Tous les chapitres de : Chapitre 381 - Chapitre 390

「茶園のオーナーの息子よ」玲奈は笑って言った。「どうやってこの茶園を見つけたの？」まさか馨の紹介？……それはなさそうだった。知佳は聖也をちらりと見て、笑いながら言った。「兄のほう。目利きだって言ってさ。大手ブランドはどうも気に入らないらしくて、こうやって一軒ずつ探すんだよね」「それなら正解よ」玲奈は言った。「内木師匠のお茶作りは、本当に心を込めてる。良心も誠意も、欠けるところがない。飲めば分かるわ。ただ無名なのがね、仕方ないの。完全手作業の伝統製法だから、売り方も昔気質で、知ってる人が少ないのよ」玲奈がそう話していると、もう一台車が入ってきた。降りてきた顔ぶれを見た瞬間、彼女は呆然としてしまい、思わず呟いた。「今日って、いったい何の日なの？」もう揃っちゃうじゃない……その車から降りてきたのは三人。馨、新吾、そして……拓海。知佳も、こんな場所で拓海に会うなんて夢にも思っていなかった。新吾はこのメンツを前にして、目を丸くした。「こ……これ……馨ちゃん、言ってくれ。偶然じゃないよな？」まさにその偶然で……もし馨が今日こんなに大勢と鉢合わせると知っていたら、叔父の茶園に新吾を呼ぶことなんてしなかった。まして新吾が拓海を連れてくるのを許すはずもなかった。馨は今日、会社に新吾を迎えに行った。祖母の様子を見に来たかったし、もちろん玲奈がここでどうしているかも気になっていた。ところが新吾が拓海を無理やり引っ張ってきたのだ。拓海は最近気分が落ちてるから、親友なんだし連れ出して気晴らしさせよう、と。言ってやりたかった。気分が落ちてるなら自業自得だって！それでも結局、拓海を連れて来てしまった。文男じゃなければいい。文男は、玲奈が茶園で働いていることをまだ知らないのだから。「知佳さん、本当に知らなかったの……」馨は申し訳なさそうに知佳へ謝った。知佳は首を振った。「別にいいよ。私たちはお茶を買いに来ただけだし、おじさんがいいお茶持って来てくれるのを待ってるだけ」だが一人だけ、固まっていた。そこに立ったまま、視線を知佳のほうへ向け続けている。彼が車を降りてから今まで、知佳は一度も彼を見ていない。彼の周りをずっと回っていたひまわりは、もう瞳の中から完全に彼を消してしまっていた……賢人は社交が得意ではない。だから最後は、竜

「拓海、私は本気で、私たちの間にもう話すことがあるとは思えない。離婚したくないって言うなら勝手にすればいい。私は訴える。財産分与に異議があるなら、それも裁判所に決めてもらえばいい。私たちの話はもう全部、きっちり片付いてる。まだ何を話すの？」知佳は目の前の男を見つめた。これもまた、彼女にとって見知らぬ拓海だった。彼女の前ではいつも冷淡で、いつも人を遠ざけて、いつも値踏みするような目で彼女を見て、いつも外の人間ばかり庇う――あの拓海はどこへ行ったの？「なんでないのか？」拓海は眉をひそめて彼女を見た。瞳の奥で感情が渦巻いている。「離婚は君が一方的に言い出したことだ。俺はずっと受け身だった。君は一度だって、俺の気持ちを聞こうとしなかった」知佳は急に、ひどく疲れた気がした。「拓海、結婚して五年。あなたはいつ、私の気持ちを聞いたの？私に向けてきた冷たさだって、あなたが一方的に押しつけてきたものじゃない」拓海の目の感情が沈んでいき、全身から力が抜けたように見えた。だが彼はすぐに持ち直し、知佳が車に乗って行ってしまうのを恐れるみたいに、焦って言った。「だからちゃんと話さなきゃいけないんだろ？俺は君の気持ちを知らない。君も俺の気持ちを知らない。俺たちは互いに一方的だった。だからこそ、話して分かり合う必要があるんだろ？」知佳は淡く首を振った。「違うよ。二人とも、これからも良くしていこうって思ってるときにだけ、話し合う意味があるの。拓海、私はもうあなたと暮らしたくない。だから、話し合う必要なんて最初からない」「違う、知佳」拓海は聖也を一瞥し、席を外してほしそうにした。だが聖也にその気はまったくない。彼は続けるしかなかった。今言わなければ、次に会えるのがいつになるか分からないのだ。「知佳、前は俺が分かってなかった。俺が馬鹿だった。君はもう、とっくに俺の人生に根を張ってたんだ。俺はそれを見ないふりしてただけで、知佳、俺は……」目の奥が熱くなり、喉も熱くなった。言葉が続かなかった。知佳は困ったように彼を見た。「拓海、結局、何が言いたいの？」「知佳、俺は君がいないとだめなんだ」彼は詰まるように言った。知佳はふっと笑った。「拓海、あなたの心って、ずいぶん根付きやすいんだね」拓海はその言葉に、詰まって固まった。「五年前、あなたの心に根を張った人がいて、

聖也「……」これが知佳が唯一、聖也が言葉に詰まるところを見た瞬間だった。思わず「ははは」と笑ってしまった。聖也は知佳を睨みつけ、苦笑いしながら言った。「あの老舗の飴屋で、向こうに持ってく菓子をオーダーするとか言ってたろ？そろそろ頼まなきゃだよな。いつ行くんだ？」話題を逸らした。「明日か明後日かな」知佳は予定を数えた。古い製法で昔ながらの飴菓子を作る店を知っているが、特注は順番待ちになる。時間がない、これ以上先延ばしにはできない。良子も笑って聖也を許した。「私と知佳ちゃんで一緒に行こうかね」「いいよ。その時は運転手に付き添わせる。俺は行かない」聖也はようやくほっとした様子だった。自分の女の子の話なんて、もう二度と振られたくない。その老舗の飴屋は海城市の路地裏にあった。そこは今では、セレクトショップやオーダーメイドの店が軒を連ね、仕立てのスーツや着物、伝統衣装、革靴やアクセサリー、手刺繍の品、絹織物などが目移りするほど並んでいる。「無形文化財級」をうたう看板を掲げた店も少なくないのだ。値段はどこも安くはなかった。せっかく来たのだからと、知佳は良子を連れてぶらぶら見て回ることにした。叔母にも贈り物をしたい。叔母はファッション関係の仕事をしている。絹織物、伝統衣装の類なら、きっと喜ぶのでないか。そうして一軒一軒、店を覗いていく。伝統衣装の店に来ると、彼女は良子の腕を支え、迷わず中へ入った。叔母はファッション関係の仕事をしている。絹織物や伝統衣装なら、きっと喜ぶんじゃないか。ただ、彼女はまさか、この店で拓海に遭遇するとは思ってもみなかった。彼は店内の木のソファに座り、覇気のない顔で、何を考えているのかぼんやりしていた。うんざりする。ここ数日、拓海と鉢合わせする回数がさすがに多すぎる！拓海も当然、彼女たちに気づいた。まず顔色が変わり、次いで試着室のほうを緊張したように一瞥する。今さら隠れようがないから、彼は前に出るしかなかった。視線を泳がせながら、「ばあちゃん」と呼び、それから小さい声で「知佳」と続けた。良子は頷いただけで、これ以上話す気はなかった。知佳に目配せして、「行こう」と促した。知佳もそのつもりだ。ここで鉢合わせしたなら、他人のふりが一番いい。だが、まだ背を向けないうちに、甘ったるい声が響い

すると良子が手を振り上げ、拓海の頬を平手で叩いた。拓海の頬にたちまち、五本の指の跡が浮かび上がった。良子は彼を指さしたまま、怒りでしばらく言葉が出なかった。「ばあちゃん！」拓海は跪いたまま立ち上がらず、頬の赤い手形を晒して嗚咽した。「全部、俺が悪い……ばあちゃん、怒らないで、どうか、どうかお体に障らないように……これから……これから俺は、もうばあちゃんに孝行できない……ばあちゃん、どうかお体を大事に……」知佳は良子を抱きしめ、怒りで倒れてしまわないかと気遣いながら、拓海にきつく言い放った。「うちのおばあちゃんは元気よ！あなたみたいなクズ男が二度とうちのおばあちゃんの前に現れなければ、おばあちゃんは百歳まで生きる！」拓海はその言葉が胸に刺さり、たまらなく苦しそうにしながら、良子の手を掴んで離そうとしなかった。「ばあちゃん、俺……俺は、ばあちゃんが一番俺を可愛がってくれたって知ってる、俺……」だが嗚咽に塞がれ、言葉にならなかった。良子は手を引き抜き、怒りで指さす手まで震えた。「もうばあちゃんと呼ばないで！今日から先、うちとあんたは何の関係もない！あんたの顔も二度と見たくない！知佳ちゃん、行くよ！」良子は知佳の腕を掴み、足早に店の外へ向かった。背後では、結衣が拓海を力いっぱい引っ張った。「拓海、やめて！自分を責めないで！あの人たちにどれだけ尽くしたって、感謝なんてしないんだから！それでもまだ、あのクソババアに跪くの！？何でよ！私だって悔しい！あなたは立派な大会社の社長なのに……」出口まで来ていた良子の身体がふっと硬直した。振り返り、その目が鋭く光る。「今、『クソババア』って、もう一回言ってみな」知佳も良子を罵られて怒りが爆発しそうになり、前へ出ようとした。だが良子が強く引き止めた。「言わせなさい！」知佳の祖母が罵られて怒っているだけだと思い込み、結衣はむしろ畳みかけるように罵った。「クソババア、クソババア、クソババア……」延々と、同じ言葉を並べ立てた。拓海は立ち上がって大声で叱りつけたが、結衣の口を止められなかった。良子が全力で止めなければ、知佳は今日、結衣と命懸けでやり合っていたはずだ。だが良子の様子が、どこかおかしい。良子は知佳の腕を強く掴んだまま、耳の奥に記憶の声が蘇った。――「あのクソババアはあんたた

拓海の顔は、周囲の囁きの中でだんだん青くなっていった。それでも頼み込まなければならない。「知佳、通報しないでくれないか？俺は本当に、どんな条件でも受け入れる」知佳は良子を支えたまま、冷たく笑った。「安心して。通報なんてしない」拓海の顔がぱっと明るくなり、肩の力が抜けた。「本当か？」「もちろん本当よ。ただ……」その「ただ」に、拓海も、背後の結衣も、思わず息を呑んだ。知佳の瞳に憎しみが一瞬走った。「拓海、信じる？私ね、本当に、あなたとは穏便に終わらせようって思ってたの。ほんとに。今日のことがあるまで、ずっとそう思ってた。残りの人生、二度と会わない――それが一番いい結末だった」ただね、あなたたちは、うちのおばあちゃんに手を出しちゃいけなかった……「じゃあ今は……」拓海は彼女の真意が掴めなかった。「今は……」知佳の視線が、彼の背後の結衣へ向いた。「約束する。通報しない」そう言って良子を支え直す。「おばあちゃん、行こう」知佳は当然、通報などしない。今日の件で通報して、何の意味がある？結衣は「裾に引っかかって転んで、うっかり店員にぶつかった」と言うだろう。店員は「うっかり棚にぶつかった」と言うだろう。それで？謝罪？治療費？しかも治療費すら取れない。怪我をしたのは拓海なのだから。通報しないほうが、やりようはいくらでもある。背後の店内では、まだざわざわと声が飛び交っていた。店主と拓海が病院へ行くかどうか、通報しないなら責任をどうするか、言い合っている。拓海は当然、全部自分が引き受けると言い張る。騒がしい声の合間に、結衣のすすり泣きが混じる。店主は彼女に白無垢を脱ぐように言い、もう売れないから許してほしいと言った。結衣は店主を「見る目がない」と罵った。拓海が何を言ったのかは、もう聞こえなかった。知佳は車に乗り、ドアを閉めると、あらゆる音が遮断された。運転手は実質、ボディガードも兼ねている。だがこの店には一緒に入っていなかった。結果的に事故が起きてしまい、顔色が緊張していた。知佳は逆に運転手を落ち着かせた。「大丈夫。私が入らなくていいって言ったんだから、あなたのせいじゃない」「知佳ちゃん……」良子は彼女の手をぎゅっと握り、話したいことがあるようだった。「おばあちゃん、言って」知佳は耳