บททั้งหมดของ 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: บทที่ 241 - บทที่ 250

その言葉に、紬は詰まった。思わず眉をひそめる。離婚の手続きで、少しのズレも起きてほしくない。慎とこれ以上関わりたくはないが、今は大局を見据えなければならない。彼女はしばらく考えてから、ゆっくりと息を吐き出した。「構わない？」慎は彼女を見つめた。その黒い瞳に、何か読み取れない感情が浮かんだような気がした。彼は無関心に唇の端を歪めた。「ああ」紬はその言葉に、何か別の意味が含まれているような違和感を覚えた。胸の奥がざわつく。でも今はそんなことを気にしている場合ではない。慎の新しい携帯番号を入力し、発信して確認した後、彼女はようやく少し安心した。慎も無関心に、自分の携帯に表示された紬からの着信履歴に、一瞥をくれただけだった。表情はあくまで平静だ。紬は時間を確認した。今日は様子を見に来ただけだ。美智子はもう休んでいるし、これ以上長居するつもりはない。美智子からもらった時計の箱を手に、帰ろうと踵を返した。その瞬間。長い指が、軽く彼女の腕を掴んだ。「待て」背後から彼の声がした。紬は思わず眉をひそめ、振り返った。慎は一瞬だけ、彼女の瞳に走った拒絶の色を捉えた。それで、ふっと手を離した。「俺は今夜、ここには泊まらない。無理して帰らなくていい。安心して、一晩ゆっくり休むといい」彼のこの言葉は、紬が同じ屋根の下にいることを嫌がっているのを、察してのことだった。前回、紬は夜の十一時近くになっても頑なに帰ろうとした。彼は一歩譲り、深い黒い瞳で言った。「夜道は安全じゃない」そう言い残すと。彼は紬を追い越し、さっさと去っていった。まったく未練がましくない、未練を感じさせない、潔い背中だった。紬は確かにその懸念があり、離婚後に慎と同じ部屋で眠るような気まずい状況は避けたかったが、まさか慎の方が自分から出ていくとは思わなかった。すぐに、彼女は肝心なことを忘れていたことに気づいた。ネックレスの領収書をもらうのを忘れていたのだ。紬はこめかみを指先で押さえた。まあいい、機会があればまた聞くしかない。離婚届を出しに行く際に慎と確実に連絡が取れることが確認できただけで十分だ。他のことは重要ではない。慎が去った後、紬はその夜、本邸で過ごした。翌朝早くに車を走らせて出発した。すべてを片付けてフラ

慎は薄暗い影の中に立っていた。ゆったりとした黒いシャツを着て、全身を闇に溶け込ませるようにしている。長い指に挟んだタバコに火を点けようとして、そのまま止めたようだ。距離はそれほど近くない。紬には彼がどんな表情をしているのか、はっきりとは見えなかった。ただ、この場の空気が、確かに張り詰めたものに変わったのは確かだ。紬は比較的冷静だった。自分がどこか問題のある発言をしたとは思わない。……あの、場違いな「旦那」という言葉を除いては。寧音は向こうにいる慎に気づいて、思わず眉をひそめた。最終的に咲に向かって言った。「お母さん、行きましょう。お部屋へ」彼女は紬の先ほどの言葉が本当に理不尽で、無礼だと思った。だが、ここで紬と口論するつもりはない。そんなことをすれば、自分の格を下げるだけだ。持たざる負け犬だけが、激しい言葉でプライドを守ろうとするのだから！咲は慎を見て、一瞬微妙な表情を浮かべてから、愛想よく笑って言った。「慎、後で入ってきてね」彼女は慎と元妻があまり接触してほしくなかった。紬にも自覚を持ってほしいのだ。自分の娘こそが、慎のそばに留まるにふさわしい唯一の女性なのだと。慎は軽く頷いた。去り際、寧音は冷ややかに紬を一瞥した。ふん、と鼻で笑ってから、咲と前後して個室に入っていった。笑美はこの状況を見て、紬を守るように一歩前に出て警戒し、すでに近づいてきた慎を睨みつけた。彼が紬に何かするのではないかと恐れていたのだ。紬は冷たく慎を見上げた。「長谷川代表、何か？」彼はすでにタバコをケースに戻し、伏せた目で彼女を見ていた。珍しいと思ったのか、それとも別の心理からか、怒りを見せる様子はなかった。「いつからそんなに随分と口が回るようになったな」紬は彼の開口一番に、そんな質問が来るとは思わなかった。寧音が「侮辱」されたことを気にかけて、咎めてくると思っていたのに。「確かに変わったな」慎は彼女を見つめた。深い目元で、冷たくも温かくもなく、軽く笑ったように見えた。「感情を剥き出しにして、自己主張するようになった」譲れない一線と原則を、明確にするようになった。紬は静かに彼を見つめ返し、一言も発さなかった。慎はゆっくりと唇の端を歪めた。「今は身内しかいない。好きにすればいい。だが、もし他の人がいる場

紬は気にしていなかった。それはあくまでも彼自身の問題だ。この祝宴は西京市でも有数の盛大なものであり、重要な社交の場だ。フライテックの看板を背負うと、今後の人脈拡大を象徴する機会だと割り切っていた。笑美は紬に付き添って、ドレスコードに相応しい正装を選びに行った。そして、錦戸家の大旦那様への祝いの品も、失礼のないよう慎重に選んだ。十八日の午後。承一が紬を迎えに来て、一緒に錦戸家の邸宅へ向かった。この間、紬は慎から何の連絡も、注意事項すら受け取らなかった。二人の間には奇妙な暗黙の了解があり、誰もこの祝宴をどう取り扱うかを互いに尋ねようとはしなかった。錦戸家の本邸は、広大な敷地に和風庭園のデザインを取り入れた豪壮な邸宅だった。重厚な門に到着すると、すでに多くの高級車が居並んでいるのが見えた。一目で分かるほど、多くの賓客で賑わっている。紬は今日、深緑の地に雲錦をあしらった最高級の訪問着を身に纏っていた。しっとりと艶やかな光沢を放つ正絹の生地が、彼女の白磁のような肌の白さを、より一層鮮やかに際立たせている。細い手首には、着物の色調に合わせた深い緑の革ベルトに、アンティーク調の宝石を散りばめた小ぶりの腕時計が添えられていた。彼女が承一と共に錦戸家の門をくぐった瞬間。周囲の人々が次々と視線を向けてきた。承一の隣に立つ、見知らぬ美女――紬に注目が集まったのだ。正樹は、早くから詰め掛けていた。錦戸家とは親戚関係にあるため、ホスト側として事前に来て出迎えの手伝いをしていたのだ。彼もまた、承一と一緒に到着した紬に気づいた。彼の視線が紬に留まり、思わずまじまじと見つめてしまう。一瞬、感嘆の念が無意識に浮かんだ――紬は抜群のスタイルを持ちながら、決して華美に流れない、しなやかな細身の肢体をしていた。その立ち姿は、着物を纏うことでより一層、たおやかで優美なシルエットとして描き出され、格別の艶やかさを放っている。エレガントにまとめ上げた髪は、彼女の気品をさらに清冽なものにし、どこか俗世離れした美しさを醸し出していた。極限まで洗練された装いは、決して派手すぎることはない。まさに今日の場に対し、非の打ち所がない装いを提示していた。正樹は唇を引き結んだ。実は彼はずっと、紬が並外れて美しいと知っていた。ただ……

正樹の声は決して大きくはなかったが、小さくもなかった。ちょうど周囲の二つのテーブルに聞こえる程度の音量だった。だが、その内容の衝撃は大きかった。皆が一斉に振り返り、慎と紬の手元を凝視した。その視線には、強い好奇心と詮索好きな色が満ちている。寧音の顔色もさっと変わった。彼女は慎の手首にちらりと見える腕時計を見下ろし、それから眉をひそめて隣のテーブルの紬を見た。なるほど……紬の根回しは、もうここまで周到なのか！正樹も言葉に詰まったような表情をしている。ペアウォッチなど、今の状況ではあまりにもわざとらしい。周囲の賓客の中から、思わず冷やかすような声が上がった。「これは偶然にしては、話が出来すぎているんですね」「本当に。長谷川代表と温井さんの腕時計、私も雑誌で見たことがありますが、確かに限定のペアモデルです。単品でも販売されていますが、お二人が今日揃って着けているなんて、まさに縁ですねえ」隣にいた別の人が、すぐに手を振って否定した。「いやいや、私が思うに、温井さんが着けているのは偶然でしょう。園部さんも一つ持っているはずで、今日はたまたま着けてこなかっただけではないですか？」寧音はこれに対し、紬への煮えくり返るような不快感を必死に飲み込むしかなかった。そして皆の言葉に対し、肯定も否定もせず、ただ品よく微笑んで見せた。無言の「余裕」を演じるために。仁志は眉をひそめてこの状況を見ていた。彼は少し心配そうに紬に視線を送った。正樹は眉を上げ、意味深長に言った。「温井さん、この偶然にしては出来すぎですね？」承一は不快げに眉をひそめ、何か言い返そうとした。その時。紬は淡々とした表情でその腕時計を外し、何のためらいもなくバッグにしまった。余計な説明も、慎と偶然「ペアになった」ことへの興味も、一切見せない。彼女はこの話題に触れる気さえなかったのだ。周囲が冷やかそうと、好奇の目に晒されようと、彼女は自分を部外者のように扱い、話題にも乗らない徹底した冷淡さを貫いた。慎はそこでようやく、ゆっくりと目を上げて一瞥した。その深い瞳には何の感情もなく、喜びも怒りも浮かんでいない。まるで完全な傍観者のようだ。正樹は紬のこの表情と振る舞いを見て、表情を強張らせた。理解に苦しむといった様子だ。紬は弁解するどこ

紬は承一を探して歩いていると、バッタリと仁志に出会った。彼は彼女を見ると、手にしていた淹れたての生姜湯を差し出した。「賀来代表を探してるのか？」紬は仁志が差し出してきたカップを見た。湯気が立っている。今日は春先でまだ肌寒いので、温かい生姜湯を飲めば気分が良くなるだろう。おそらく錦戸家が女性客への配慮として用意したものだ。彼女は淡々と頷き、受け取った。「ええ、ありがとう」仁志は、実はさっきの紬と木村社長のやり取りを見ていたのだ。彼は真剣な表情で少し考えてから、その細い目に誠実さを滲ませて言った。「以前はフライテックのプロジェクトについて、十分理解していなかった。だが最近、フライテックの新しいプロジェクト製品を見たが、水準が非常に高いと驚いた。もし機会があれば、将来、協力を検討することはできるだろうか？」紬は確かに意外だった。仁志の方から声をかけ、ビジネスとしての協力の手を差し伸べてくるとは思わなかったからだ。そもそも彼みたいな貴公子たちは、ずっとフライテックのプロジェクトに自分の名前があるのは不適切だと考え、彼女の実力を疑うどころか、フライテックの実力を疑うレベルにまで色眼鏡で見ていた。「……本気でそう思ってる？」紬はカップを口に運ぶ手を止め、疑わしげに彼を見た。仁志は彼女の疎遠で警戒的な表情を見て、少しやるせなさを覚えたが、ゆっくりと頷くしかなかった。「私はフライテックの実力を信じている」彼はまた、紬が彼らの口にする「枕営業」や「近道」のような汚いことをしていないと信じ始めていた。少なくとも彼女の専門性と、彼が信頼する何人かの専門家による紬への評価は、とても高く、妥当なものだったからだ。紬は今度は少し驚いた。仁志は慎との友人関係から、当然アロー・フロンティアを支持すると思っていたのに――「穂高さんが本気なら、フライテックは歓迎するわ」紬は仁志がなぜアロー・フロンティアを飛ばして自分たちを選ぶのか分からなかったが、もし彼が本心なら、考慮に値する。もしフライテックの今後のプロジェクトが始動したら。適切な状況なら、仁志の会社をパートナーとして検討してもいい。義理を返す、ということにもなるだろう。紬は自分が仁志とそれほど親しくないと思っていたので、話が済むと、軽く会釈して立ち去った。仁志は彼女のきっぱ