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第15話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第102話
一部だけ消えた……？水琴は険しい表情で金庫を見つめた。昨夜ここを離れる時には、間違いなくしっかりと鍵が掛かっていた。それに、この金庫の鍵は水琴が持っている一本しかないはずなのだ。「先生、どうすればいいですか……！」学生は今にも泣き出しそうな声を上げた。学長の挨拶が終われば、次は審査員のスピーチが始まる。水琴は迷うことなく断を下した。「いいわ。今ある試験問題は、すべて破棄して」「破棄！？でも、問題はすでに審査員の皆さんの手元にありますし、今から代わりの問題なんてどこで用意するんですか？」水琴はバッグから一本のUSBメモリを取り出した。「この中に、予備の新しい問題が入っているわ。難易度が高すぎて一度は見送ったものだけど、今はこれを使うしかない。これを持って、信頼できる人を二人連れてすぐにコピーしてきて。五百部用意して、そのまま会場に持ち込むの」参加者は全員すでに着席し、スマートフォンも回収済みだ。今から刷りたての問題を配れば、漏洩の心配はない。「わかりました！」企画部の学生もスタッフも、他に手立てがないことを悟り、水琴の指示に従って走り出した。水琴が講堂に戻り、審査員席に滑り込むと、ちょうど学長の話が終わるところだった。続いて菫がマイクの前に立つと、会場は水を打ったように静まり返った。「小林菫です。正直に言えば、これまで私はこうしたコンテストの審査員を引き受けるつもりは毛頭ありませんでした。ご存知の通り、私は無駄なことに時間を費やすのが嫌いな性分ですから。今回、私がここへ足を運んだのは、静沢水琴先生の熱意に押されたからです。何度もお誘いを断り続けましたが、彼女が見せてくれた学生たちの論文を読み、考えが変わりました。A大学には、これほど素晴らしい才能が眠っていたのですね……」菫は、特に優秀だと感じた論文の執筆者たちを一人ずつ称賛した。名前を呼ばれた学生たちは、一様に水琴への感謝を深めていた。彼女が繋いでくれなければ、世界的な権威に自分の論文を読んでもらえる機会など、一生なかったはずだからだ。一通りの挨拶が終わり、司会者が灼也の座る席へと視線を向けた。「さて、本日は参加者の皆さんと審査員の方々だけでなく、非常に重要なゲストにもお越しいただいております。本コンテストのメインスポンサー、高遠灼也様です。皆様、盛大な拍手でお迎え
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第101話
灼也はひらひらと手を振り、キッチンへ向かった。すでに煎じ終わっていた薬を器に注ぎ、テーブルへと運んでくる。「温かいうちに飲んで。水分を多めにしてあるから、全部飲み干すんだよ」目の前に置かれた器を見て、水琴は目を丸くした。彼女の顔よりも大きい、まるでどんぶりのようなサイズだ。「いくらなんでも、多すぎません？」そう言った時には、灼也はすでに土鍋までテーブルに運んできていた。そこにはまだ丸々一杯分が残っている。「みーちゃんの体のためだからね」彼はにっこりと、ひたすら甘く微笑んだ。水琴は思わず頭を抱えそうになりながらもスプーンを取り、一口ずつちびちびと掬って飲む。こっそりと視線を上げると、彼の深く澄んだ瞳とバッチリ目が合い、ひどく落ち着かない。「高遠さん、もう夜も遅いですし、早く帰って休んでください」これほどの量の薬を飲み干すまで、じっと見つめられ続けるのはご免だった。今回ばかりは彼も引き下がり、コートを手にした。「ちゃんと全部飲むんだよ」その言葉を残して、彼は部屋を後にした。口の中に広がる薬は強烈に苦く、飲み込むだけでも一苦労だ。目の前の途方もない量を思うと、すっかり気が滅入ってしまう。だが、スプーンを置こうとするたび、キッチンに立っていた彼のスーツ姿の凛とした背中が頭をよぎるのだ。星のように美しい瞳と、「全部飲むんだよ」という優しい声。水琴はふうと息を吐き、さらに二口分を多めに掬って飲み込んだ。不思議なことに、先ほどより少しだけ苦味が和らいだ気がした。コンテスト当日。小林菫の登場は、事前の予想通り熱狂的な反響を呼んだ。理事会の手配により、大学の正門前には大勢のメディアや記者が詰めかけている。菫がキャンパスに到着すると、水琴は自ら十数名の学生を率いて出迎え、彼女を講堂の中まで丁重に案内した。一方、講堂の反対側には参加学生たちが集まり、待機していた。紗音はそこで雅の姿を見つけた。紗音が口を開くより早く、雅が嫌味たっぷりに絡んでくる。「紗音、あなた水琴とすごく仲がいいじゃない。どんな問題が出るか、こっそり教えてもらったんじゃないの？よかったら私たちにも共有してくれないかしら？」わざと声高に放たれた雅の言葉に、周囲の学生たちが注目する。紗音はムッとして彼女を鋭く睨みつけた。「水琴お姉ちゃんは、権力にすり寄ることしか
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第100話
「病院なんて行きたくない……痛み止めを飲めば、大丈夫だから……」水琴は、ぽつりと呟いた。ハンドルを握る灼也の手に、ぐっと力が入る。「いつも、そんなに酷いのか？」「普段は、違うの。今日は……冷たいビールを、一本……」「忘れたのか？」灼也の声が、低く沈んだ。水琴は、はっとした。「覚えてた……けど、つい、楽しくて……」深夜の病院は、救急外来と当直の医師がいるだけだった。幸い、当直に婦人科の医師がおり、診察の後、痛み止めと、体を温めるためのハーブを調合した飲み薬が処方された。「このお薬は一日一回、これは必ず飲むようにね」「……はい、分かりました」水琴は小さく頷いた。大袈裟にしなくてもいいのに、と彼女は思う。いつもはこんなに酷くない。ただ今日、うっかり冷たいものを飲んでしまっただけなのだ。再び車に戻ると、灼也の表情は、先ほどよりも幾分か沈んでいた。マンションの前に車を停めると、彼は薬袋を手に、先にエレベーターへと向かった。水琴は呆気に取られ、慌ててその後を追った。玄関に着き、水琴がドアを開ける。「高遠さん、もう遅いですから、お戻りになった方が……」しかし灼也は答えず、真っ直ぐに家の中へ入ると、迷わずキッチンへ向かっていく。彼女のために、薬を煎じるつもりらしい。「高遠さん……」水琴はまず身支度を整え、バスルームから出てくると、コンロの前にまっすぐに立つ灼也の姿が目に入った。彼は土鍋の中に、処方された薬草を入れている。その横顔は、まるで会社の仕事でも処理しているかのように真剣だった。やがて、薬草の独特な香りがキッチンに立ち込め、ドアの隙間から漂ってくる匂いが水琴の鼻をくすぐる。それは薬草特有の乾いた匂いに、苦味が混じった香りだった。彼女はごくりと唾を飲み込むと、医者から処方された痛み止めを、そばにあった水で流し込んだ。キッチンから出てきた灼也が、彼女が薬を飲んだグラスを一瞥する。「冷水だ」グラスを持つ水琴の手が、びくりと震えた。彼女はテーブルにグラスを置く。「気づかなくて……薬を飲むことしか考えてなかったから」「……ああ」灼也は黙ってその水を捨てると、代わりに熱湯を注いだ。「これを飲め」水琴が指先で触れた途端、あまりの熱さに手を弾く。「熱っ！」「さっき飲んだ冷たい水と、胃の中で中和させ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第99話
コンテストを翌日に控え、水琴は一日中、大学で忙しく立ち働いていた。イベント実行委員や企画部の学生たちと共に講堂の設営に汗を流し、心配した蓮見教授までもが遅くまで残って様子を見ていたほどだ。「コンテストの問題用紙は、ちゃんと保管してあるかね？」蓮見が尋ねる。水琴は頷いた。「はい。心理相談室の金庫に入れてあります。鍵は私だけが持っていますので」「そうか、それなら安心だ」蓮見が帰った後も、水琴は念のため講堂の音響や照明設備をもう一度すべて点検して回った。全ての準備が整ったのは、夜の十一時半を回る頃だった。水琴は、疲れの混じった安堵のため息をつく。どうであれ、明日のコンテストが無事に終われば、この疲れも報われる。彼女は心理相談室へ戻って荷物をまとめ、帰ろうとしたところで、紗音からの電話を受けた。「紗音ちゃん？」電話の向こうから、心配そうな声が届く。「水琴お姉ちゃん、まだ帰ってこないの？」「心配しないで。もう片付けは終わったから、すぐ帰るわ。こんなに遅くまで起きてちゃだめよ。明日、コンテストに出るんでしょう？」そう言う水琴の声は、疲労で少し掠れていた。「うん……じゃあ、家に着いたら、ちゃんと連絡してね」まだ眠たそうな紗音の声に、水琴の胸に温かいものが込み上げた。彼女は頷き、電話を切る。時刻は深夜。キャンパス内の灯りもまばらで、ほとんど闇に沈んでいる。安全のため、設営を手伝ってくれた学生は寮生だけで、彼らも十時には全員を帰した。だだっ広いキャンパスに、今は自分一人きりだ。風が唸りを上げて吹き抜けていく。夜の気配は重く、空気は肌寒い。水琴は思わず自分の腕を抱いた。寒さは怖くない。けれど、人の気配がまったくない暗闇そのものが、心細さを掻き立てる。彼女はスマートフォンのライトをつけた。その一条の光が、何よりの心強さだった。ようやく校門までたどり着いた、その時。見慣れたカイエンが、門のすぐそばに停まっているのが目に入った。待っていたのは、灼也だった。心臓が、とくん、と大きく跳ねた。「……どうして、ここに？」この感情を、どう表現すればいいのだろう。胸の内で渦巻いていた不安が、すっと霧散していくのが分かった。灼也は彼女のために、助手席のドアを開ける。その声は、彼女と同じように掠れていた。「紗音が、君がまだ帰ってないって
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第98話
「どなたが、私が貴校の心理学コンテストに参加しない、と仰いましたか？」その場に凛と響いた、聞き覚えのある声。水琴は弾かれたように目を見開き、衝撃に振り返った。学長室のドアが開けられ、菫がアシスタントを連れて、静かに入ってくる。雅は、信じられないといった様子で来訪者を見つめた。「こ、小林……菫！」菫は佳乃と雅には目もくれず、まっすぐに学長へと歩み寄り、手を差し出した。「こんにちは、小林菫です」「先生……！どうして、ここに……？」水琴は呆然と彼女を見つめた。「その件は後でお話しします」菫は短く応えると、佳乃の方へ視線を移した。「そちらの奥様。私がこの度のコンテストに、審査員として参加することが確定いたしました。これで、失態とは言えなくなりましたでしょうか？」佳乃の顔がみるみるうちに強張っていく。彼女は雅と顔を見合わせ、声なき声で問いかけた。どうして小林菫が？まさか、また灼也様が裏で手を……？「小林先生！本当に、審査員をお引き受けいただけるのですか！？」学長が、信じられないといった様子で尋ねる。菫は静かに頷いた。「ええ、そのようにお考えいただいて結構です」「ありえない！」雅が、半狂乱で叫んだ。「時間がないって言ってたじゃない！だって、パーティーの日にお兄様が聞いた時、絶対に来ないってきっぱり断ったじゃないの！」言ってしまってから、雅は自分が何を口走ったのかに気づいて青ざめた。学長の鋭い視線が、突き刺さるように彼女に向けられる。雅は慌ててその視線から逃れるように俯いた。「ち、違うの、そういう意味じゃ……」「雅さん。臣さんが私にお尋ねになったのは、近々イベントに参加する時間はあるか、という点でしたわ。そして私は、座談会以外は参加しない、とお答えしました」菫は静かに続けた。「この度のコンテストに参加を決めたのは、静沢さんがくださった資料……A大学の学生さん方が書かれた論文を拝見し、素晴らしいと感じたからです」佳乃はようやく我に返ったが、目の前の現実が信じられなかった。あと一歩で静沢水琴を追い出せるところだったのに、またしても、この女にしてやられた。だが、このまま引き下がる彼女ではない。「小林先生。先生は水琴の過去をご存じないのですわ。彼女は、一度離婚を経験している女ですのよ？そのような、はしたない女のために審査員を
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第97話
灼也が、妹の紗音のために見つけてきたという心理セラピスト。そして、先ほどホテルのロビーで自分を待ち続けていた、あの女性。資料の束の一番最後には、一枚の紙が挟まっていた。心理学コンテストの進行表と……そこに記された、論述問題のテーマ。彼女はふと、思った。もしかしたら、新しい時代の学生たちに触れてみるのも、悪くないのかもしれない。この世代の若者たちが、自分にどのような驚きをもたらしてくれるのか……それを見てみるのも、一興か。水琴は家に戻ると、ただぼんやりと窓の外を眺めていた。菫の言ったことは、何も間違っていない。彼女は海外で長年腕を磨き、数多くの研究プロジェクトに参加し、心理学の世界で唯一無二の地位を築き上げた人物だ。今回の帰国も、南鳥市の専門家たちが抱える問題を解決するためだけではない。ある特殊な臨床ケースを分析・解剖するという、極めて重要な目的がある。彼女の時間は、あまりにも貴重だ。もし、それ以上の価値がある何かを提示できるのなら、あるいは菫を説得することもできたかもしれない。だが、今の自分にそれはない。ならば、諦めるしかないのだ。翌日、水琴はまっすぐに学長室へ向かった。「学長、申し訳ありません。小林先生は、今回のコンテストにはいらっしゃいません」学長も覚悟はできていたのだろう。力なく苦笑した。「……そんな気はしていたよ」「理事会の方々は……？」水琴が心配するのは、そこだった。鷹司家、特にあの佳乃が、この面倒な事態を黙って見過ごすとは思えない。噂をすれば影、とはよく言ったものだ。ガチャリとドアが開き、佳乃が姿を現した。「あら、水琴も一緒なの。ちょうどよかったわ、わざわざ呼びに行かなくて済むもの」その背後には、勝ち誇ったような笑みを浮かべる雅の姿もある。水琴が眉をひそめる横で、学長は愛想笑いを浮かべた。「これは鷹司夫人。本日はどのようなご用件で……？」「小林先生の件よ。審査員をお引き受けくださったと聞いて、詳しく伺いに来たの」佳乃はそう言うと、雅にちらりと目配せした。雅は待ってましたとばかりに、甲高い声で言葉を継ぐ。「そうよ、お母様！この静沢先生がね、小林先生と話がついたって。今朝、教授と学長から電話があった時も、ご自分でそうおっしゃったんですって！今、掲示板もその話ですごいことになってるのよ。ねぇ、静沢先生
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