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第277話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第280話
「お祖父様、心理療法は一般の身体的な治療とはアプローチが全く異なります。紗音の心の傷は深く、これまでは医者を見ただけでもパニックを起こしていました。水琴だけなんです、あいつが心を開けるのは」灼也は真っ直ぐに祖父の目を見て訴えた。景正はじっと灼也を睨み返し、低く凄みのある声で言い放った。「お前が首を縦に振らんというなら、私にも考えがあるぞ」鷹司邸。自室に籠もる雅のスマートフォンが、さっきからけたたましく鳴り続けていた。画面を見なくても、誰からの着信かは分かっている。東健太だ。あのホテルでの出来事から三日が過ぎ、今日で四日目になる。結局、要求された十億円を期日までに用意することはできなかった。友人たちに頼み込んで借金を重ねたが、それでも集まったのはやっとのことで五億円。紗夜から借りた金や、私物を売り払った金、自分の貯金をすべて足しても、これが限界だった。再びスマートフォンが震え、今度はメッセージが届いた。おそるおそる開いてみると、そこにはあの動画のスクリーンショットが添付されていた。ベッドに全裸で横たわる雅の姿が、顔までくっきりと写っている。雅は悲鳴を上げそうになりながら、慌てて東の番号へ発信した。「お願い、これ以上追い詰めないで！そんな大金、どうしても無理なの！なんとか五億円はかき集めたわ！まずはこれで許して！」雅は今にも泣き出しそうな声で懇願した。もしあんな画像や動画がネットに流出したら、雅の人生は本当に終わる。兄には間違いなく殺されるし、お祖父様にも勘当されるだろう。南鳥市中の笑い者になり、一生後ろ指を指されて生きていくことになる。張り詰めた沈黙の後、ようやく電話口の東が口を開いた。「……とりあえず、その五億を持ってこい。今から指定する場所に、三十分以内に来い。遅れたら即刻ネットにばら撒く。残りの五億は、三日待ってやる」——あと三日で、残りの五億？雅はギリッとスマートフォンを握りしめた。「……分かったわ」どうしても、動画だけは流出させるわけにはいかない。雅の瞳の奥に、暗い光が宿った。『霧島ホテル』。指定された部屋の前に立ち、雅は大きく深呼吸をしてからドアをノックした。ガチャリと扉が開き、中から出てきたのは——なんと全裸の女だった。「きゃっ！」雅が悲鳴を上げると、女は慌てて服を羽織り、顔を隠
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第279話
水琴にピシャリと撥ね退けられ、琉里は半信半疑のまま静沢家を後にした。だが、ただで帰る彼女ではない。去り際、監視モニターに映る『泣き叫ぶ紗音』の姿を、スマートフォンでこっそりと撮影しておいた。その足で高遠家の本邸へ向かった琉里は、景正に会うなり、さっそく紗音の件を切り出した。「景正様、先ほど紗音ちゃんの様子を見に行ってきたんです。あの子、今はすごく不安定な状態で……水琴さんが熱心に治療してくださっているんですが、そのやり方が少し変わっていて。部屋に鍵をかけて、一週間ベッドから降りちゃいけないんですって。私だったら、絶対に気が狂っちゃいます」琉里はさも心配でたまらないというように眉をひそめた。「なんだと？静沢さんが、紗音を監禁しているというのか？」景正の顔色が変わる。「監禁だなんて、そんな。あくまで治療の一環だそうですわ。ええと、絶対臥褥期……とか仰っていました」琉里はわざとらしくため息をつき、言葉を継いだ。「でも……見ているこちらが辛くなってしまって。水琴さん、リビングに監視モニターを置いて紗音ちゃんを観察しているんです。今日、そのモニターを見たら、紗音ちゃんがベッドに丸まってずっと泣いていて……本当に可哀想で……」「……それは本当か？」景正の声が一段と低く、厳しくなった。「ええ。実は……」琉里はもったいぶるようにスマートフォンを取り出し、画面を景正に向けかけた。「でも、やっぱり景正様はご覧にならない方がいいかもしれません。胸が痛みますから……」「構わん。見せなさい」景正はスマートフォンの画面を食い入るように見つめた。そこには、愛する孫娘がベッドの上で身を縮こまらせ、ボロボロと涙を流している姿がはっきりと映っていた。その光景は、景正の目に鋭い棘のように突き刺さった。「景正様、私、そろそろ会社に行きますね。お持ちしたサプリメント、忘れずに飲んでくださいね」「……ああ、ありがとう、琉里ちゃん」礼を言う景正の目には、もはや一切の笑みが浮かんでいなかった。琉里は音羽グループには向かわず、そのまま高遠グループの本社へと足を運んだ。受付からアシスタントへ連絡を入れさせ、灼也の社長室へと通される。部屋に入った瞬間、灼也が手元の写真立てをパタンと伏せるのが見えた。「何を見てらしたの？」琉里はさりげなく灼也の側に近づき、伏せられた写真
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第278話
彼女は苦しそうに扉を叩いたが、外からは何の反応もない。水琴はその扉のすぐ外に座り込んでいた。背中越しに聞こえてくる紗音のすすり泣く声に、今すぐ鍵を開けて抱きしめてやりたい衝動を必死に堪えていた。紗音ちゃん……頑張って。まだ二日目だ。ここで折れてしまえば、残りの五日間はどうなる？治療を諦めるというのか？やがて扉の向こうから物音が消えた。水琴がスマートフォンで監視カメラの映像を確認すると、紗音は床にへたり込み、ボロボロと涙をこぼしていた。水琴の指先が震える。鍵を開けようと手が伸びかけたが、一慧の『絶対に干渉してはいけない』という忠告を思い出し、ギリッと歯を食いしばって手を下ろした。治療者である自分自身が耐えられなくてどうする。紗音はもっと苦しいのだから。昼頃、監視カメラの中で紗音がベッドに戻って眠りについたのを確認してから、水琴は静かに鍵を開け、彼女の好物ばかりを詰めた食事を部屋に運び入れた。三日目。この日は森田療法において一つの転換点となる。多くの患者は最初の二日間を耐え難い苦痛と共に過ごすが、三日目に入ると、パニック状態から一転して「自分自身と向き合う」ようになり、不安や恐怖といった感情を徐々に消化し始めるのだ。水琴は監視カメラのモニターから片時も目を離さなかった。紗音の状態を記録するのはもちろん、何より「自傷行為」を防ぐためだ。市立病院の臨床データによれば、この絶対臥褥期において、百人の患者のうち約二十人が精神的プレッシャーに耐えきれず、あらゆる手段を使って自傷行為に走るという。そして自傷に及んだ場合、症状はさらに悪化してしまう。モニターの中の紗音は、ベッドに大人しく横たわり、自分の手のひらをじっと見つめていた。まるで手相の皺でも数えているかのように。何かブツブツと呟いているが、カメラのマイクでは何を言っているのか聞き取れなかった。四日目、思いがけないトラブルが起きた。静沢家のインターホンが鳴り、玄関のモニターに映し出されたのは——音羽琉里の姿だった。水琴は扉を開けながら、内心で激しく警戒した。いったい何の用だというの？「琉里さん？」「水琴さん、突然お邪魔してごめんなさい。紗音ちゃんの様子を見に来たの。あの子は？」琉里はにこやかに笑いながら、手土産のフルーツの盛り合わせを差し出した。水琴はフルーツを受
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第277話
銀行口座の残高と、紗夜が貸してくれるという一億円を足しても、要求されている十億円には遠く及ばない。A大学の大会議室。水琴は一人、カメラの前に座ってディフェンスの開始を待っていた。小林学長や蓮見教授は、先ほどから何度も入れ代わり立ち代わりやってきては激励の言葉をかけていった。菫先輩からも、事前に対策や注意点を散々聞かされている。やがて正面の大型スクリーンが明るく点灯した。映し出されたのは、海外にある別の会議室の光景だった。水琴のいる部屋とは違い、向こうの会議室には大勢の審査員たちがずらりと席についている。その中に、菫の姿があるのもすぐに確認できた。一方、水琴の側は彼女一人きりだ。手元のパソコンの画面には、自らの論文データが開かれている。ディフェンスが始まる前に、水琴は菫に頼んで自分の論文を印刷し、現地の審査員全員に配布してもらっていた。『始めてください』スピーカーから響いた指示に、水琴はすっと立ち上がった。そして、淀みない流暢な外国語で、堂々と自身の研究発表をスタートさせた。会議室の外にあるラウンジでは、蓮見教授と小林学長が落ち着かない様子で待機していた。「学長……水琴くんは、上位に食い込めるでしょうか」たまらず口にした蓮見教授に、小林学長はフッと笑みをこぼした。「蓮見先生、それを私に聞くのはお門違いというものですよ。心理学の専門家であるあなたの方が、彼女のあの論文の価値をよく分かっているはずでしょう？」蓮見教授はもちろん分かっていた。既存の論文データベースのどこを探しても、彼女と同じ切り口の理論は存在しない。世界最高峰のデッカー賞においても、心理学の常識を覆す爆発的なインパクトを与えるはずだ。だが、次のステージへ進めるかどうかは、やはりこのディフェンスでの受け答えにかかっている。ディフェンスは実に三時間にも及んだ。研究テーマの立ち上げから、ブレイクスルーとなった発見、そして最終的な結論に至るまで、水琴は自らの論文の全容を余すところなくプレゼンテーションした。現場の空気は、大学の教授陣と行った厳しい「模擬ディフェンス」のようなピリピリとしたものではなかった。むしろ、水琴の理論に対して審査員たち全員が熱心に議論を交わし合う、白熱したパネルディスカッションのような雰囲気に包まれていた。すべての質疑応答が終わり、スクリ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第276話
「……あんた、自分が何してるか分かってんの！？私が誰だか……っ！」恐怖で声が震えた。「ああ、もちろん知ってるさ。鷹司家のお嬢様だろ？鷹司雅さんよ。このデータ、欲しいか？」男は下劣な笑みを浮かべてカードを揺らしてみせた。雅はごくりと唾を飲み込んだ。まさか、一晩の過ちを撮影されていたなんて。もしこんな動画が世間に出回ったら、お祖父様に殺される。間違いなく殺される！いつも庇ってくれる兄の臣でさえ、今回ばかりは見放すだろう。それだけは絶対に避けなければならない。「……欲しい。どうすればいいの？あんたの狙いは何？」雅はシーツを握りしめ、警戒心を露わにして男を睨みつけた。「金だよ。鷹司家は腐るほど金持ってんだろ？自分の動画と写真を買い戻すんだ、安いもんだろ？」「いくら……いくら欲しいの？」「十億円だ。十億用意できたら、このカードはくれてやる」――十億！？雅は大きく目を見開いた。そんな大金、自分個人の口座にあるわけがない。「どうするんだよ、お嬢様。十億、払うのか？払わねえのか？」男は苛立ったように急かした。「払う！払うから……！絶対にどこにも出さないで！」それを聞いた男は満足そうに笑い、SDカードをポケットにしまい込んだ。代わりに一枚の紙切れを雅の顔めがけて投げ捨てる。「三日後だ。この番号に連絡しろ。俺の名前は、東健太（あずま けんた）だ」雅は震える手でその紙切れを受け取った。東健太は服を着ると、そそくさとホテルから立ち去っていった。広い部屋に一人取り残された雅は、恐怖に苛まれながら膝を抱え込んだ。彼女の毎月の小遣いは1千万円だ。しかし、入ってきた分だけ湯水のように使ってしまうため、貯金はゼロ。お年玉や兄からのお小遣いもすべて遊びに消えている。今、手持ちの現金をかき集め、兄から買ってもらったブランド物のジュエリーなどをすべて売り払ったとしても、せいぜい二億円になるかどうかだ。残り八億円。そんな大金、いったいどこで調達すればいいというの……！？絶望感から、雅の目からポロポロと涙がこぼれ落ちた。もし、あの忌々しい水琴が、兄から分与された十六億円を返してくれたら、動画を買い戻せるのに。でも、どうやってあの女から金を取り返せばいい？鷹司邸に戻った雅は、心ここにあらずの状態で自室へ向かった。その途中、階段で紗夜とぶ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第275話
一慧からの返信はすぐだった。【君が言うような特殊なケースは、僕も直接診たことはない。だが、重度の記憶錯乱を引き起こしている可能性は十分にある。もし、君と彼女が『過去に確実に出会っていない』と断言できるなら、催眠療法自体は継続しても問題ないはずだ】水琴は少し考え込んだ。彼女自身のここ数年の記憶は、頭の中にくっきりと刻まれている。その記憶のどこを探しても、過去に紗音と出会った形跡はないし、彼女と一緒に過ごした覚えも絶対にない。そう結論づけると、水琴は画面の通話ボタンをタップした。「御堂院さん、おっしゃる意味は分かりました。これだけははっきりと断言できます。以前の私たちに接点はありませんでした」電話越しにきっぱりと告げる水琴に、御堂院は少し間を置いてから答えた。「それなら、森田療法を試してみることを勧めるよ」「……『絶対臥褥期（ぜったいがじょくき）』を設けるということですか？」「ああ。ただ、従来のような厳密なやり方は避けたほうがいい。今の紗音さんは極度の不安状態にあり、些細な刺激でもパニックを起こす。まずは彼女自身に、安全な空間で自分を守るという感覚を身につけさせるところからだね」御堂院は真剣な声色で言った。「分かりました」森田療法とは、主に不安障害をはじめとする神経質症の治療に用いられる独自の心理療法だ。現在の紗音が抱える不眠、記憶の混濁、そして強い対人恐怖は、まさに深刻な神経質症の症状そのものだった。水琴が口にした「絶対臥褥期」は、その治療における最初の重要なステップである。患者を個室に隔離して他者との交流を一切断ち、食事や排泄など最低限の活動以外は、ただひたすらベッドで横になって過ごさせるのだ。今の紗音にとって、一人きりで隔離されるのは過酷な試練かもしれない。しかし、これを乗り越えれば、彼女は自分を苛む「恐怖」や「不安」を無理に排除しようと足掻くのではなく、自然な感情として「あるがまま」に受け入れられるようになるはずだ。だが、この本格的な森田療法を開始する前に、水琴にはどうしても乗り越えなければならない壁があった。デッカー賞のオンラインによる研究発表である。この一週間、水琴は紗音の精神状態を慎重にモニタリングして記録をつけながら、並行してコンクールの準備に追われていた。オンラインディフェンスの前日。水琴は大学の図書館に
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
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