All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 441 - Chapter 450

황제는 일부러 그를 보내 진국공이 사람을 알아보는 데 도움을 주게 했다.“들여보내거라.”맹여산의 얼굴에서 웃음기가 서서히 걷혔다. 그 작은 외손녀는 당시 맹 가에서 태어나 네 살까지 그 집에서 자랐다. 이후 그가 다시 알아본 소식에 따르면, 여섯 살 무렵 오라비와 함께 초주에서 성이 강 씨인 서당 훈장에게 거두어졌다. 이름도 아시은에서 강시아로 바뀌었다. 열여섯에는 몸을 팔아 영국공부에 들어갔고 열여덟에 첩으로 들여져 딸을 낳았다. 그리고 스물하나에는 죽음을 가장해 경성을 떠났다. 백 자 남짓한 삶의 기록이었지만 그 안에 담긴 고단함은 헤아릴 수 없었다.주 국공은 어깨에 두른 망토를 풀며 얼굴 가득 웃음을 띠었다.“맹 노장군의 위명은 오래전부터 들었습니다. 한데 오늘에서야 직접 뵙는군요.”맹여산은 지팡이를 두 손으로 쥔 채, 자리에서 미동도 하지 않았다.“나는 다리가 불편하니 주 국공은 편히 앉게.”진국공부는 몹시도 적막했다. 주인은 맹 장군 한 사람뿐이었고 하인도 많지 않았다.주 국공은 저도 모르게 맹여산의 쓸쓸한 말년을 떠올렸다.“아닙니다. 맹 장군께서는 그대로 계시지요. 제가 알아서 자리를 찾겠습니다.”곽방은 이미 물러났고 방 안에는 맹여산과 주 국공 둘만 남아 있었다. 의자들은 모두 한쪽으로 밀려 있었고 가장 가까운 것마저도 열 걸음은 떨어져 있었다.주 국공은 바깥을 흘끗 보았으나 하인 하나 보이지 않았다. 달리 방법이 없어진 그는 직접 의자를 옮길 수밖에 없었다.그는 미처 몰랐다. 진국공부의 의자들이 이렇게 무거울 줄은.“주 국공, 내가 도와줄까?”맹여산은 말만 그렇게 했을 뿐, 손가락 하나 까딱하지 않았다.“아, 아닙니다. 제가 하겠습니다.”주 국공은 진땀을 흘리며 의자를 끌어와서야 자리를 잡았다. 두 사람은 화로 곁에 마주 앉았다. 주 국공이 잠시 머뭇거리다 두 손을 모았다.“맹 장군께서 유랑하던 외손자와 외손녀를 찾으셨다 들었습니다. 아직 축하 인사를 드리지 못해…”“들었다고? 누구에게서?”맹여산이 갑자기 고개를

경성에 머무는 육품 이상의 관원들은 모두 가족을 동반해 황성에 들어와 황제와 함께 새해를 맞아야 했다. 이는 곧 황은에 대한 감사와 충성을 드러내는 자리였다.긴 궁도에는 붉은 등이 주렁주렁 달렸고 궁인들 또한 새 옷으로 갈아입었다. 온 궁궐이 활기로 가득 찬 경사스러운 분위기였다.주종현은 마차에서 내려 부모의 뒤를 따라 걸었다. 이 순간만큼은 그가 마치 한 가문의 위세를 떠받치는 깃발처럼 보였다.주 국공은 평소 경성에서 두드러지지 않는 인물이었지만 아들 하나만큼은 누구에게 내놓아도 손색이 없었다. 지금 경성의 세가 자제들 가운데 주종현만큼의 성취를 이룬 인물이 과연 몇이나 될까?“국공 나리, 주 대인, 새해 복 많이 받으십시오.”누군가 다가와 인사를 건넸다.주 국공은 맹 가에서 모욕을 당한 일을 제외하면 오늘만큼은 얼굴 가득 웃음을 걸고 있었다. 웃을수록 얼굴에 주름이 더 깊어지는 것도 아랑곳하지 않았다.“왕 대인도 새해 복 많이 받으시오.”왕 대인은 지난해 지방에서 승진해 올라온 인물로 요즘 황제의 총애를 받고 있었다. 평소 조정에서는 목소리를 높이며 다투던 대신들도 오늘만큼은 두 손을 모아 서로 새해 인사를 주고받았다. 진심이든 형식이든 지금 이 자리에선 길한 말 몇 마디가 곧 관계를 다지는 수단이었다.대전은 이미 단정히 꾸며져 있었다. 현악과 관악이 어우러져 울리고 무희들의 그림자가 가볍게 흩날렸다.황제와 황후는 상좌에 자리했고 관원들은 좌우로 나뉘어 앉았다. 관원의 부인과 가족들은 다시 휘장 뒤쪽에 자리를 잡았다. 다른 집안들은 인원으로 북적이는 데 비해 주 가의 자리만은 유독 한산했다.집안의 딸들은 모두 출가했고 두 서자는 외지에서 학업 중이었다.지금 주 가에는 국공부인 조 씨와 큰 마님만이 남아있었다.곧 다른 집안 부인이 말을 걸어왔다.“영국공 부인께서도 새해 복 많이 받으세요.”조 씨는 부드럽게 웃으며 답했다.“상서부인께서도 복 많이 받으시길 바랍니다.”상서부인의 시선이 자연스레 주종현 쪽으로 향했다.“주 대인은 정

성지가 내려지자 강 씨 남매와 맹 가 사람들의 신분은 더는 부정할 수 없는 사실이 되었다. 가문으로도 주 대인과 격이 맞았고 그의 마음속에 남아 있던 오래된 미련 또한 그렇게 마무리되는 듯했다.황제는 고개를 저었다.“세상에 어찌 모든 것이 다 온전할 수 있겠느냐? 지금의 맹 가는 사방에서 뜯어먹으려는 형국이다. 맹 장군이 외손을 인정하려는 것도 결국은 스스로를 지키기 위한 선택일 뿐이겠지.”그리고 잠시 말을 멈춘 뒤, 낮게 중얼거리듯 덧붙였다.“주종현, 짐은 이제서야 네가 남겼던 말의 뜻을 알 것 같구나.”전생에서 주종현은 송 가를 정리한 뒤 정실의 기습을 받아 목숨을 잃었다.그는 말했다. 만약 다음 생이 있다면 반드시 그녀를 자유롭게 해주겠다고.황제는 줄곧 그녀가 송하윤일 거라 믿어왔다. 그러나 작년, 주종현이 몸을 아끼지 않고 정현으로 달려갔을 때에야 알게 되었다. 그가 말한 사람은 정실이 아닌, 그의 첩실이었다는 사실을.그때서야 비로소 깨달았다. 전생에서 정실의 손에 죽임을 당했던 그 여인이 이번 생에서는 기이하게도 살아남았다는 것을.아마도. 그 역시 자신과 마찬가지로 하늘이 준 또 한 번의 기회를 얻은 것이리라.그녀는 자신의 운명을 바꾸기 위해 애쓰고 있었고 그는 이 시대의 흐름을 바꾸기 위해 몸부림치고 있었다.지금 주종현의 손에 들린 성지. 그것이 족쇄가 될지, 목숨을 건질 부목이 될지는 결국 그들의 선택에 달려 있었다.초하루, 새해를 맞는 날이었다. 연아는 아침부터 주머니가 묵직했다. 여기저기서 받은 동전이 가득 들어 있었던 것이다.반면 선아는 달랐다. 집안의 이모들이 몰래 쥐여준 동전들을 모조리 빼앗겼고 연못가에서 떠밀려 물에 빠질 뻔하기까지 했다.단낭은 그날의 일을 보고 완전히 이성을 잃었다. 명절이라고 해서 봐줄 생각 따위는 없었다. 그녀는 그대로 단 가로 쳐들어갔다.아무도 폭발한 그녀를 막지 못했다. 잘못이 뭔지도 모르는 쌍둥이 아이들은 마당을 빙빙 돌며 도망치다 매를 맞았다. 설날 아침부터 집안은 아수라장이 되

단낭은 아무 일 없다는 듯, 시내에 볼일이 조금 있어서 나왔다고 둘러대려 했다.하지만 아람이 건네는 걱정 어린 시선을 마주하자 아무리 입꼬리를 끌어올려도 그 표정이 천 근처럼 무거웠다.“단낭?”아람은 단번에 이상함을 느끼고 성큼 다가왔다. 그제야 단낭의 눈이 새빨갛게 충혈되어 있는 것이 보였다.“단비영은 어디 있느냐? 왜 선아랑 둘뿐이니 것이냐? 자, 일단 우리 집으로 가자.”집으로 돌아와서 아람은 연아에게 선아를 데리고 나가 놀아달라고 했다.“장 아주머니가 수련이랑 수주를 데리고 우주로 돌아갔거든. 그래서 연아가 심심해하던 참인데 선아가 와서 딱 좋지 뭐야.”아이들이 아설의 손에 이끌려 나가고 나서야 아람은 단낭의 손을 잡았다.“단낭, 나는 화해하라고도, 헤어지라고도 말하지 않을 거다. 네가 선아를 데리고 혼자 가는 길이 쉽지 않다는 건 분명하니까.”그녀는 조용히 숨을 내쉬었다.“나는 호랑이와 거래를 하고 있다. 몇몇 상처는 피할 수 있겠지만 큰 대가를 치르지 않는 건 불가능해.”단낭은 고개를 저었다.“비영의 마음속에서 저와 선아는 함께 항상 두 번째입니다. 그 사람에겐 부모님이 더 중요하거든요. 저는 그에게 단 한 번도 부모님께 불효하라고 한 적이 없어요. 그저 우리 모녀가 부당한 일을 당할 때, 한 번만이라도 우리 편이 되어달라고 했을 뿐입니다. 오늘은 선아가 거의 죽을 뻔했어요. 다음에는 무슨 일이 생길지 모릅니다. 그래서 더 못 참겠어요. 길이 험해도 괜찮습니다. 갈 수만 있다면 참을 생각이거든요.”아람은 한동안 그녀의 눈을 바라보다가 이내 웃음을 터뜨렸다.“갈 길이 있다면서 왜 이렇게 우는 것이냐? 난 네가 아직도 그 집에 기대를 걸고 있는 줄 알았다.”단낭은 잠시 멍해졌다가 소매로 눈가를 세게 훔쳤다.“맞아요. 울긴 왜 웁니까.”아람이 말했다.“넌 원래 떡집을 차리고 싶다 하지 않았느냐? 지금부터 제대로 연구하는 게 어떠냐?”단낭이 머뭇거렸다.“복동이는요?”“원래 밥 해주려고 했던 거잖아. 그냥 아이에게 먹인다

설이 지나자 정현은 다시 분주해졌다. 아설이 맡아온 그 큰 거래도 조용히 마무리되었고 새로운 절기의 조생벼 계약까지 한꺼번에 성사시켰다.아람은 눈을 크게 떴다.“아설, 이제 네가 벌어다 나를 먹여 살려야겠다.”아설 스스로도 일이 지나치게 술술 풀린다는 생각이 들 정도였다.“설마 제가 장사에 타고난 재주가 있는 건가요?”“그래, 그래. 재주야. 한데 상대 쪽에서 언제 배에 실어 나가 달라고 하더냐?”“그쪽에서 나눠서 가져간대요. 수로로 갈지, 육로로 갈지도 그때그때 다릅니다.”아설도 그 점이 영 미심쩍었다. 아람은 잠시 눈을 내리깔고 생각하다가 물었다.“다른 조건은 없었어?”“없어요. 돈도 시원하게 줬고요!”적게 사면서 요구만 많고 결제는 늘 미루는 장사꾼들에 비하면 이쯤 되면 신선 같은 손님이었다.아설의 머릿속에 문득 생각이 스쳤다.“혹시 성왕 전하 쪽 아닐까요? 일부러 눈을 피하려고 말입니다.”아람이 그녀의 이마를 가볍게 쳤다.“성왕 전하께서 눈을 피하기 위해 그렇게 돌아갈 필요가 있겠니? 그만 생각해. 우리는 곡식을 팔고 저쪽은 곡식을 사는 거야. 돈과 물건이 오갔으면 그걸로 끝이지.”아설이 말을 이었다.“언니, 전에 말했던 약재 거래도 이제 슬슬 시작해도 될 것 같아요. 설 전에 오 관사에게 얘기했더니 어제 은표 이만 냥을 또 들고 왔어요. 성왕 전하께서 보내신 거라더군요.”오 관사는 이제 완전히 성왕 전하의 사람이 되었다. 그래서 무슨 일이 있어도 더는 아람이나 아설에게 속내를 다 털어놓지 않았다.아람은 고개를 저으며 가볍게 한숨을 내쉬었다.“성왕 전하의 재산이 대체 어느 정도길래 이러실까? 앞뒤로 벌써 육만 냥이 넘었어. 이제는 아 씨 상행 뒤의 가장 큰 상단 주인이 그분이다. 문제라도 생기면 책임져야 할 사람은 결국 우리일 텐데 말이지.”아설도 이제는 알았다. 성왕 전하가 노리는 건 이 작은 장사가 아니라 움직이기 좋은 발판이라는 걸.“약재는 곡식이랑 다르게 계절을 덜 탄다. 이미 시작할 생각이면 서두르는 게 좋