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第613話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第906話
わざわざプロを呼ぶという発想がまったくなかった優香は、画面越しにぱっと顔を輝かせた。「それ、すごくいい！」心底嬉しそうなその顔を見て、啓太の胸の奥底がほんのりと温かくなった。「じゃあ、すぐ手配しておくよ」通話を繋いだまま、優香は再び眠る二匹に視線を落とした。おかかが夢でも見ているのか、小さな口をむにゃむにゃと動かしながらごろりと寝返りを打ち、ふっくらとした柔らかなお腹を無防備に晒した。そのすぐ隣で、こんぶが少しだけ身じろぎをして、またぴたりと寄り添うように丸くなる。優香はいつまでも飽きることなく、その光景を見つめていた。最後に声をかけたのは啓太の方だった。「もう遅い。君も寝ろ。明日は早めに迎えに行くから」撮影の予定があると思い出した優香は、弾かれたようにぴょんとベッドから飛び降りた。「着ていくコーデ選んでくる！」「優香」振り返りもせず、ウォークインクローゼットへ消えていく。「何？」くぐもった声だけが返ってきた。「靴を履け、床が冷えるぞ」スマホのカメラには、裸足のままぱたぱたと走る彼女の無防備な足元が映っていた。「大丈夫、床暖があるもん。もう、うちの兄と同じでしつこいんだから」「床暖でも足りない。ほら、言うこと聞いて……」「はいはい」しばらくしてひょっこり戻ってきた優香は、おとなしくもこもことしたスリッパを履いていた。「コーデ選ぶから、もう切るね」啓太としてはまだ名残惜しかったけれど、すでに画面から優香の顔は消えていた。引き留める言葉を、一言も紡げないままだった。「おやすみ、俺の優香」通話が切れて誰もいなくなった静かな部屋で、啓太はこっそりと甘やかなその名前を口の中で転がした。もう一度、無心に眠る二匹をしばらく眺めた。心の底から羨ましかった。いつか彼女のあの真っ直ぐな瞳が、自分にも向けられる日が来るのだろうか。静かなため息をついて、助手に連絡を入れた。明日の朝一番で、腕のいいカメラマンを手配するよう指示を出した。翌朝、啓太は緻密に時間を見計らいながらメッセージを送った。早すぎれば彼女の眠りを妨げてしまうし、遅すぎれば「誰よりも早く連絡したい」という思いが叶わない。――いったい自分はいつから、こんなにそわそわと気を揉む男になってしまったのか。メッセージを送ってからほどなくして、優香は
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第905話
もし彼女に彼氏ができたとしたら――その時は、その男が彼女の隣に立つにふさわしい人間かどうか、まずはこの目でとくと見極めてやろうじゃないか。もし本当に自分よりいい男だったなら、それは潔く認めるしかない。とはいえ、自分より優れていて、なおかつ自分よりも深く優香を愛せる男がこの世に存在するとは、啓太には到底思えなかった。九時を過ぎた頃、啓太はおかかとこんぶのじゃれ合う写真と短い動画を撮って、優香のスマホに送った。以前は、メッセージを送っても返信があったりなかったりした。完全に彼女の気分次第だったのだ。でも、この二匹が来てからというもの、優香は毎回すぐに返信をくれるようになった。今回も例外ではなかった。【あれ？まだ寝てないの？】【さっき少し食べて、まだ起きてる】【じゃあビデオ通話した〜い！】啓太は迷うことなく、すぐに電話をかけた。画面の向こうに現れた優香は、豊かな長い髪を頭の上で無造作なお団子にまとめていた。髪の量が多いためか、お団子は彼女が動くたびに今にも解けそうに揺れている。着ているのはごくありふれた素朴な部屋着で、小さなVネックのボタンを首元まできっちりと留めていた。父親や兄のところへよく顔を出すから、家の中でも常に肌の露出は控えているのだろう。彼女はベッドにうつ伏せになってスマホをスタンドに立て、片手でちょこんと顎を支えながら、小さな足をぶらぶらと楽しげに揺らしていた。無邪気で、屈託がなくて、まるで世界中の何もかもが楽しそうに見える。ふと、凛音に「ずいぶん好みが変わったわね」と呆れられたことを思い出した。確かに、優香のようなタイプと深く関わったことはこれまで一度もなかった。理由はシンプルで、ひどく面倒くさそうだと思っていたからだ。年下の、これほどまでに純粋な女の子相手では、ひたすら甘やかし、機嫌を取り、真摯に向き合い続けなければならない。かつての自分には、そこまで一人の女性に尽くすだけの忍耐も情熱も持ち合わせていなかったのだ。でも今は、自分のなかに残っているなけなしの忍耐を全部、惜しげもなく優香に費やしている気がする。啓太は通話画面を切り替え、カメラのレンズをベッドの隅で丸くなっている二匹の方へ向けた。小さな体をぴったりと寄せ合い、すうすうと穏やかな寝息を立てている。猫と犬は本来なら
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第904話
明里が危惧しているのは、啓太が優香に好意を抱いていること自体ではない。その熱がいつまで続くのか、果たして彼がずっと一途でいられるのか――それがどうしようもなく不安だったのだ。潤は、隣にいる明里の沈んだ様子を察して優しく語りかけた。「そんなに心配するな。啓太がずっと一途でいられるかどうかは、確かに五分五分かもしれない。でも考えてもみろ。世の中のどんなカップルだって、最後まで添い遂げられる保証なんて最初からどこにもないんだ」それは頭ではわかっている。ただ、啓太のこれまでの派手な女性遍歴がどうしても頭をよぎってしまうのだ。おまけに優香はあまりに純粋すぎる。もし百戦錬磨の啓太がその気になれば、彼女などあっという間に丸め込まれ、痛い目を見てしまうのではないか。「それは違うぞ」潤はきっぱりと言い切った。「優香は確かに純粋だ。でも、隆が純粋か？あいつが大事な妹が騙されるのを黙って放っておくと思うか？それに、俺もいる。もし二人が一緒になって、啓太が優香を裏切るような真似をしたら、俺だって黙って見過ごすつもりはない。優香はお前の大切な妹ってことは、俺の妹でもあるんだからな」その力強い言葉に、明里の胸につかえていた不安のしこりが、すっと解けていくのを感じた。「それと、お前は今お腹に赤ちゃんがいるんだ。余計なことを思い詰めるな。毎日険しい顔をしていると、赤ちゃんがブサイクになったらどうする」「そんなことないわよ」明里は思わず、ふくらみ始めたお腹にそっと手を当てた。「変なこと言わないで」「とにかく安心しろ。啓太のことは、俺がちゃんと見張ってる」その夜、明里が風呂に入っている隙に、潤は啓太に電話をかけた。「最初から釘を刺しておいただろ、優香にだけは手を出すなって。忠告を無視したのはお前だぞ」「そんなの、自分の感情なんて、コントロールできるもんじゃないだろ」啓太は電話の向こうで苦々しくぼやいた。「お前だって、自分の気持ちを抑えられなかったじゃないか」「まあいい。今やみんなに知れ渡ってるんだから、もし本当に付き合うことになったら、決して優香を傷つけるようなことはするな。そのときはお前だけじゃなく、俺までとばっちりを受ける羽目になる。それだけはごめんだ」啓太は自嘲気味に苦笑した。「一緒になる？そんな夢、今の俺には遠すぎる夢だよ」「なんだ、全然
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第903話
身内だし遠慮もいらない。優香は元気よく答えた。「ありがとう！」「ところで優香ちゃん、今、彼のことどう思ってる？」「正直ね、思ってたより悪くない人だなって」と優香は素直に言った。「友達としてなら、全然アリだと思う」「正直に言うと、私、彼に偏見があるのよ」明里は真剣な面持ちで言った。「今あなたを口説いてるんだから、いいところしか見せてこないに決まってるし」「わかってる。騙されたりしないから安心して」「そうね」明里は優しく続けた。「潤を引き合いに出すつもりはないけれど、平均的に見れば悪い人じゃないと思う。あれだけ長い付き合いの親友なんだから、増田さんにだって、きっとちゃんといいところはあるはずだから」「わかってるって、お姉さん」優香は言った。「本当はね、浮気性だから絶対に嫌、ってわけでもないの。一人の女性と長く付き合った人と、十人と付き合った人に、人間としてどれほどの差があるっていうの？ただ単に、私はずっと、穏やかで落ち着きのある人が好きだった。ただそれだけなんだ」「それはあなた自身が決めることよ」明里は優しく微笑んだ。「でも、うちの優香ちゃんならきっと、自分にぴったりの素敵な恋ができると思うわ」「そうだよ！ねえお姉さん、おかかとこんぶの写真見てみて！」「おかかとこんぶって？」家族に何か言われると思って、SNSにも上げられず、ずっと悶々としていた優香だった。もう待ちきれないとばかりにスマホを取り出し、画面に映る二匹の写真を明里に見せた。「わあ、可愛い！」明里も一目でその愛らしさの虜になった。「今お姉さん妊娠中じゃなければ、絶対会いに連れてったのに。もう、どれだけ可愛いか、言葉じゃ伝わらないくらいなんだから！」「これも増田さんが買ってくれたの？」と明里は聞いた。「その子たちは彼の家にいるの？」「そう」と優香は頷いた。「でも、もし将来ご縁がなくなっても、いつでも会いに行っていいって言ってもらってるから」明里は内心、啓太の底知れぬ計算深さにぞくりとせずにはいられなかった。優香はものごとを真っ直ぐに、シンプルに考えている。でも、もしこの先二人が結ばれなかったとき、他の男性の家へ、ひょいひょいとペットに会いに行けるほど、世の中の男女関係は単純ではない。かといって、水を差すようなことを率直に言うのも憚られた。自分
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第902話
啓太はしばらく考え込んでから、静かに口を開いた。「本質的には、男女で運転の腕に差なんてないと思う。うまい女性もいれば、下手な男性もいる。ただそれだけの話だ」「じゃあ、私が免許を取るのは賛成？」「そりゃそうだ」優香は思わず、ぱちぱちと目を瞬かせた。啓太はずっと自分に対して従順に、そして優しく接してくれているけれど、根っこのところではきっと自己中心的な性格なのだろうと、なんとなくそう思っていた。いわゆる昭和然とした、古風な男らしさが染みついているのではないかと。それはただの直感に過ぎなかったけれど、だからこそ彼から出た今の一言は、いい意味で少し予想外だったのだ。「なんで？」彼女は尋ねた。「運転って今や生活に欠かせないスキルだからな。いざというとき、自分や誰かの命を守ることにもなりうる。条件が整っているなら、できることを増やしておくのは悪くない」「てっきり、女の運転は男にはかなわないって思ってるかと思った」「そういう偏見を持ってる奴が多いのは確かだけど、さっきも言ったように、雑な運転をする男だって珍しくない。一概には言えないよ」優香は納得したように、こくりと頷いた。啓太が尋ねる。「なんで急にそんなこと聞くんだ？誰かに何か言われたか？」誰かに心無い言葉をぶつけられて、傷ついていないか――そんな微かな心配が声に滲んでいた。優香は首を振った。「ううん、何でもない。じゃあ、家まで送ってくれたら、あとはおかかとこんぶをよろしくね」「任せろ」と啓太は穏やかに言った。「パパにはなれなくても、せめておじさんとして、あいつらのことはちゃんと面倒見るから」その一言を聞いて、優香の胸に、奇妙な居心地の悪さが広がった。よく考えれば、自分が無理を言っているのだ。啓太の猫と犬なのに、パパと呼んではいけないだなんて。家族なら何の迷いもなく甘えを受け入れられるけれど、相手は啓太だ。彼の優しさを当たり前のように享受するのは、どこかしっくりこない。なにせ二人はまだ出会って間もない。友達と呼べるかも怪しいくらいの距離なのだから。家に着いても、啓太はもう少し言葉を交わしたそうにしていた。けれど優香はそんな気分にもなれず、さっさとドアを開けて降りた。啓太も慌てて後から降りてくる。優香は振り返り、手を振った。「じゃあね、バイバイ！」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第901話
「夜になれば向こうも寝るんだし、一日一緒にいてあげれば十分でしょ」教習所の敷地に車を乗り入れると、啓太はすぐに明の姿を視界に捉えた。「神田明が来てるぞ」彼は身を乗り出し、優香にそっと耳打ちした。「もしあいつが話しかけてきたら、お見合い相手の話題でも振ってみろ。それと、将来の奥さんにどんな条件を求めてるかも聞き出してみるんだな」それを聞いた途端、優香はあからさまにムッと口を尖らせた。「そんなこと言われなくてもわかってるわ。余計なお世話よ！」言うが早いか車を降りるなり、彼女は小鳥のようにぱっと軽やかに駆けていった。啓太はすぐには車を出さず、その場にじっと留まり、遠ざかっていく彼女の華奢な背中を静かに目で追っていた。明は優香に気づくと、ぱっと顔を輝かせて大きく手を振った。「優香ちゃん！ちょっと遅かったじゃないか」「うん、ちょっと手間取っちゃって。練習の方はどう？」「まあまあかな。そういえば優香ちゃん、あの人に追いかけられてるけど気がないって言ってたよね？なのにどうして車に乗せてもらってるんだ？かなりのお金持ちみたいだし、ここ数日で毎回違う車で来てるじゃないか」「うん、お金持ちよ」優香は隠す素振りも見せず、あっけらかんと答えた。「気がないのと、車に乗るのって、何か関係あるの？」「好きじゃないなら、ちゃんと距離を置くべきでしょ。そうしないと、まだ脈があるって思われちゃうよ」「大丈夫よ。そのあたりは、ちゃんとはっきり伝えてあるから」明はふっと安堵したように笑った。「試験はいつ受けるつもり？」優香はさりげなく話題を変えた。「規定の時間数が終わり次第、すぐ受けるよ」と明は胸を張った。「まあ、たぶん問題ないと思う」「いいなあ。私も受かればいいんだけど」「絶対受かるって。でも、万が一落ちても気にしなくていいよ。女の子は、別に運転できなくてもいいと思うし。彼氏とか旦那さんに乗せてもらえばいいじゃないか」優香はじっと彼を見つめ返した。「自分で運転できた方が、何かと便利じゃない？」「どこか行きたいときは、彼氏や旦那さんが連れて行ってくれるでしょ」「でも、いつでも一緒にいてくれるわけじゃないじゃない」「そういうときはタクシーを呼べばいいよ。そんなに急ぎの用なんてそうそうないし、女の子の運転ってやっぱりリスクがあるか
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第390話
潤が身を挺して守り抜いたおかげで、宥希は髪が数房濡れただけで済んだ。ライドから降りても、宥希は興奮冷めやらぬ様子でくすくすと笑い声を上げている。目の前で弾けるように笑う大人と子供。その光景を眺めていた明里は、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。……もし、二人が離婚していなかったら。宥希はパパとママ、両方の愛情を一身に浴びて、今よりもっと幸せに育っていたのだろうか。明里は首を振って、そんな不毛な仮定を、頭から振り払った。今、この子が健やかにそばにいてくれる。それだけで十分ではないか。潤とのことは……ただ、運命の流れに任せるしかないのだ。宥希の体力は、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第238話
明里は押し黙った。すると、胡桃が助け舟を出す。「内情も知らないくせに、知ったような口きかないでよ」「なんで黙らなきゃならないんだ？」大輔は不満げに反論する。「俺の言ってることは正論だろ？離婚の話、一体いつからグダグダやってるんだ？明里、まさかまた離婚したくなくなったとか言うんじゃないだろうな？」「離婚はするわ」明里がきっぱりと答える。大輔が彼女をじっと見つめた。「もっと強気に出ろよ、分かってるか？今のその弱々しい態度だと、俺までいじめたくなる……」言い終わる前に、自分でも少し失言だったと感じたのか、彼は目の前の湯呑みを手に取り、お茶を一口飲んで誤魔化した。胡桃が目を吊り
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