บททั้งหมดของ 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: บทที่ 231 - บทที่ 240

まるで元々セットだったかのようだ。もしかして、温井家のあの指輪は本当にこれとセットなのか？紬は目を丸くし、何度も角度を変えて見つめ、疑惑の念が渦巻いた。だがまた徐々に眉をひそめた。慎が置いていったのか？昨日戻って寝たとき、ここには何もなかったことは確かだ。これは誕生日プレゼントということか？彼女は特に驚かなかった。なぜなら例年、慎も人を手配してプレゼントを用意させていたからだ。彼は細部にこだわり、紳士的で節度があり、たとえ性格が冷淡でも最低限の弁えはある男だ。不義理を良しとしない性分だ。だが今や二人は離婚している。紬は数秒見つめただけで片付けた。後に蘭子に本当にセットなのか聞いてみるつもりだ。もし違うなら、受け取る必要はない。もしセットなら、タダでもらうつもりはない。今日は午後の便で西市に戻る予定だ。昨日、宏一は今日の午前中にもう一度今回の成果について討論するよう言っていた。承一はすでに朝早くから向かっている。紬は支度を整えて上階へ向かった。正樹が部屋を出たとき、曲がり角を通りかかり、ちょうど紬が宏一の部屋をノックして中へ入っていくのを見た。彼は即座に解せないといった風に眉をひそめた。紬がどうして教授を訪ねるんだ？承一が中にいるのか？彼は考えがまとまらないまま、まず階下へ降りた。階下では、慎たちがすでに一緒に食事をしていた。寧音はあまり眠れなかったようで、コーヒーを一杯飲んでからこめかみを揉んでいる。隣の陸が気遣った。「どうしたんですか？よく眠れなかったんですか？」仁志も顔を上げて一瞥した。寧音は肩をすくめた。「教授が推薦してくださった本の内容を見ていたんだけど、確かにかなり難解で。慎と議論を交わしていたら、二時間しか寝てないの」陸の表情が意味深になった。「へぇ〜それって、要するに、一晩中寄り添っていたってわけだ？」寧音の言葉が途切れ、すぐに笑って話題を変えた。「……ふふ。さっき教授の助手に、今回の研修での気づきや考えについて教授とお話しできないか聞いてみたんだけど、教授がお忙しいみたいで断られちゃった」正樹が近づいてきて、ちょうどそれを聞いた。彼は座ってから言った。「教授に用事が？さっき温井さんが教授の部屋に行くのを見たんですけど」

これまで彼らは、紬とドローンと結びつくとは、想像だにしなかった。だが今、理人ほどのレベルのエンジニアが、自ら進んで彼女を賞賛している。これは一体どういうことだ？紬がフライテックに入ってまだ数ヶ月しか経っていない。彼女が聡明なのは知っているが、航空宇宙工学は生半可な勉強で、一朝一夕に成るものではない。承一が特別に、紬にこの業界の理論知識を叩き込んだのか？それとも……「仁志さん？」不意に寧音が近づき、彼の肩を叩いた。「慎と陸さんが向こうで待ってるわ。一緒にあの車に乗りましょう」仁志は唐突に思考を遮られた。寧音が指差す方向を見る。慎が向こうで通話中で、彼の視線に気づいてこちらを振り返った。仁志が慎と視線がかち合った瞬間、胸の奥がずしりと重く沈み、奇妙な予感が広がった。……慎に、紬のことを聞いてみるべきか？彼は唇を引き結び、思考を巡らせながら向こうへ歩いて行く。同時に、さっき慎に探りを入れてみようとした一瞬の考えを、一旦、胸の奥にしまい込んだ。むしろ、別の考えが浮かんだのだ。車に乗り込む直前、彼は携帯を取り出して妹の芙香にメッセージを送った。【紬さんに会いたくないか？彼女がドローンをとても上手く操ると言ってたよな。お前、今年は受験だし、彼女を誘って意見を聞いてみたらどうだ？】……一方、紬は承一、宏一と同じ車に乗っていた。車が動き出したばかりで、宏一はまだ研究院の博士論文に目を通している。紬は邪魔をしないよう、呼吸を潜めていた。紗代には、あれきり会わなかった。相手はホテルの用事で忙しいのだろう。彼女と慎の離婚について、慎が紗代に説明したかどうかはわからない。彼は最初、祖母の美智子には隠すとだけ言っていた。紗代の方は少し不確かだ。そもそも、二人は当初、秘密結婚だった。長谷川家の人間と慎の身近な人以外は、彼が既婚であることを誰も知らなかった。紗代が公の場で彼女を知らないふりをするのも、至極当然のことだ。ただ、紗代は寧音にも挨拶しなかった。これは少々、意味深だ……前列で宏一が論文を半分ほど読んだところで、秀治からの電話がかかってきた。政府と研究院長には交流があり、科学研究関連の仕事でよく一緒に会議を開く間柄だ。彼は電話に出た。秀治が言った。「賀来、香江市での仕事は今日で終

紬にとって、その決断を下すのは決して容易なことではなかった。これまで彼女は、無意識のうちに治療という現実から目を背け、逃げ続けてきたのだから。だが今、彼女の手元には明確な目標と、選び取るべき道が示されている。もう、決断の時だった。医師からの返信が来るまで、ずいぶん長い時間がかかった。【温井さん、現在のあなたの体調を鑑みると、より詳細な治療計画が必要です。手術の前に、抗がん剤治療も不可欠ですが、それでも今一度、再考していただきたいのです】紬は画面に浮かぶ医師の言葉を、静かに見つめた。医師の説明によれば、子宮摘出という最終手段に踏み切る前に、まずは温存療法を試みることも不可能ではないという。ただし、全摘出に比べれば効果が現れるのは遅く、病状が極めて不安定になるリスクも伴う。唯一にして最大のメリットは、一時的とはいえ妊娠の可能性を残せることだ。紬は深く息を吸い込み、その冷たい空気を肺の奥まで満たした。その選択肢についても、もちろん考えた。だが、治療が長期戦になればなるほど、結果は不透明になる。保存的療法を続けた挙句、結局は無駄な苦しみを味わうだけで終わる可能性も否定できない。彼女は、そんな不確実な未来にすべてを賭ける気にはなれなかった。熟考の末、紬は、揺るぎない決断を下した。【大丈夫です。術前の治療から始めて、手術のスケジュールを組んでください】日々、再発の恐怖に怯えながら精神をすり減らすくらいなら、いっそ病巣ごと、すべてを断ち切ってしまいたい。彼女の意思が極めて強固であるのを見て、医師もついに折れた。【わかりました。手術のスケジュールは補助化学療法の後になります。まずは三回の化学療法を行い、その後で手術を手配しましょう】紬は頭の中で素早く計算した。問題ない。国防プロジェクトが本格始動するのは下半期だ。三回の化学療法はそれぞれ三週間おきであり、術後の回復期間を含めても、スケジュールに狂いは生じないはずだ。方針が決まると、憑き物が落ちたように心が定まった。彼女はすぐに宏一へメッセージを送った。【順調にいけば、下半期には時間が取れると思います】手術と治療が順調に進めば、あのプロジェクトに参加できるのだ。宏一からの返信は、だいぶ時間が経ってから届いた。【時間ができたら、政

仁志の顔に、隠しきれない驚愕が浮かんだ。もしかして……フライテックが紬の名前を記載したのは、承一が単に身内をねじ込んで実績を作らせるためではなく、紬が本当にプロジェクト開発の中核に参加していたからなのか？まるで頭を殴られたような衝撃が、嵐のように彼の思考を支配した。仁志はその場に釘付けになったまま、長い間考え込んだ。芙香に急かされて、ようやく我に返り彼女を学校まで送り届けた。その時ちょうど、陸から電話がかかってきた。「ランセーに来てくれ」仁志はしばらく迷ったが、結局承諾した。ランセー本社ビルに到着し、最上階へ直行すると、そこには寧音の姿もあった。仁志の瞳の奥を、一抹の疑念が宿る。オフィスでは、慎がソファに座って書類に目を通していた。陸と寧音以外に、その場にはスーツ姿の見知らぬ二人の男もいる。「どうしてこんなに時間がかかったんですか？」陸が振り返って尋ねた。そして、いつもの調子で冗談めかして言う。「まさか私たちに隠れてコソコソ色恋沙汰でもしてるんじゃないでしょうね？」その言葉に、寧音もゆっくりと視線を向け、仁志の表情の変化を観察するように見た。「本当？」慎も顔を上げた。だが仁志は表情一つ変えずに答えた。「していない」寧音は眉を上げたが、それほど意外そうでもなかった。仁志は陸とは違う。恋愛経験のある陸とは違い、仁志は恋愛面での理想がかなり高く、目が肥えている。彼に本当に相手ができたなら、それは相手が極めて優秀だという証であり、紹介しないはずがない。事実は――仁志にはそんな浮ついた心算など毛頭ないということだ。仁志はさっきの話題を続けようとはせず、ただ思案するように慎を一瞥した。紬が本当にフライテックのプロジェクト開発に参加している可能性があるという件。もし彼の推測が正しければ……慎に打ち明けるべきか？慎はこの事実を知っているのか？もし知らないなら、知った後はどうなる……？慎も仁志の視線に気づき、無造作に顔を上げた。「どうした？」視線が交差したその瞬間――仁志は突然、先ほどの考えを打ち消した。ポケットの中の携帯を指でなぞる。最終的に、彼は小さく首を振った。「……何でもない」彼は結局、口を噤んだ。今のところは推測の域を出ず、確固たる証拠もない。

紬は少し離れた場所に立ち、ガラス越しに外を眺めていた。ここからは、向かいに聳えるあの高級オフィスビルが一望できる。「何か用？」新会社が今後フライテックと衝突するであろう競合分野を頭で整理しながら、彼女は短く問いかけた。電話の向こうでは、慎がまだオフィスにいるらしい。時折、カタカタとキーボードを叩く、無機質な打鍵音が聞こえてくる。彼は淡々と言った。「本邸から電話があった。祖母が今日ひどい風邪をこじらせて、軽い肺炎を起こしたそうだ。さっき病院から戻ったところらしい。時間があれば、様子を見に行ってやってくれないか？」紬は思わず眉をひそめた。美智子の体調が心配だ。季節の変わり目は、高齢者にとって体調を崩しやすい危険な時期だ。彼女が返事をする前に、慎は感情のこもらない声で続けた。「おばあさんが昨日、お前の誕生日プレゼントを用意したのに、まだ渡せていないのを気に病んでいる。ついでに取りに行けばいい」そう言われて、紬は香江市にいた時、美智子からプレゼントを用意したと電話で聞いていたことを思い出した。「お前のことばかり気にかけているんだ。もし時間がないなら、無理に行かなくて構わない」慎は決して無理強いはせず、あくまで冷静で無関心な態度を崩さない。「……行ってみるわ」結局、紬は承諾した。美智子がこれまでどれだけ自分を大切にしてくれたか、それは彼女自身が一番よく分かっている。たとえ契約上の義務だとしても、あるいはせめてもの義理として、顔を出すべきだろう。紬は向かいのオフィスビルを見つめながら、静かに、しかし単刀直入に質問をした。「約束した時間もあと数日で終わるわね。その時は私から要に連絡すればいい？それとも、今ここで時間を決める？」「慎？」不意に、電話の向こうから寧音の甘い声が入り込んできた。「誰と電話してるの？ そろそろ休憩にしない？夕食買ってきたわ」すると、慎が一方的に電話を切った。答えは、得られなかった。だが、紬はこの態度に慣れきっていた。彼女は静かに携帯をしまい、席に戻った。今回、慎ははっきりした答えをくれなかったが、機会を見つけて必ず確認しなければならない。離婚は子供の遊びではないのだ。何の手違いも起きてほしくない。食事を終えた後。西村社長と一緒に階下へ降りた。西村社長は先ほど、承一の口から漏