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第143話
Pinakabagong kabanata
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第424話
意識を取り戻した信行が真っ先に案じたのは、やはり真琴の安否だった。その問いに、紗友里は答える。「安心して。茉琴は脳震盪を起こしただけで、他に怪我はないから。まずはお兄ちゃんが自分の体をしっかり治すことよ」信行が何かを口にする前に、彼女は続ける。「警察も市の幹部たちも、昨日の事故は故意の犯行だとみて捜査を進めてるわ。武井さんたちも動いてるから、お兄ちゃんは余計な心配せずに自分の体だけ気にして」立て続けに状況を報告する妹の姿に、信行は彼女が以前よりずっと頼もしくなったと感じていた。無言で見つめる兄に、紗友里は穏やかに付け加える。「本当よ。もう目も覚めたんだから、嘘をついたってすぐバレるでしょ。歩けるようになったら、自分の目で見に行けばいいわ」そこへ美雲も口を挟む。「今朝、私も様子を見に行ったのよ。西脇さんは本当に大丈夫だったわ」あの時、美雲は病室の入り口から彼女の姿を確認しただけだった。西脇家の令嬢である彼女とは面識すらないため、無遠慮に病室へ踏み込むわけにはいかなかったのだ。母と妹が揃ってそう言うのであれば、信行も疑う余地はない。自分が同乗させていた車で、事故に巻き込んでしまったのだ。もし彼女の身に万が一のことがあれば、真琴にも顔向けできず、一生悔やんでも悔やみきれなかっただろう。ベッドの反対側では、健介が横たわる息子を見て深く眉をひそめ、もはや何も言う気すら失せていた。これまで何度忠告したことか。完全に自業自得だ。あれこれと世話を焼く母と妹の声を煩わしく思い、信行は二人を帰らせようとした。今はただ、一人で静かに過ごしたかった。病室が騒がしいのは御免だった。彼の強情さに折れ、美雲は医師や看護師にくれぐれもよろしくと頼み込み、ひとまず帰路に就いた。家族が去り、病室が静けさを取り戻すと、信行の頭の中もずいぶんすっきりとした。事故直後の光景を思い返す。黒い服を着て、キャップとマスクで顔を隠した男が、車の横を通り過ぎていったような気がする。ここ数日の真琴とのやり取りを思い出し、彼女の顔を見に行きたい衝動に駆られたが、いかんせん体が言うことを聞かず、ベッドから降りることは叶わなかった。午後になると、拓真や司、良一たちが見舞いに訪れ、口々に「西脇博士は無事だから心配するな」と伝えてくれた。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第423話
驚きと喜びに顔をほころばせた真琴は、慌ててベッドから降りると、玉代に歩み寄ってその両手を握りしめた。「お母さん！どうしてここに？」その声に、玉代は片手で彼女の手を握り返し、もう片方の手で優しく頬を撫でる。「昨日の夜、画面越しに顔は見たけれど、やっぱり直接自分の目で確かめないと安心できなくてね。お父さんに頼んで、プライベートジェットで送ってもらったの」その深い愛情に、真琴は思わず目を潤ませ、胸を打たれた。そのまま両腕を広げ、玉代をきつく抱きしめる。「ありがとう、お母さん」その感謝の言葉に、玉代は真琴の背中を優しくぽんぽんと叩いた。「馬鹿な子ね。私たちは家族じゃないの。様子を見に来るなんて、当たり前のことよ」そして続ける。「光雅が空港まで迎えに来てくれたのよ。朝からここに三十分ほどいたんだけど、さっき仕事に戻っていったわ」抱きついたまま、真琴はこくりと頷く。「うん。お母さん、遠いところをわざわざ来てくれてありがとう」そんな真琴の健気な様子に、玉代は事故を起こした犯人への憤りを露わにした。「事故の件、私も少し調べさせてもらったわ。故意にぶつけてきた犯人を捕まえたら、お父さんと二人で絶対に許さないからね」玉代、そして西脇家という強力な後ろ盾の存在に胸を熱くしながら、真琴は力強く頷いた。「ええ、絶対に許さないわ」こうして飛んできて直接顔を見ることができ、今その温もりを抱きしめることで、玉代はようやく胸のつかえが取れ、心から安心することができた。親にとって、子供が心配をかけまいと無理をして強がるのが、何よりも怖いのだ。しばらく抱き合って言葉を交わした後。真琴が洗面所で身支度を済ませると、二人はテーブルに向かい合って朝食をとりながら、和やかに談笑した。血の繋がりこそないが、玉代から注がれる愛情は本物の母親と何ら変わりない。いや、世の多くの母親が娘に向ける愛情すらも遥かに凌駕しているかもしれない。彼女と西脇家は、互いに傷を慰め合い、心底必要とし合う関係なのだ。しばらく話し込んでいると、玉代の目に疲労の色が浮かんでいるのに気づき、真琴はベッドで休むよう勧めた。だが玉代は首を縦に振らない。何日も顔を見ていなくて寂しかったから、もっと話したいし、もっと顔を見ていたいと主張するのだ。その真っ
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第422話
立ち上がり、貴博は優しい眼差しで真琴を見つめ、静かに告げる。「西脇博士、明日また来るよ」真琴は柔らかく頷いた。「ええ、待ってるわ、事務局長」傍らで、相変わらず「西脇博士」、「事務局長」と堅苦しく呼び合う二人を見て、光雅は苦笑いを禁じ得なかった。だが、それもまた彼らなりの趣があって悪くない。貴博を見送った後、病室に戻ってきた光雅は言う。「あいつはなかなか見所があるな。お前の男を見る目も、前回よりはずっとマシになったようだな」そのからかうような言葉に、真琴は笑って返す。「人間、痛い目を見て経験を積めば成長するものよ」兄妹でそうやって他愛もない会話を交わし、しばらく付き添った後、光雅は自身の宿泊するホテルへと戻っていった。彼が帰って間もなく、枕元の携帯が鳴った。浜野の西脇夫人、玉代からの着信だ。真琴は画面の番号を見てすぐに応答し、優しい声で呼びかけた。「お母さん」その声を聞き、玉代はひどく心配そうな声で尋ねる。「茉琴、今日事故に遭ったって黒田部長から聞いたわ。具合はどうなの？」二年前、本物の茉琴が事故で亡くなって以来、玉代の体調はずっと優れないままだった。だからこそ、今朝の事故について、光雅は実家に一切知らせず隠し通していたのだ。だが、信行が重傷を負うほどの大事故である以上、情報はどうしても漏れる。結局、西脇家の知るところとなってしまった。事実を知るや否や、玉代はいてもたってもいられず電話をかけてきた。震える母の声に、真琴は安心させるように微笑んで答える。「お母さん、私は平気よ。心配しないで。今、ビデオ通話に切り替えるわね」ただの強がりだと思われないよう、余計な心配をかけないよう、電話を切ってすぐにビデオ通話を繋いだ。画面越しに、確かに怪我もなく元気そうな真琴の姿を見て、玉代はようやく胸を撫で下ろした。しばらく会話を交わし、あれこれと世話を焼いた後、名残惜しそうに通話を終える。シャワーを浴びて身支度を整え、部屋の明かりを消してベッドに入った頃には、付き添いの女性はすでに隣の控室で静かな寝息を立てていた。……深夜、病室が深い静寂に包まれる頃。突然、真琴は弾かれたようにベッドから跳ね起きた。荒い息を吐き、額にはびっしりと冷や汗が浮かんでいる。悪夢を見た。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第421話
唐突なスキンシップに、真琴はハッとして彼を見上げた。無意識のうちに、心臓の鼓動が速くなる。じっと貴博を見つめる真琴は、少し緊張しながらも、その手を振り解くことはなかった。彼に触れられることを、拒絶する気にはなれなかった。ただ、咄嗟にどう反応すればいいのか分からなかった。信行とは結婚していたとはいえ、肉体関係はなく、数回あった親密な接触もすべて彼からの強引なアプローチによるものだったからだ。小さく息を呑み、真琴は微かな緊張を覚える。その戸惑うような眼差しを受け、貴博の笑みはさらに深まった。微笑んだ後、彼女の手を引くように身を乗り出し、ごく自然に距離を詰める。息を潜めて貴博を見つめる真琴のまつ毛が、微かに震える。貴博もまた、ただ穏やかに彼女を見つめ返していた。今、二人の視線には確かな熱が絡み合っている。拒絶されることも、突き飛ばされることもない。貴博の胸の内は、どれほど歓喜に満ちていただろうか。若くして要職に就いた時でさえ、これほどの高揚感を覚えたことはなかった。手を握ったままさらに身を乗り出し、唇が触れ合う寸前まで顔を近づけた、その時だった。不意に病室のドアが開き、看護師が慌ただしく入ってきた。「西脇さん、検温の時間ですよ」突然の声に、ベッドの上の二人は反射的に体を離し、同時に背筋を伸ばして一気に距離を取った。ベッドの上で、真琴は無意識に右手を上げ、頬にかかった髪を耳にかける。室内には、耐え難いほどの気まずさが充満した。入り口に立つ小太りの中年看護師もまた、あからさまに動揺していた。まさか病室で睦み合い、あそこまで親密な空気が流れているとは思いもしなかったのだ。分かっていれば、無遠慮にドアを開けたりなどせず、そもそも邪魔しに来ることもなかったはずだ。張り詰めていた甘い空気は霧散してしまったが、看護師は何も見なかったフリをして、何食わぬ顔でベッドに近づいた。「西脇さん、検温させていただきますね」姿勢を正した真琴は、渡された体温計を受け取り、大人しく脇に挟んだ。その後、病室には重い沈黙が降りた。しばらくの間、全員が居心地の悪さに耐えていた。もっとも、一番気まずい思いをしているのは看護師である。二十秒ほど後、検温が終わり、他のバイタルチェックも済ませて、特に異常が
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第420話
三十一年の人生で、一人の女性にこれほど強い庇護欲と、胸を締め付けるような愛おしさを覚えたのは初めてだった。貴博の気遣いに触れ、真琴はふと眼差しを上げる。この男は、本当に優しい。視線が絡み合う。彼女が黙ったまま雑炊を食べないのを見て、貴博は相手の瞳を覗き込んで微笑んだ。「口に合わない？それとも、食欲がないのかな？」その問いにハッと我に返り、真琴は首を振る。「いえ、そんなことないです」そう言うと、口を開けて差し出された雑炊を食べた。世話を焼かれることを拒まないのを見て、貴博の笑みはさらに深くなった。今この瞬間、誰かに必要とされ、誰かの世話を焼くことがこれほど喜ばしいことだったとは。彼は突然、そう実感していた。その後も、貴博が丁寧に口へ運んでくれる食事を、真琴は大人しく受け入れ続けた。病室には、静かで温かな時間が流れていた。二人が言葉を交わすことはなくとも、互いに気まずさを感じることは微塵もない。病室のドアの外では、先ほどから光雅が立ち尽くし、その光景を静かに見つめていた。真琴が貴博の世話を拒絶せず、彼の優しさを心から受け入れていること。無言でも二人の間に流れる空気が心地よいものであること。それを見て、光雅は中に入って邪魔をしようとはしなかった。真琴が貴博を深く信頼し、彼と一緒にいると心底リラックスしているのが見て取れるのだ。知り合ってから二年間、ずっと共に過ごしてきたはずの光雅の前でさえ、彼女はあそこまで肩の力を抜いてはくれなかった。彼女と貴博の息は、ぴったりと合っていた。病室の中を見つめ続ける。真琴が食事を終え、貴博が右手を伸ばして彼女の口元を拭う。真琴はそれを避けることなく受け入れた。その光景を目に焼き付け、光雅は持ってきた夕食を手に、黙って踵を返した。彼女が貴博を選ぶというのなら、口を挟む筋合いはない。光雅にとって、真琴が信行という過去の呪縛から解放されるのであれば、彼女が誰を選ぼうと心から祝福するつもりだった。今回、信行が身を挺して真琴を守ったからといって、その考えが揺らぐことはない。実のところ、真琴自身も同じ思いだった。命を救われたのは事実だが、信行との間に恋愛感情などとうの昔に消え失せている。彼が自分に向ける感情が、取り返しのつかない過去への罪悪感から来る
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第419話
真琴が何か言葉を返すより早く、紗友里はさらに続けた。「今は集中治療室にいるけど、目が覚めれば一般病棟に移れるって」信行の怪我が致命的なものではないと知り、真琴は穏やかに頷く。「大事に至らなくてよかったわ」頬杖をついて真琴を見つめながら、紗友里はどこかしみじみとした声で語った。「やっぱり真琴とお兄ちゃんは合わない気がする。二人とも、一緒にいない方がお互いのためになるんじゃないかな」じっと彼女を見つめ返す真琴。カマをかけているのか、ただの純粋な感想なのか、その真意は読めない。だからこそ、やはり少し警戒して笑い飛ばすことにした。「紗友里、また人違いしてるわよ」その指摘に、紗友里はハッとして澄んだ瞳を瞬かせた。「あ、そうだった。西脇茉琴であって、うちの真琴じゃないんだったわ」今回の事故で兄と茉琴が負傷したことは、紗友里の心境にも大きな変化をもたらしたらしい。以前の慌ただしさが嘘のように抜け落ち、すっかり落ち着き払っていた。人の運命など、本当に何が起きるか分からないものだ。紗友里が病室に残り話し相手になってくれたことで、真琴も少し心が和み、しばらく彼女ととりとめのない会話を交わしていた。午後六時を回り、祖父母から信行の様子を尋ねる電話がかかってきたのを機に、紗友里はようやく帰路についた。ベッドに寄りかかり、去っていく紗友里の後ろ姿を見つめながら、真琴の胸にも静かな感慨が込み上げていた。もし自分の存在が、親友が二年前から抱える喪失感を少しでも埋める助けになるのなら。それだけでも、この街に戻ってきた意味はあるのかもしれない。どれほどそうして扉を見つめていただろうか。静かに視線を戻し、真琴は目を閉じて休息を取ることにした。しばらくして。再びノックの音が響いた。「どうぞ」と声をかけると、ドアが開いて貴博が姿を現した。その手には、保温機能のついたランチジャーが二つ提げられている。それを見て、真琴は慌てて背筋を伸ばし、礼儀正しく頭を下げた。「事務局長」彼女の顔色がそれほど悪くないのを見て、貴博は歩み寄りながら穏やかな声で尋ねる。「具合はどう？」真琴は小さく答える。「……大丈夫です」彼女が答え終えると、貴博は先ほどまで紗友里が座っていた椅子を引き寄せ、よりベッドの近くへと腰を
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第274話
信行は真琴が座っていた椅子を見ると、何食わぬ顔で言った。「遠慮するな。座れよ」真琴がスカートの裾を押さえて座ろうとすると、ベッドの上の幸子が口を挟んだ。「信行。真琴ちゃんも、ここでじっとしてたら手持ち無沙汰でしょう。下に連れて行って、少し散歩でもしてらっしゃい。若いのにこんな湿っぽい部屋にいたら、気が詰まっちゃうわ」真琴は慌てて言った。「お婆様、そんなことありません。退屈なんて……」幸子は遮った。「いいから行きなさい。私には分かるのよ。ほら、早く行って。お爺さん同士で積もる話もあるでしょうし、真琴ちゃんがここにいると、辻本さんも気を使って早く帰ろうとしちゃうから」
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第256話
仕事のスケジュールを報告する真琴を見て、信行は思わず笑みをこぼした。こんな風に雑談するのは久しぶりだ。彼は右手を伸ばし、真琴の色白で柔らかな頬をつねって褒めた。「すごいな。見くびってたよ」「それほどでも」そこで真琴は話題を変えた。「あなたのロボットは使った？どうだった？」信行は答えた。「まだ開けてない」「……」真琴は絶句した。淳史と担当を交換しておいてよかった。でなければ、三人のユーザーのうち二人が厄介な相手になるところだった。しばらく信行を見つめ、視線をお茶に落とした時、ギフトボックスが目に入った。そこでまた信行を見て、礼儀正しく言った。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第261話
だから、真琴自身も目が回るほど忙しかった。信行のあの夜の強引な振る舞いのことなど、ほとんど頭から消えかけていた。その後二日間、信行からの連絡はやはりなかった。帰国したという報告すら、まだない。……この日の午前、真琴は智昭や淳史と共に市庁舎での会議に出席していた。他の幹部たちの到着を待つ間、手持ち無沙汰でLINEのタイムラインを眺めていると、長い間動きのなかった由美のアカウントが更新されているのが目に入った。一枚の写真がアップされていた。背景は病院だ。彼女が左手を掲げ、薬指にはめられた指輪を強調している。それは、信行がしているものと同じデザインの指輪だった。
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第275話
……しばらくして。二人が病室に戻ると、哲男は杖をついて立ち上がり、信行の祖父母に挨拶した。「旦那様、奥様。では、わしはこれで失礼します。また改めて、お屋敷の方へ伺いますので」由紀夫は立ち上がり、見送ろうとした。「ああ、もういい時間だ。辻本、気をつけて帰れよ」幸子も重い体を起こし、ベッドから降りようとした。「辻本さん、真琴ちゃん、気をつけてね」幸子が言い終わると、由紀夫は信行に向かって命じた。「信行。辻本と真琴を送ってやんなさい」真琴はすぐに断った。「いいえ、お爺様。車で来ていますから、大丈夫です」それを聞いて、由紀夫は無理にとは言わず、信行と並ん
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