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第417話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第418話
顔を上げ、前を歩く彼の広い背中を見つめる。こうして手を繋ぐのは、一体いつぶりだろう。胸の奥にチクリと苦いものが込み上げてくる。本来の水琴なら、こんな時、迷わず彼の手を振り払っているはずだ。けれど今回だけは、何かに魔法をかけられたかのように、彼女はただ黙ってその温もりを受け入れていた。……たまには、自分の本当の気持ちに甘えてもいいよね。否定しようがない。水琴は、灼也のことが好きだ。彼が自分を見つけ出して、こうして強く手を握ってくれることを、心のどこかでずっと期待していたのだから。人波を縫って歩く間も、彼の大きな背中は常に水琴の盾となり、行き交う人々から彼女を完璧に守ってくれていた。やがて、二人は緩やかに流れる川のほとりへと辿り着いた。ランタンを手にした人々の多くは、ここで愛する人と一緒に願いを込めて水面へと放つらしい。人の波に押され、少し戸惑いながら水際までやってくると、灼也は水琴を庇うようにぴったりと寄り添った。ふと隣を見ると、見知らぬカップルが持っているランタンには、二人の名前と甘い願い事の言葉が並んで書かれている。けれど、水琴が手にするこのランタンには、彼女一人の名前しか記されていない。「ちょっと、待ってて！」突然そう言い残し、水琴は川辺から踵を返した。「水琴？」意味がわからず、慌てて後を追おうとする灼也を、水琴はピシャリと制止する。「ここで待ってて。すごく混んでるし、せっかく水辺の場所が取れたんだから」「……わかった」灼也は仕方なく頷き、水琴の背中を見送った。その腕の中に、彼女から押し付けられた蓮の花のランタンを抱えながら。川沿いに揺らめく灯り。しだれ柳の枝が水面近くまで伸び、祭りの喧騒と熱気が辺りを包み込んでいる。すぐ隣では、二組のカップルがランタンを川に浮かべ、愛おしそうに身を寄せ合っていた。「……はい」背後から、不意に柔らかな声がした。灼也が振り返ると、そこには息を弾ませた水琴の姿があった。「これ、受け取って」差し出されたのは、真新しいランタン。彼が受け取ると、そこには達筆な字で、彼自身の名前が綴られていた。じんわりと、胸の奥に温かいものが広がる。二人は川辺に並んでしゃがみ込み、水面へそっとランタンを浮かべた。水琴のランタンには
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第417話
裕子の悲痛な言葉に、紗夜はたまらず目頭を熱くした。「お母さん、そんなこと言わないで……」紗夜は涙を堪えながら、震える声で首を横に振った。「臣さんは、私を絶対に見捨てたりしないわ。必ずここから助け出してくれるって、そう約束してくれたもの」それに――紗夜はそっと、シーツの下の膨らみ始めたお腹を撫でた。たとえ臣さんが私を見限ったとしても、お義母様だけは絶対に私を切り捨てたりしない。このお腹に宿る鷹司家の跡取りのためなら、あの人はどんな汚い手を使ってでも私を守り抜くはずよ。絶対的な命綱。それがある限り、自分は安全なのだと必死に自分に言い聞かせていた。しかし――その薄氷の上に成り立つ仮初めの平穏は、その日の夜、無残にも打ち砕かれることとなる。すっかり日が落ちた頃。姑の佳乃が、わざわざ自宅のシェフに作らせたという栄養満点のスープを保温ジャーに入れて見舞いにやって来た。「さあ、冷めないうちに召し上がれ。お腹の子のためにも、しっかり精をつけないとね」「ありがとうございます、お義母様……」紗夜が安堵の笑みを浮かべ、レンゲでスープを一口、二口とすすった、まさにその時だった。バンッ！！突如として、病室のドアが乱暴に開け放たれた。現れたのは、これまでドアの外で待機していた制服姿の警察官たちだった。彼らは無機質な冷酷さで、あっという間にベッドを包囲する。「鷹司紗夜さんですね。教唆および実行の容疑で、署まで同行を願います」「なっ……ちょっと、あなたたち！一体何の真似よ！！」佳乃は血相を変え、連行されようとする紗夜の腕を必死に掴んで金切り声を上げた。「この子は妊婦なのよ！？無理やり連れ出して、万が一のことがあったらどう責任を取るつもりなの！」しかし、警察官は佳乃の抗議を冷淡に払い除けた。「病院側の精密検査の結果、健康状態に全く問題はないとの診断が下りております。すでに逮捕状も執行されているんです。これ以上妨害するなら、公務執行妨害であなたも連行しますよ」「そんな……嘘よ、いやぁぁっ！！」紗夜はパニックに陥り、泣き叫んだ。まさか、警察がこんなに早く強硬手段に出るなんて思ってもみなかった。仮病だとバレたところで、名家である鷹司家の圧力が働けば、警察も簡単には手を出せないと高を括っていたのだ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第416話
その話を振られ、琉里の顔は屈辱と怒りで朱に染まった。「お祖父様だって聞いたでしょう！？あの宝生会長、『源蔵とは兄弟のような仲だ』なんて口では調子のいいことを言っておきながら、あんな手の込んだ芝居で私たちを騙したのよ！どの土地にも少しずつ入札して、誰にも怪しまれないようにカモフラージュするなんて……あのジジイ、本当に食えないわ！」「馬鹿め」源蔵は呆れたように窓の外へ視線を向け、低く、しかし凄みのある声で言った。「あの古狸が、本気でお前を孫娘のように可愛がっているとでも思っていたのか？私たちはビジネスの世界で生きているのだ。利益が絡む話で、他人の甘い言葉を軽々しく信じるな。……私がこれまで口酸っぱく言い聞かせてきた教えを、すっかり忘れおって」冷酷なまでに的確な祖父の言葉に、琉里はグッと唇を噛み締めた。反論の余地はない。今回ばかりは完全に自分の隙を突かれたのだと、認めざるを得なかった。源蔵はデスクに置かれた企画書を一瞥すると、氷のように冷たい声で言い放った。「こんなものはやり直しだ」「……お祖父様」「半月島は、確かに新しい開発ルートからは外れた。だが、あそこの景観自体は悪くない。現在、南鳥市は観光業に多額の助成金を出して後押ししている。やり方次第では、松霧島のリゾート開発と十分に渡り合えるはずだ」琉里は膝の上でギリッと拳を握り締めた。祖父の言う通りだ。半月島は自分にとって消えない汚点となった。この地に塗られた泥を拭い去り、再び音羽の次期総帥としての威厳を取り戻すには、このプロジェクトを何としてでも成功させるしかないのだ。「かしこまりました。すぐに練り直します」一礼して退室しようとした背中に、再び鋭い声が飛んだ。「灼也くんとの仲はどうなっている」灼也。その名前を出され、琉里の顔色が一気に曇った。最近の彼は、憎き水琴とは距離を置いているようだが、同時に自分のことも巧妙に避けている。あの大槻家の邸宅での事件以来、目に見えない敵意を向けられているような気がしてならない。自分が裏で糸を引いていたことは、絶対にバレていないはずなのに。「あの……彼とは……」言葉を濁す孫娘に、源蔵は苛立たしげに鼻を鳴らした。「これ以上時間をかけるな。南鳥市における高遠家の権力は絶大だ。もし
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第415話
どうして急に、そんな非科学的な言葉が出てくるのかと水琴は首を傾げた。世間の多くの人は、記憶の不一致や混乱を「パラレルワールドからの干渉」などとロマンチックに解釈したがる。しかし、心理学の観点から見れば、それは単なる自己への疑いや自己暗示から生じるバグに過ぎない。「ええ、その通りです。ただ、例外もあります」一慧の声が、ふっと一段低くなった。「例外……ですか？」「例えば、過去に極めて重大な精神的トラウマを受けた場合。あるいは――」一慧は少しだけ間を置き、告げた。「人為的な催眠をかけられた場合です」水琴は深く考え込んだ。自分の記憶を遡っても、三年前のあの一時期に、何か強烈なトラウマになるような出来事があったとは思えない。だが――誰かに催眠をかけられたかと言われれば、絶対にないとは断言できなかった。「現実世界におけるパラレルワールドを想像するのは難しいでしょうが、それを『脳内のパラレルワールド』と置き換えてみてください」電話越しに、一慧が淡々とした口調で説明を続ける。「時間の分岐ごとに無数の世界線が存在すると仮定します。強いショックや刺激を受けた時、あなたの脳内でその無数の分岐が絡み合い、バグを起こすことがある。これが記憶の錯乱です」少し間を置いて、彼はさらに核心を突いた。「もちろん、外的刺激がなくても記憶が抜け落ちるケースはあります。『潜在意識による自発的な忘却』です」潜在意識による自発的な忘却……水琴はその意味を痛いほど理解していた。ショックで記憶を失うよりも、はるかに恐ろしいこと。それはつまり、「自分自身で脳を騙し、なかったことにする」という防衛本能だ。だが、一番しっくりくるはずのその仮説が、水琴自身には全く当てはまらない気がしてならなかった。三年前の私に、紗音ちゃんや灼也との記憶を「自ら消し去りたくなるような理由」なんて、一つも見当たらないのだから。「御堂院先生。紗音ちゃんの病状は最近落ち着いていて、傍目には何の問題もないように見えます。でも……私、どうしても嫌な胸騒ぎが消えないんです」まるで、嵐の前の静けさのような。心の病というものは、冬眠のように息を潜めている時ほど恐ろしい。一度何かのスイッチが入って暴走すれば、手がつけられなくなる。水琴の懸念を察した一慧は、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第414話
紗音はぱぁっと顔を輝かせ、感謝のまなざしを向けた。「琉里お姉ちゃん！本当にいいの？」「ええ、もちろんよ」「ねえねえ、じゃあ後で少しだけ外に出てもいい？すぐに戻ってくるって約束するから！ここ数日ずっとお祖父様に閉じ込められてて、もう息が詰まりそうで死んじゃいそうなの！」両手を合わせて懇願する紗音に、琉里は仕方ないといった様子で優しく頷いた。「分かったわ。でも、必ず早めに戻ってくるのよ？」「うん！ありがとう、琉里お姉ちゃん！」それから三十分後。紗音は、A大学の心理相談室の前に立っていた。幸いなことに、今の時間帯に予約の患者は入っていないようだ。ドアを開けるなり、彼女は水琴の胸へと真っ直ぐに飛び込んだ。「水琴お姉ちゃーん！ずっと会えなくて、すっごく寂しかったよぉ！お姉ちゃんもわたしのこと会いたかった？」「紗音ちゃん……もちろん、私も会いたかったわ。でも、あなたからの連絡がずっと途絶えていたから」水琴は愛おしそうに彼女の背中を撫でた。「お祖父様がね、わたしをずっと家に軟禁してたの。だから連絡もできなくて……」唇を尖らせて不満をこぼす紗音を促し、水琴はソファに座らせた。「最近の調子はどう？怖い夢は見なかった？」専門家としての優しい目で問いかけると、紗音はフルフルと首を横に振った。「ううん、悪夢は見てないよ。でもね……最近、ちょっと不思議な夢をよく見るの」「不思議な夢？」「あのね……水琴お姉ちゃんと一緒に遊園地に行ったりするの。それから……私、お姉ちゃんと兄様が……」そこまで言って、紗音は急に恥ずかしそうに頬を赤らめた。「私と灼也が、どうしたの？」水琴が不思議そうに首を傾げると、紗音はくるりと背中を向け、もじもじしながら小さな声で答えた。「その……お姉ちゃんと兄様が、チュッてしてるところ……」「えっ……！？」予想だにしない言葉に、水琴の顔も一気にカッと熱くなった。まさかそんなストレートに言われるとは思っていなかったのだ。しかし、照れくささを必死に抑え込みながら、水琴の脳内では凄まじいスピードで思考が回転し始めていた。この夢……やっぱり何か意味がある。先日、灼也に催眠をかけた際、彼の深層心理が描いていたのは「私とのデート」だった。そして今、紗音ちゃんの夢の中では
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第413話
焦りから、声のトーンが次第に高くなっていく。だが、どんなに言葉を尽くして追い詰めても、灼也は固く口を閉ざしたままだった。シーツを握りしめる両手は震え、関節が真っ白になるほど力が込められている。「答えてよ……っ！」冷静なカウンセラーとしての仮面はとうに剥がれ落ちていた。水琴は半ば狂気を孕んだように耳元に顔を近づけ、同じ問いを何度も何度も浴びせかける。張り詰めた空気が限界に達しようとしたその瞬間――灼也がハッと息を呑み、勢いよく目を見開いた。「……ッ、何もない！！」充血した瞳が虚空を睨み、獣のような低い咆哮が部屋に響き渡った。荒い呼吸を繰り返す彼を見て、水琴はハッとして身を引き、強引に元の冷静さを取り戻した。決定的な答えこそ引き出せなかったものの、彼女の中にはすでに一つの確信が生まれていた。たぶん、私と彼は……ずっと前から知り合いだったんだわ。臣と結婚するよりも、もっとずっと前から。それなのに、どうして自分はその記憶だけを都合よく失っているのだろうか。「灼也」水琴は感情の読めない虚ろな瞳で彼を見つめ、静かに口を開いた。「私たち……昔から、知り合いだったの？」自分の無意識が重要な手がかりを漏らしてしまったことを悟ったのだろう。灼也は何も答えず、ただ無言で首を横に振った。「どうして……どうして答えてくれないの？」水琴の悲痛な問いかけにも、彼は重い沈黙を貫くばかりだ。これ以上問い詰めても無駄なんだわ。水琴は痛いほど理解していた。私が想像していることは、きっとすべて真実なのだ。彼はただ、私に知られたくないだけ。私が記憶を失っているという事実以外にも、もっと恐ろしい、到底受け入れられないような『何か』を彼が隠し持っていることは間違いない。それでも、引き下がるわけにはいかなかった。「ねえ、お願いだから教えて！私――」水琴がさらに追及しようと身を乗り出した瞬間。灼也は耐えきれないとばかりに弾かれたように立ち上がり、振り返ることなく、逃げるように部屋を飛び出していった。……高遠家の本邸。静寂に包まれた奥の座敷。紗音は最近、景正の厳命によってずっと屋敷に軟禁状態に置かれていた。縁側から差し込む暖かな陽だまりの中、景正と源蔵が碁盤を挟んでパチリ、パチリと静かに
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
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