忘れられた初恋、君を絶対に手放さない のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

仕事を終え、会社を出ると奏が車の中から手を振っているのが見えた。 「お待たせ。待たせちゃった？」 「いいえ。私も今来たところです」 助手席のドアを開け、スマートにエスコートしてくれる。会社の前と言うこともあり、チラホラ知った顔が視界に入る。その顔は、驚きと興味で輝いていた。 （……場所を間違えたな……） これは週明け面倒くさそうだと、今から頭が痛い。 「ははっ。次、会社に来るのが憂鬱って顔してる」 「……次は場所を考えます」 奏の方は楽しそうに笑っているが、柚の方はとても笑える状況じゃない。本当の恋人ならまだしも、この人は仮初の恋人……下手な誤解は招きたくない。 「僕と一緒なのを観られたらまずい人でもいるの？」 「い、いませんよ！」 「そうなんだ。良かった」 揶揄ったような口ぶりに慌てて否定の言葉をかけると、柔らかな笑顔が返って来た。その表情にドキッと胸が鳴る。 熱くなる顔を誤魔化すように窓の外に視線を向けた。 「あ」 窓越しに煌と目が合った。 煌は驚いた表情をしながら茫然と立ちすくんでいた。 「どうした？」 「いえ、何でもありません。早く行きましょう」 「そうだね」 そうして走り出した車を、煌は見えなくなるまでそのまま見つめていた。 「誰だ……あいつ」 ＊＊＊ 「ご馳走様」 柚は目の前の空になった皿を見ながら満足気に微笑んだ。 奏の連れて行ってくれる店はどれも美味しくて良かったんだが、何て言うか庶民の味からはかけ離れていた。料理一つ一つ盛

その日の夜、奏は自室のベッドに寝転びながら柚の事を思い浮かべていた。 子供《結花》に向ける暖かくて柔らかな笑顔は、何処か懐かしく胸が熱くなるのを感じていた。 （この気持ちは…） ドクンッと胸が高鳴る。 思い返せば、遥乃と柚には共通点がありすぎる。 まず、自分がプレゼントしたネックレスと同じものを柚が持っていた点。柚は『亡くなった友人』と口にしていたが、その友人を示しているのが自分だとしたら…… 遥乃は困った時や行き詰まった時、手を首元に持っていく癖がある。言われなければ気付かないものだが、ずっと遥乃を見てきた奏になら分かる。 そして、その癖は結花の母である柚にもあった…… 「彼女の事が気になるはずだ……」 バラけていたピースがハマったような感覚だった。 ＊＊＊ 柚は湯船に浸かりながら、昼間あった結花の暴走を思い出していた。 「ママのタイプ」 確かにその通りなんだけど…… 顔を湯船に埋めながら心の中で呟いた。 昔も今も格好いいのは変わりない。だけど、明らかに変わった一面もある。 昔の彼は、どちらかと言えば冷淡で怖いと言う印象だった。そこも含めて好きに変わりなかったが、時折見せる冷たい視線には、慣れることが出来なかった。 そんなに彼が今では小児科の先生となり、暖かな瞳で子供を見つめ、柔らかな笑みで子供あやしている。 心配する親には真摯に対応し、納得するまで説明を続けてくれる、優しくて頼れる存在。

（最近、柚に会えない……） 奏はテーブルに置かれたスマホを眺めながら、考えを巡らせていた。 ここ数週間、連絡をしても返ってくる言葉は断りの返事ばかり。仕事理由にされたら黙って引くしかない。 （嫌われた……？） 最悪な事態が脳裏を掠める。 彼女の予定を鑑みずに誘いを入れていた自覚はある。それでも、彼女に会いたいと自分の気持ちを抑えられなかった。 もし、このまま会えなくなったら？ 7年前の記憶が蘇り、いてもたっていられなくなった奏は部屋を飛び出した。 ＊＊＊ 「遅くまで悪いな」 「いいえ。このぐらいしか恩返し出来ないから」 「お前はいつもそれ言うな。別にいいんだぞ？」 「私がしたいの」 そんな他愛のない話をしながら煌と一緒に会社をでる。時計を見れば22時を回ったところ。これならまだ電車に間に合うとホッとしていると、肩をポンと叩かれた。 「付き合わせた礼に飯奢ってやるよ」 「えぇ？でも、電車の時間あるし…」 「電車なんて、俺ん家泊まればいいだろ？」 現に何度か煌の家に泊まった事がある。元々同じ屋根の下に住んでいた事があるので、気兼ねも心配もなく泊まることが出来る。 いつもなら即答で「行く」と答えているところだが、今日に限っては奏の顔がチラついて返答が出来ない。 別に、私が他の男の家に泊まっても気にしないんだろうけど。 （本物の彼女じゃないし……） 呪いのようにその言葉が縛りついてくる。その度に胸が痛くなるのを必死に誤魔化して…… 「そうね。行こうかな」 久しぶりに煌とゆっくり話すのいいかもし

柚が長年探していた遥乃だと言うことは、ほぼ確定した。名前を偽り、自分を死んだ事にしてまで身を隠そうとしている理由は解らない。「解らないと言えば……」 結花の出生だ。 身を隠す理由に結花がいるとすれば、その原因はきっと父親にある。 正攻法で父親のことを訊ねても言葉を濁されてしまうし、執拗く訊ねれば反感を買う。それだけは避けたい。「……少しは頼れよ……」 奏は苛立ちながら呟いた。 彼女が助けを求めてきたら、全力で護る覚悟は出来ている。それほどまでに柚の存在が大きいと改めて痛感した。 ＊＊＊ この日、奏は一人で買い物へと出ていた。 ここ最近忙しくてゆっくりとした時間が取れなかったので、少しは気分転換になるだろうと考えての事。しかし、立ち並ぶ店を目にすれば思い出すのは柚の事ばかり。 これは彼女が好きそうだ。とか、これなんか彼女に似合うだろう。なんて考えてしまう。（駄目だな……） 小さく溜息を吐きながら、足を進めていると「藤原さん？」 若い声に呼び止められた。「君は……」 「あら、自分のお見合い相手の顔もご存じないの？」 嫌味っぽく笑って見せるのは、先日奏との見合いをする予定だった桜。 奏は一瞬顔を引き攣らせたが、いつものように笑顔を向けた。「ああ、先日は申し訳ありませんでした」 「丁度良かった。少し時間あります？待ち合わせをしているんですけど、相手が少し遅れてくるみたいで時間を持て余していたんです」 満面の笑顔で誘いをかけてくる。 何かを企んでいるように感じるが、見合いの時の詫びだと考えれば少しぐらいの時間は割いてもいいだろうと考えた。「……ええ、構いませんよ」 「良かった。では行きましょうか？」 先を進む桜

桜の言葉が脳裏に張り付いて離れない。 『父親は身近にいる』 その言葉の意味は？それに、相手は父親だと気づいていない？ 存在を匂わせるにしてはおかしな言い回しだ。 奏は何度も何度も桜の言葉を繰り返し考えた。そして、ハッとした。 （もしかして） 自分の考えが正しいのか、確かめるためにノートとペンを用意し、結花の生まれた日を逆算してみた。 「マジか……」 持っていたペンが転げ落ちる。それと同時に答えがハッキリし、頭を抱えた。 「あの子は俺の子、か？」 逆算して出た数字は、遥乃と自分が初めて結ばれた日…… だが、確定するにはまだ早い。疑いたくはないが、他の男と……そう言う可能性もある。 「もっとはっきりとした証明が欲しい」 そう言う奏の手元には、結花の手術日が記載されたカルテが置いてあった。 ＊＊＊ 数ヶ月ぶりに柚と二人きりで会えた。 「暫く会えなかったけど、元気だった？」 「ええ、すみません。仕事が立て込んでいたもので……」 「いいよ。こうして会えただけでも嬉しい」 夜景の見えるホテルの最上階でのディナー。綺麗に盛り付けられた料理が次々に並べられていく。 「今日は飲める日？」 「……少しだけなら。結花は知り合いの家にお泊まりなので……」 「それは──」 あの男のところ？それとも、妹の方？その言い回しは期待してもいいの？ そう言いかけたが、黙って口を噤んだ。 こうして二人で会えただけでいい。下手な事を聞いて彼女の機嫌を損ねたくない。 自分でも必死過ぎて笑えてくる。 「どうしました？」 「いや、なんでもないよ」 ──君が愛おしい。そう言ったら、君はどうするだろうか…… こちらの気持ちなど何も知らない柚は、目の前の料理を頬張りながら舌鼓を打っている。 今日、柚を誘ったのは単に会いたかったと言う理由だけでは無い。結花の手術日が決まり、不安になっている彼女を少しでも勇気づけられたと思ったからだ。まあ、下心がないと言えば嘘にはなるが…… 「どう？気持ちの整理は出来た？」 奏の言葉に柚の手が止まる。 「……ごめんなさい。まだあまり……」 「そうか。僕はそれでいいと思うよ。自分の子供が大きな手術をすると聞いて、狼狽えない親はいないさ」 結花の前