、真琴は素直に「はい」と答え、車に乗り込んだ。車が実験区を出る。波が岩を打つ音が遠くに聞こえた。月明かりと街灯がアスファルトを照らし、郊外の夜景を幻想的に彩っている。ハンドルを握りながら、信行は横目で真琴を一瞥した。彼女がじっと前を見つめているのを見て、気だるげに毒づく。「高瀬の野郎、随分と人使いが荒いな」信行が話しかけてきたので、真琴は少し表情を緩めて答えた。「社長はいい方ですよ。ただ、ご自分のプロジェクトに責任を持っているだけです」その笑顔はどこか他人行儀で、言葉の端々に見えない壁がある。一呼吸置き、彼女は信行の方を向いて言った。「そうです、高瀬社長が私の特許を買い取ってくれました。『礼なら片桐さんに言うべきだ』と仰っていましたけれど」信行は鼻で笑った。「礼には及ばない……きっちり元を取らせてくれれば、それでいい」あくまでビジネスだと言う彼に、真琴は小さく笑って前を向いた。車内は静まり返り、風を切る音だけが響く。一日中張り詰めて仕事をしていた反動か、助手席の心地よい揺れに身を任せていると、いつの間にか強烈な睡魔が襲ってきた。頭がこっくりこっくりと揺れ、やがてシートにもたれて深い眠りに落ちていく。傍らで、信行は寝息を立て始めた

そう言って、真琴は慌てて道を空け、隣の椅子を引いた。「座って」信行に対するその態度は、拓真たちへのそれよりもずっと他人行儀で、明らかな距離感があった。拓真たちはそれを見て、少し同情的な目で信行を見た。何しろ、彼は夫なのだから。信行はただ冷ややかに拓真を睨みつけただけだった。さっき真琴をハグしようとしたのを、まだ根に持っているようだ。間もなく料理が運ばれ、皆が口々に真琴へのお祝いを述べた。真琴は笑顔で、その一人一人に応えた。今夜、彼女は結構な量を飲んでいた。お開きになる頃には足元がおぼつかなくなり、まともに歩けなくなっていた。必死にこらえてはいたが、体質的に限界だった。彼女は酒に弱い。ホテルのエントランスで、真琴が目を回さないよう必死になりながら、よろめいて歩いていると、紗友里が彼女を信行の懐に押し付け、無理やりその腰に腕を回させた。「こういう時こそ兄ちゃんの出番でしょ。どうせもう長くはないんだから、抱っこさせてあげなさいよ」そして信行を見上げて釘を刺した。「真琴は今日お墓参りに行ったのよ。兄ちゃん、今夜は少しは大目に見てあげてね。嫌な顔しないでよ」確かに、午後のお墓参りのせいで感傷的になり、真琴はいつもより酒が進んでしまった。紗友里の忠告に、信行は淡々と彼女を一瞥し、真琴の顔にかかる髪を払ってやった。彼に寄りかかり、真琴は両手で信行の首に抱きつくと、うわ言のように呟いた。「紗友里……今夜は、紗友里のとこに泊まるわ……」「……」真琴を見下ろし、左手で彼女の腰を支えながら、信行はポケットから車のキーを取り出し、拓真に渡して言った。「運転手に俺の車を回させてくれ」拓真は言った。「そのまま運転手に送らせればいいだろ」信行は答えた。「回すだけでいい。送らなくていい」拓真は頷いた。「分かった」拓真がキーを受け取ると、信行は真琴が自分を紗友里だと思い込み、首にすがりついて胸に顔を埋めているのを見て、顔にかかった髪を整え……その頬にキスをした。傍らで見ていた紗友里は呆気にとられ、酔いも一気に覚めた。しばらく信行を凝視した後、酒臭い息を吐きながら、訝しげに尋ねた。「兄ちゃん、変な酒でも飲んだ？」信行は右手を振り、紗友里の顔を鷲掴みにして押しやった。紗友里