余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる의 모든 챕터: 챕터 221 - 챕터 230

二階に到着。紬と承一は相次いでエレベーターを降りた。二人が去った後、田原社長と大塚社長は、エレベーター内の人々と顔を見合わせた。田原社長が思わず呟いた。「気づいたか？賀来代表があの温井さんを相当、一目置いているな。単なる上下関係というより、むしろ誇らしげな感じすらあったぞ」隣にいたエンジニアの坂本理人（さかもと まさと）が深く頷いた。「あの方は本当にこの専門分野を理解されています。私は正直、格の違いを見せつけられました……」田原社長はさらに驚いた。理人は彼らの会社でも屈指の経歴を持つエンジニアなのに！フライテックには、本当に人材が隠れているようだ。……到着初日には歓迎会が催される。各社が互いに紹介し合い、宏一教授も来られる予定だ。紬は荷物を片付け、ゆったりしながらも品の良さが際立つロングコートに着替えると、承一が迎えに来て一緒に階下へ向かった。ホテルが中型宴会場の一つを貸し切っていた。承一は紬を連れて入り、首を傾けて言った。「親父がもうすぐ来る。最近の勉強の進み具合を厳しく査定されるかもな」紬も思わず緊張した。フライテックのプロジェクトの合間を縫って、確かに本を読み込んではいる。だが、教授のゼミを受験するのは一筋縄ではいかない。当然、怠けるわけにはいかない。たとえ国レベルのプロジェクトを手がけた経験があっても、十分な時間と労力を注いで、さらに良い成果を出すよう努力しなければならないのだ。そう話していると――穂高グループの田原社長と理人が近づいてきた。理人は紬を見て、四十過ぎのベテランが目を輝かせた。近づいて紬に挨拶する。「温井さん」彼は紬と専門的な意見交換をした後、さらに深い技術的な問題について話したいと思っていたのだ。直感的に、紬には深い見識があると感じている。「温井さん、国内の現在のドローンにおける自律航法と知能化技術の課題について、少しお話しいただけますか？」理人の瞳には、探求者ゆえの真剣な色が宿っていた。紬は相手のこの熱意に少し驚いた。頷く。「ええ、どうぞ」理人が言った。「現状、センサーの精度計算に一定の技術的課題があります。温井さんはどうお考えですか？」紬は思考を巡らせ、相手の理解に合わせた的確な表現を選ぼうとした。そのとき、正樹が会場に入ってきて、ちょうど理人が紬に質

この展開を見て、承一も表情を抑えきれなくなった。慎が寧音を連れてきたのは、せいぜい専門的な問題を質問する程度だと思っていた。まさか、親父のゼミを志望しているとは！彼は思わず紬を見た。この枠は、もともと紬のために用意されたものだ。なのに慎がいつも権力を振りかざして、土壇場で横槍を入れてくるとは！紬は瞬時に冷静さを取り戻していた。冷ややかな瞳で目の前の二人を見つめる。そしてまず落ち着くように、さりげなく承一の袖を引いた。寧音は顔を上げて慎の横顔を一瞥してから、真摯に宏一に言った。「国内の大学院受験制度が異なることは承知しています。ですが私はカリフォルニア工科大学で深く学び、一定のプロジェクト経験もあります。先生は国内における権威であられます。科学技術の発展に寄与することが、私の生涯の志です。どうかご検討ください」彼女は海外で深く研究を進めてきた。だが宏一は国内の頂点だ。もし彼に受け入れられれば、その価値は今とは比較にならない。宏一は寧音を見つめた。彼はもちろんこの若者を覚えている。寧音のおかげで、彼らの研究院は長谷川グループから四十億の研究資金を受け取ったのだから。ただ……宏一は慎を見て、視線に隠された複雑な感情が一瞬よぎった。「園部さんですね」宏一の口調は変わらず、厳格な面持ちで笑みもなく、言葉はむしろ辛辣とも言えた。「毎年、私のゼミを受験したいという一流の天才は少なくありません。稀有な才能も血の滲むような努力も、門を叩くための最低条件に過ぎん。私の学生になりたいのなら、園部さん、君の何が評価に値すると思いますか？」宏一はただ普通に尋ねているだけのようだった。だがそれでも寧音の表情は徐々に重くなった。いくらか理解できない様子だ。彼女の学歴とイギリスで参加したプロジェクトは教授も把握しているはずなのに、なぜまだこんなに厳しいのか？承一は今度こそ口元を緩めずにいられなかった。さすがは親父だ！親父の意図は明確だ。コネを繋いだところで、からめてが通用する相手ではない。彼は紬を見下ろし、眉を上げた。紬は承一から伝わってくる痛快さに気づいた。少し幼稚だと思い、彼女は苦笑して首を振った。正樹はちょうど近くで人と挨拶を終えたところだった。寧音の依頼を聞いた。そして、紬がさっき承一を見て笑っ

承一の態度には白々しさなど微塵も感じさせず、まるで本当に話題の流れで尋ねただけのようだった。寧音はさりげなく眉をひそめた。承一がどうしてこんなに紬を庇い、他人に口出しさせるのも許さないのか理解できない。今や矛先を公然と二人に向けてきた。何のつもり？正樹は二人を見た。寧音と慎の仲はこんなに良好なのだから、結婚を前提にしているはずだ。承一は真摯な表情で言った。「長谷川代表、具体的な日取りは決まっていますか？ご家族の方はさぞかしお気に召すでしょうね？」紬は声を出さなかった。心の中ではわかっている。承一は彼女が不当な扱いを受けるのが我慢できず、やり返しているのだ。なにしろ、美智子は今のところ彼女だけを孫の嫁と認めている。でなければ慎も、あのような離婚協議書に署名する必要はなかっただろう。承一はまた驚いたように言った。「まさかまだご家族にお会いしていない？どういうことです？」正樹も思わず驚いた。彼の見るところ、寧音はこれほど優秀で、二人の交際も非常に安定している。道理からすれば、早急にご家族に会って決めるはずだ。これについて、寧音は顔を上げて慎を一瞥し、唇を引き結んで何も言わなかった。慎は表情ひとつ変えずに口角をわずかに上げた。「個人的な私事です。ご関心、感謝します」彼はこれ以上話すつもりはなかった。承一のわざとらしい指摘に対して、ほぼ取り付く島もない構えだ。承一はそこで笑みを少し収めた。見えないことなどあるものか。慎はやはり寧音の体面を守るつもりなのだ！対外的には、寧音による略奪愛という汚名を着せないようように。紬はこの話題に興味がなかった。なぜなら、慎が将来結局は寧音を長谷川家の人々に会わせることは、彼女にもよくわかっているからだ。それは彼の自由だ。彼女は承一に一言言った。「お話を続けてください。私は部屋に戻ります」ここにいる人々とは、さっきほぼ挨拶を交わした。今日は香江市到着初日で、互いに知り合う段階に過ぎない。明日明後日が学習視察の本番だ。紬は先に立ち去った。歓迎会の方が具体的にどうなっているかなど、気にも留めなかった。理人が人混みから出てきて、紬と話し続けたいと思ったときには、すでに彼女の姿は見えなくなっていた。彼は少し失望した。さっき直感があったのだ。おそらく紬が、技術面で

病院に到着すると、仁志は車を停めて、助手席の紬を見た。彼女は少し仮眠を取っていたが、この時期の疲れからか、眉間に無意識にしわを寄せ、夢の中でも何かを振り切ろうとしているようだった。彼は一瞬、息を呑んで動きを止めた。すぐには声をかけられなかった。紬は熟睡していなかったため、車のエンジンの振動が止まるとすぐに目を覚ました。彼女は時計を見る。その表情は、すでにいつもの冷ややかさを取り戻していた。「ありがとうございました」紬はドアを開けて降りた。仁志は軽く頷き、紬が病院の中へ入っていくのを静かに見送った。しばらくして、紬が薬を受け取って出てきたとき、仁志の車がまだそこに停まっているのを見つけた。彼女は眉をひそめた。仁志はすでに窓を下ろし、淡々と説明した。「他の予定をキャンセルしたんだ。このままホテルまで送っていくよ」彼は本来、車を降りて彼女のためにドアを開けるつもりだった。だが考え直した。そんなことをしたら、紬は困惑し、かえって不快に思うかもしれない。だから、我慢した。紬は一瞬困惑したが、相手がわざわざ待っていてくれたのに、また断るのはあまりに角が立つと考えた。車に乗り込み、淡々と礼を言った。仁志は無言で口元を緩めた。「大丈夫だ。シートベルトを締めて。眠ければ、着くまで目を閉じていなさい。着いたら起こすから」紬は頷いただが、眠らなかった。仁志との共通の話題はあまりない。車に乗ると、携帯を取り出し、整理していたノートを見返し始めた。今日の視察先での内容を、内容を整理・分析していたのだ。仁志は何気なく一瞥した。画面に並ぶ専門用語が目に入る。ふと、疑念が頭をよぎった。紬はフライテックで働いているが、こんな高難度の業務内容を書けるのか？承一が特別に紬に教えたのだろうか？それとも、紬は想像以上に聡明なのかもしれない……そう考えて、彼はさりげなく唇の端を上げた。ホテルに戻ると、紬は承一からメッセージを受け取った。レストランで食事をするよう告げられた。視察後の簡単な勉強会だという。仁志も寧音からメッセージを受け取った。陸も遊びにきたから、顔を出してほしいとのことだった。二人は前後して車を降りた。ホテルのサイドホール。寧音はちょうどエレベーターから出てきたところだった。視界の端で

紬の本来ゆったりとした足取りが遅くなった。それから眉をひそめた。散歩するだけで、彼らがタバコを吸いに出てきて話しているのを聞くとは思わなかった。そして陸が口にした子供部屋……あの新居は、結婚後に住み始めてから、家の間取りは決まっていた。三階は慎の書斎、ジム、そして応接の茶室。二階は二人の寝室と、彼女の小さな書斎兼クローゼット。最初から意図的に子供部屋を作ることはなかった。結婚して何年経っても、慎は一度も触れなかった。三年の結婚生活で、慎は彼女との子供について常に無関心だった。できる限り先延ばしにする態度だった。それが今や、迅速にあの部屋の内装を解体して間取りを変え、子供部屋まで設計している。言えることは――おそらく真実の愛を知ったということか。彼のような男でも変わるのだ。紬はそれ以上進まず、淡々と踵を返して上階へ向かった。慎がどう答えるかなど、聞く気もなかった。部屋に入ったばかりのとき、祖母・蘭子から電話がかかってきた。明日の誕生日をどう過ごすのか尋ねられた。紬はそこで初めて虚を突かれた。誕生日が来ていたのだ。紬は少し考えたが、どう過ごすかわからない。仕事が終わってから決めると言った。翌日。紬は階下へ降りる前に、紙にまとめたレポートを整理した。宏一は電子版を好まないからだ。エレベーターを出たばかりのとき、紬は笑美からのメッセージを見た。誕生日おめでとうとのお祝いの言葉以外に、プレゼントはもう買ってあって、西京市に帰ったら渡すと言っている。紬は微笑み、携帯をしまって歩き続けようとした。後ろで誰かが荷物カートを押してエレベーターから出てきて、死角から誤って紬の腕にぶつかった。彼女はよろめき、手のバッグと書類が全て地面に落ちた。相手が急いで謝る。紬は気にせず、手を振った。「大丈夫です」彼女がしゃがんで拾おうとしたとき、目の前に長い脚が現れ、彼女より先に身をかがめ、全てを拾い上げてくれた。正樹は拾い上げて、思わずその内容の一部を見た。彼は思わず目を見開き、それから眉をひそめた。正樹だとわかったとき、紬は唇を引き結び、一瞬不快な表情を見せ、素早く書類とバッグを全て取り返した。正樹は紬の態度に気づいた。実は先ほど、彼も紬だとははっきり見えておらず、ただこちらの状況を見