Alle Kapitel von プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Kapitel 831 – Kapitel 840

「本当にできるの？」優香は思わず聞いてしまった。「目の前で準備を見てたのに、まだ信じてないの？」「信じたい気持ちはあるんだけど……」あんな大柄な男が、どうしてこんな繊細なものを作れるというのだろう。しかも誰もが知る大企業の社長である彼が、プライベートではキッチンでお菓子を作っているだなんて、いったい誰が想像できるだろうか。あまりにもギャップが大きすぎる。優香は、もう一つあることに気がついていた。車の中にいるときも、普段顔を合わせたときも、啓太はいつもよくしゃべる。しかしお菓子作りに取り掛かった途端、彼はぴたりと黙り込んだ。シャツ一枚の男が、袖を前腕まで無造作に捲り上げている。すらりとした長い指先。エプロンをウエストでしっかり結んでいて、彼が動くたびにシャツのシルエットが美しく揺れる。仕事中の男が一番かっこいいとよく言われるが、正確に言えば、何かに深く集中している男の姿が一番魅力的なのだ。いや、男女を問わず、真剣に物事に取り組んでいる姿は誰もがみな美しい。今の啓太も、間違いなくそうだった。贔屓目なしに見ても、啓太の顔立ちは非常に整っている。伏し目がちになった睫毛は濃く長く、キッチンのライトの下にうっすらと陰影を落としていた。鼻筋が高く通っており、綺麗な鼻とは、まさにこういうものだろう。薄い唇をかすかに引き結んでいるのは、彼が何かに集中するときの癖らしい。あごのラインはシャープで、横顔に男らしい弧を描いている。朝の柔らかい光が大きな掃き出し窓から差し込み、彼の影を長く床に伸ばしていた。最初は、あんなにおしゃべりだった彼が急に静かになったことに少し戸惑った。しかし、しばらくその姿を眺めているうちに、優香はすっかり彼の手元の動きに引き込まれていた。何をやらせても、一切の手ブレがない。決して焦らない。卵を黄身と白身に手際よく分け、白身を泡立てる。生クリームは別のボウルへ。どこかのタイミングで、生地の仕込みまで終えていたらしい。甘い香りに混じって、ふいに独特のにおいが漂ってきた。啓太は手袋をはめ、フレッシュな果物を慣れた手つきで割っている。果肉がぎっしりと詰まっていて、いかにも食べごたえのありそうな鮮やかな色をしていた。果肉を皿に移してから、彼はこちらを見た。「そのまま食べる？」優香は小さく首を振った。「クレー

「喉、渇いた？飲み物を用意してあるんだ」啓太が気遣うように聞いた。「いらないわ。帰りたい」優香は乱れた髪を手で適当にまとめた。「練習はまだ……」「もうしない」「でも……」優香は不機嫌そうに眉をひそめた。「うるさいわね！帰りたいって言ってるの！」「……わかったよ」啓太がちらりと彼女の顔色を窺い、「シート、元に戻そうか？」と聞いた。「いいわよ！」優香はぷりぷりと怒ったまま、口を閉ざした。啓太の人生において、こういうタイプの女の子に出会ったのは初めてのことだった。これまで付き合ってきた相手はみな、彼が何をしても従順だった。たまに調子に乗って甘えすぎる子もいたが、少しでも面倒になればすぐに別れを切り出してきた。誰も彼の前で本気で怒ったりしなかったし、ましてやこんな風に好き放題に振る舞う子など一人もいなかったのだ。でも、優香だけは特別だ。こんなに不機嫌な顔を見せられても、うんざりするどころか、自分が何か彼女の気に障ることをしてしまったのではないかと、ただひたすらに気になって仕方がない。「早く車を出して！乗せてくれないなら、今すぐタクシーを呼ぶから！」優香がさらに眉を寄せた。啓太は慌ててエンジンをかけた。帰り道も、彼女の機嫌を損ねないよう、余計なことは一切言わなかった。河野家の前まで送り届けてから、ようやくおそるおそる口を開いた。「さっきまで大丈夫だったのに、急にどうしたの？」「放っておいてよ」優香はさっさとドアを開けようとした。啓太は急いで言葉を繋いだ。「一日三十分、会うって約束したから……」「約束は守るから。心配しなくていいから」優香はすでにドアを開けていた。ばたん、と車のドアが冷たく閉まった。啓太があわてて車から降りたときには、優香の背中はもう屋敷の中へと消えていた。ちょうど家にいた隆が、妹の不機嫌な帰りを見て尋ねた。「誰が送ってきたんだ？」今朝、出かける前はネイルをしに行くと言っていたはずだ。隆は妹の手元をちらりと見た。「ネイル、替えなかったのか？」優香は兄をじろりと睨みつけた。「お兄さんって本当にうるさいわね。お義姉さんに嫌われるわよ」隆は余裕の笑みを浮かべた。「あなたの義姉さんはな、これを愛情だって言ってくれるんだよ」「いちゃつかないでよ」優香はさっさと自分の

ビックリマークが二つで強調された返信を見て、啓太は察した。彼女はまだ怒っている。しかし、いったい自分の何が彼女の機嫌を損ねたというのだろうか。いくら考えても、皆目見当がつかなかった。啓太はたまらず、潤に電話をかけた。電話に出た潤の声は、明らかに不機嫌そうだった。「……何の用だ」「用がないと電話しちゃだめなのか？」啓太も少しむしゃくしゃしていた。「俺たち、親友だろ？」「今何時だと思ってるんだよ。家で家族とくつろぐ時間だぞ。何の用なんだ」「深夜に電話したわけじゃないんだから、少しくらい話に付き合ってくれてもいいだろ」「それで、何なんだよ」潤は面倒くさそうに言った。「ゆうちっちが一緒にパズルをやろうって、リビングで待ってるんだからな」「ちょっとだけだから！」啓太は半ば呆れ気味に言った。「なあ、聞くんだけどさ。女の子が急に不機嫌になるのって、なんでだと思う？」「それを俺に聞くのか？」潤は鼻で笑った。「知るわけないだろ。優香が怒ったのか？それとも、別の女の話か？」「優香以外に誰がいるんだよ」啓太は深いため息をついた。「さっきまであんなに普通だったのに、突然冷たくなって……」「そりゃそうだろうよ。あの子、そもそもお前のことが好きじゃないんだから、話し方にトゲがあって当然じゃないか」「違うんだよ！今日の朝は全然普通だったのに。なあ、明里さんが急に怒ることってあるか？」「ないな」「お前は運がいいやつだよ……」「優香のことに関しては、誰も手助けできないぞ」と、潤は忠告した。「うちの嫁とは全然タイプが違うからな。あの子の複雑な乙女心のことを俺に聞かれても、ちっともわからないよ」「お前ってやつは、本当に何の役にも立たないな」啓太は心底困り果てていた。「全然使えない」「足を引っ張らないだけマシだと思えよ。最初に二人を会わせるときだって、俺がどれだけ腹をくくって覚悟したと思ってるんだ」「このまま俺が一生独身でも、お前は黙って見過ごすつもりか」「大げさなやつだな」潤は笑った。「お前の結婚相手なんて、探せばどこかにいるだろ」「俺が結婚したいのは優香だけだ」「……そりゃ、頑張れとしか言えないな」「もう少し具体的に、力を貸してくれないか」「金でも振り込んでやろうか？」「お前の金なんか要るか！」啓太

「お姉さん！」優香が駆け寄ってくると、明里はその手を優しく握った。「運転手さんに送ってもらったの？」「うん」「何か食べる？これ、全部増田さんが作ったんだって」「何を作ったの？」明里は優香の手を引いてソファに座らせた。「ほら、こんなにたくさん。ケーキもあるんだけど、優香ちゃんが来るまでは切らないでほしいって彼に言われてたの」今夜、朱美は宥希を連れて裕之の家へ行っていた。若い四人が気を遣わずに過ごせるよう、場所を空けてくれたのだ。宥希の分のお菓子は、すでに取り分けて冷蔵庫にしまってある。明里にそう言われても、優香はそれほど嬉しそうにするでもなく、「じゃあ切ろう。ゆうちっちの分は残しておいてね」とだけ言った。実際に食べてみればおいしいのは事実で、しばらくすると優香は無意識に他の焼き菓子にも手を伸ばし始めた。しかし、ここへ来てからというもの、彼女はずっと明里にくっついて親しげに話し続け、同じ空間にいる啓太のことは完全にいないものとして扱っていた。潤もそばにいたが、啓太が何度SOSの目くばせを送っても、まるで梨のつぶてだった。しびれを切らした啓太は、ついにスマホを取り出してメッセージを送った。潤のスマホが短い通知音を鳴らしたが、潤はちっとも動こうとしない。啓太がテーブルの下で、こっそりと足を蹴った。「スマホ見ろ」「いいよ。俺は家にいるときは仕事の連絡は見ないことにしてるんだ」「とにかく見てくれ」啓太は無理やり潤の手にスマホを押し込んだ。潤がしぶしぶロックを解除して画面を見ると、啓太からのメッセージだとわかり、怪訝な顔をした。「なんで目の前にいるのに……」「いいから、とにかく見て」啓太は早く彼に口を閉じてほしかった。メッセージを読んだ潤は、明里と優香の顔をちらりと見てから、手短に返信を打った。啓太が手元で確認すると、そこには一言だけこう書かれていた。――【知るか】。啓太は彼に、明里をどこかへ連れ出して二人きりにしてほしいと頼んでいたのだ。せっかく会いに来たのに、こうして目の前にいるのに、ただの一言も口を利いてもらえない。もどかしくて仕方がなかった。潤は啓太の悲痛な視線と目が合うと、からかうのをやめて立ち上がり、妻である明里の手を引いた。「ずっと座りっぱなしだから、少し庭でも散歩し

少し考えてから、啓太は静かに提案した。「じゃあ、いつか君が友達と会うとき、俺も同席してもいいかな？」「何しに来るのよ？」「何もしない。ただ君のそばにいて、喋らずに話を聞いてるだけだ。君がどんな話をするのか、どんな人と一緒にいるのか、俺も見てみたくて」「それは無理ね」優香は冷やかな視線を向けた。「友達と話してるのを、親でもない横の男に監視されるなんて絶対に嫌よ」「監視じゃなくて……」啓太はもはや、この強情なお姫様をどう扱えばいいのかわからなくなっていた。「優香、三ヶ月なんてあっという間だよ。そんなに頑なに拒まなくても……こんなの、楽しくないだろう？」「私は十分楽しいわ」優香は胸を張って言った。「あなたに言い返すのも、私の退屈な日常のいい暇つぶしになってるもの」「それじゃあ、俺にも意味があるということで」啓太は優しく微笑んだ。「気が済むまで、いくらでも言い返してくれていいよ。君がそれで楽しいなら、俺はそれでいい」「誰にでも言い返すわけじゃないわ」優香はつんとして言った。「それに、あなたに言い返せと言われたから言い返してるわけじゃないし」「君が楽しいなら、理由は何でもいいさ」「あなたを見るだけで楽しくなくなるの」優香は冷酷に言い放つ。「もう会わなくていい？」「それだけはちょっと困るな」啓太は即座に否定した。「君を、約束を守れない不誠実な人だと思わせるわけにはいかないからね。それは俺の責任になる」もとはと言えば、自分が勝てると思い込んであの賭けを言い出したのだから、今さら文句も言えない。優香は唇を噛み締め、心の中で毒づいた。一方、外の庭では、潤が明里の腕を引き止めていた。「ねえ、お願いだから、あの二人に少しでも話す時間をあげようよ」「あの子は私の大切な従妹なの。あなたが親友のために動くのは止めないけれど、私が従妹のために動くのを邪魔しないで」「ここは俺たちの家だぞ。いくらなんでも、啓太がここで何かおかしな真似をするわけないじゃないか」「するわけないでしょ！」「だからそういうこと。それに万が一何かあったとしても、うちの優香もやられっぱなしで黙ってるような子じゃないだろ。どうせ、ただ話をするだけだよ。俺を信じてくれ」「もう、こんな厄介なことには巻き込まれたくないわ」明里はため息をついた。「本当に疲れる」「優