All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 171 - Chapter 180

智昭は答えた。「先週、無事に終わったよ。今はリハビリ中だ。ただ、退屈して『遊び相手がいない』ってぼやいてるけどね」それを聞いて、真琴は笑って言った。「じゃあ、時間がある時にお見舞いに行ってもいいですか？」智昭は言った。「もちろん。君が行ってくれたら、天音も喜ぶよ」話しながら駐車場に車を停め、二人は会社に戻った。智昭は図面の仕上げにかかり、真琴も自分の仕事に取り掛かった。夜七時過ぎ、真琴の仕事が一段落し、智昭に挨拶して退社した。昼も夜も続けて適当に済ませていたので、お腹が空いていた。帰り道、紗友里から電話があり、食事は済んだか、いつ帰るかと聞かれた。「今、帰る途中」と答えると、紗友里は「待ってる」と言い、声を潜めて話題を変えた。「そうだ真琴。由美のやつ、精高テクノロジーと組みたがってるみたい。兄ちゃんも巻き込もうとしてるわ。午後、電話で話してるのを聞いちゃったの。ちょっと気をつけて。できるだけ兄ちゃんを関わらせないようにして。真琴やアークライトにとっても良くないし」ハンドルを握りながら、真琴は眉をひそめた。信行も関わるつもりなのか？少し考えて、真琴は言った。「分かったわ、気をつける」紗友里は念を押した。「会社の中にも、誰か由美と通じてる人がいるみたいだし、とにかく警戒して。あいつ、完全に真琴をターゲットにしてるから」真琴は頷いた。「ええ、肝に銘じるわ……教えてくれてありがとう、紗友里」電話の向こうで、紗友里は明るく言った。「何言ってんの、水くさい。早く帰ってきて。ご飯温めて待ってるから」「うん」電話を切り、真琴は少しアクセルを踏み込んだ。間もなく、車を庭に停め、家に入った。玄関のドアを開けると、紗友里ではなく、信行が二階から降りてくるところだった。「帰ったか」少し緩んでいた表情を引き締め、真琴は普段の冷静さを取り戻して答えた。「ええ」靴を脱ぎながら見回したが、紗友里の姿はない。信行はゆっくりと言った。「探してもいないぞ。紗友里なら爺さんに呼ばれて裏庭へ行った。飯は温めてある」「……そうですか」真琴はそっけなく答え、ダイニングへ向かった。テーブルに着くと、横に開いたままのノートパソコンが置かれていた。信行も来ていた。ノートパソコ

「それに昨日のあれ、明らかに同情を引くための芝居よ。離婚したくないのよ」真琴は苦笑して言った。「もし本当に離婚したくないなら、それは私が使い勝手のいい嫁だからよ。拓真さんも言ってたわ。『二百年前に生まれてたら表彰もんだ』って」紗友里は真顔で言った。「私はね、兄ちゃんが今あんたを気にかけてるなら、それを利用して条件を出せばいいと思うの。精高と組むのをやめさせるとかね。もっと自分の利益を考えなさいよ。馬鹿正直じゃだめ。じゃないと、全部あの女に持っていかれちゃうわよ」紗友里の入れ知恵に、真琴は笑って答えなかった。間もなく別荘に戻ると、信行はリビングにはいなかった。真琴が部屋に戻ると、信行は部屋にいて、棚のそばで薬を飲んでいた。医師が出した抗生物質と痛み止めのおかげか、昨夜より顔色はだいぶ良さそうだ。真琴を見て、信行は言った。「後で薬を塗ってくれ」「分かりました」信行がまだ仕事を続けているのを見て、真琴は先にシャワーを浴びることにした。バスルームから出てくると、信行は書類を片付けていた。彼女は軟膏を持ってベッドへ近づいた。今、信行はチャコールグレーのパジャマを着ており、真琴も同色のルームウェアを着ている。偶然だが、まるでペアルックのようだ。信行はボタンを外し、ベッドにうつ伏せになった。真琴の手が脇腹から背中にかけての傷に触れると、彼は「んっ」と低く唸った。それは妙に色気のある、艶めかしい声だった。ベッドの端に腰掛け、真琴は彼をたしなめた。「……薬を塗ってる時に、変な声を出さないでください」痛がっているようには見えない。彼のその声に、少し居心地が悪かった。信行は喉の奥で笑い、からかうように言った。「お前よりいい声だろ？」真琴は彼の肩をペシッと叩いた。「……真面目にしてください」真琴の強張った顔を見て、信行は笑って言った。「痛いんだよ」痛いと訴えるので、真琴はそれ以上相手にせず、薬の塗布に集中した。しかし……時折漏れるその低い唸り声に、手元が狂いそうになる。背中の一番深い傷に薬を塗り込む時、信行が鋭く息を吸い込むのを聞いて、真琴は思わず、痛みを和らげるように「フーフー」と息を吹きかけた。その無意識の行動に、信行の心が揺れた。部屋の照明は柔らかく、空

じっと由美を見つめた後、真琴はきっぱりと言った。「由美さん。特許技術はアークライトの研究プロジェクトです。製品化の有無にかかわらず、技術的な詳細をお話しすることはできません。それは会社の利益を損なう背信行為です」由美を直視しながら、真琴は信じられない思いだった。よくもまあ、そんな重大な企業秘密を、お茶飲み話のついでに聞き出そうなどと思えたものだ。真琴の正論にも由美は悪びれず、笑顔のまま言った。「真琴ちゃん、特許料はもう手に入れたんでしょ？そんなに堅いこと言わないでよ。私も勉強したいだけなの。もちろん、タダとは言わない。私からも謝礼は払うわ。友人同士の個人的な情報交換ってことで、どう？」由美の記憶の中では、真琴はずっと大人しく、従順な存在だった。自分に対しても、信行に対しても、言われたことには黙って従っていた。あの日ホテルで、スキャンダルの処理をさせられた時でさえ、文句一つ言わなかった。どうせ辻本家にはお金がないのだから、小銭を渡せば済むと思っていた。由美のあまりの侮辱に、真琴は音もなくコーヒーカップを置き、彼女を見据えて一語一語はっきりと言った。「『さん』付けで呼んでいたのは、あなたが年上だからよ。それに、男一人のために同じ女性同士で泥仕合をしたくなかったから。でも、何度も私の仕事を利用しようとしたり、アークライトの技術を盗もうとしたり……私を何だと思ってるの？私は争うのが嫌なだけで、馬鹿じゃない。だからこれからは、馴れ馴れしくしないで。技術情報を聞き出そうなんて思わないで……もう二度と、私に近づかないで」言い終わると、真琴は携帯とバッグを持って席を立った。向かいで、真琴に呼び捨てにされ、絶縁宣言をされた由美の顔色は青ざめた。これが自分の知っている、あの大人しい真琴なのか？金を払わないとは言っていないのに？それでも由美は体裁を保ち、立ち上がって笑顔で問いかけた。「真琴ちゃん、信行のせい？私が帰ってきて、信行が私を好きだから、嫉妬してそんな態度をとるの？」由美の作ったような猫なで声に、真琴は冷たく吐き捨てた。「ここには観客なんていないわ。そんな大根芝居はしなくていい……彼が好きなら、勝手に連れていけばいいじゃない」そう言って、立ちはだかる由美を押しのけ、振り返りもせずに立ち去った。

「あなたたち、私のこと馬鹿だと思ってるんでしょ？親がいないからって、いいように扱えると思ってるんでしょ？」真琴の最後の言葉に、信行は即座に答えた。「違う」信行がいつもの冗談めかした態度を捨て、真剣な眼差しで否定したので、真琴は一瞬言葉に詰まった。由美の度重なる挑発に、今日は確かに腹が立っていた。この機会に信行にぶちまけ、数年分の鬱憤を晴らそうと思っていた。しかし、信行は乗ってこなかった。じっと信行を見つめたまま、真琴はしばらくして顔を背けた。もう、見たくなかった。信行は真琴の横顔を見る。その輪郭も目鼻立ちも立体的で、通った鼻筋、唇、顎、そして目元……すべてが美しかった。真琴は黙り込み、頑なに彼を見ようとしない。さっき「親がいない」と自嘲したことに、信行は心を動かされ、小さく息を吐いた。寝室は静かだ。着替えを抱えたまま、こちらを見ようともせず、口もきかない真琴に、信行は歩み寄り、その腕を取って抱き寄せた。真琴は顔を上げ、両手で彼の胸を押して突き放そうとしたが、信行は彼女の額にキスをし、優しく言った。「違う。お前を馬鹿だなんて思ってないし、いじめるつもりもない」その弁明に、真琴は顔を背けた。信行は再び彼女を引き寄せ、右手で背中をポンポンと軽く叩き、慰めた。信行を見ず、真琴は何も言わなかった。しばらく沈黙が続いた後、真琴は顔を上げて言った。「信行さん……私が陰で何て呼ばれてるか知ってますか？『菩薩様』ですよ」一呼吸置いて、その意味を噛み締めるように続けた。「他人が私をどう扱うかは、あなたが私をどう扱っているかの写し鏡なんですよ。私を庇ってくれとは言いません。でも、もう私を解放して……」言い終わらないうちに、信行は彼女の顎をつまみ、強引に唇を塞いだ。両手を胸に当て、真琴は眉をひそめて押しのけようとしたが、さらに強く抱きしめられ、深く、貪るようにキスされた。信行のキスは激しく、そして絡め取るようだった。目を開けて彼を見つめる真琴の瞳は、潤んで滲んでいた。彼はいつもそうだ。最後まで話を聞かず、こちらの気持ちなどお構いなしだ。キスの後、信行は真琴を抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せて、低い声で囁いた。「……これからは改める」真琴は彼を見上げた。その約束は、さっき身の上

ハンバーガーショップに着くと、窓際の席を選んだ。真琴と天音がソファ席に並んで座り、智昭が向かいに座った。久しぶりの外出に天音は大喜びで、ハンバーガーとポテトを満面の笑みで頬張り、時折、小さな手でポテトを掴んで真琴や智昭の口に運んでくれた。真琴も甲斐甲斐しく世話を焼き、ナプキンを襟元に挟んでやり、口や手が汚れるとすぐに拭いてやった。天音の世話をしながら、真琴はふと、亡き母のことを思い出していた。記憶の中にある、あの僅かばかりの母の愛を。母がもっと長くそばにいてくれたら、子供時代はもっと幸せだっただろうか。もし、信行との結婚生活がまともなものだったら……今頃、自分も母親になっていただろうか。昼食後、二人で天音を病院に送り届け、昼寝をするのを見届けてから、智昭は真琴を乗せて会社に戻った。ハンドルを握りながら、智昭は真琴を見て言った。「辻本さん、天音に付き合ってくれてありがとう」真琴は微笑んで答えた。「いいえ。子供は素直で可愛いですから。私にとっても良いリフレッシュになります」真琴が言うと、智昭は後部座席から赤い招待状を二通取り出して渡した。「来週の土曜日は、五十嵐先生の誕生日なんだ。君の分も預かってきた。どっちが君のか見てみてくれ」「はい」招待状を受け取り、最初の一通を開けると、それが真琴のものだった。日時と場所が達筆な文字で記され、宛名にはこう書かれていた。【辻本真琴様を謹んでご招待申し上げます……五十嵐貴博】この招待状は貴博が書いたものだ。「五十嵐貴博」という署名を見て、真琴はあの日、五十嵐家の屋敷を出る時にすれ違った車の光景を思い出した。彼の放っていたオーラは、凄まじかった。それに、この招待状は「ご本人様」への招待であり、「ご家族様」を含んでいない。自分の分を取り出し、真琴は智昭の分をダッシュボードに入れた。智昭は言った。「五十嵐先生は普段、誕生日を祝わないんだが、今年は珍しく賑やかにやりたいらしい。行けば色々な人と知り合えるし、君にとっても勉強になることが多いはずだ」真琴は頷いた。「はい、しっかり勉強させていただきます」……その頃、南江ホテル。峰亜工業による風早製作所の買収契約が無事終了し、由美の父、内海長盛（うつみ ながもり）が盛大な祝賀会を催して