余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

柊は、今日ここへ来て自分が何を求めていたのか、自分でもよくわかっていなかった。フライテックと紬の問題がすっかり片付いたと聞き、様子を見に来ただけなのかもしれない。あるいは……「昔の僕は、君の処理能力を見くびっていたらしい」柊は紬をじろりと見やり、タバコの灰を軽く弾いてから続けた。「君がトラブルに巻き込まれたばかりの頃、園部さんに詰め寄られていただろう。あのとき、実は長谷川代表に電話したんだ。園部さんはあの人の女なんだから、あの方から一言あれば大人しくさせられるし、君への追及だって止められるはずだと思ってね」彼の見立てでは、あの件は、慎の手が十分に届く範囲の話だったはずだ。なのに……「長谷川代表がなんて返してきたか、知りたいか？」柊は冷笑を浮かべ、紬をじっと見つめた。冷淡な表情の奥に潜む本心を、すべて暴いてやろうとでもいうように。紬は、ゆっくりと眉根を寄せる。こんな話、興味はない。だが柊は紬の反応を待たず、おかしそうに笑った。「『それは彼女自身の問題だ。自分で解決できるならすればいい。俺が口を挟むことじゃない』と、そう言ったんだよ」要するに、「知ったことか」ということだ。これ以上ないほど露骨な、冷淡さと無関心。紬は、微塵も驚かなかった。柊がわざわざこんな話を持ち出す意図も、とっくにわかっていた。慎が自分にどれほど冷酷か、今さら他人の口から聞かされるまでもない。柊を無視し、冷たい顔のまま横をすり抜けて歩き出す。柊はタバコを揉み消し、遠ざかる背中を目で追いながら、低く声をかけた。「あんなやつ、さっさと離婚してしまえばいい。僕は茜の縁談を断る。何もなかったことにする。紬、僕たちには、別の道だってあるはずだ」紬が離婚してくれさえすれば、戻ってきてくれさえすれば……それだけでいい。しかし、返ってきたのは、振り返りもしない完全な沈黙だった。柊はその背中が見えなくなるまでじっと目で追い続け、胸の奥が重く波打つ。心の芯が、刺さるように痛い。いつか、わからせてみせる。紬は二階へ上がった。椅子に腰を下ろし、しばらく気持ちを落ち着ける。階下の柊がもう帰ったかどうかなど、気にも留めなかった。それよりも、柚葉が持ち帰ってきた書類に目を向ける。東陽とアロー・フロンティアとの解約合意書だ。人

紬は、すでに席に着いたその人物を、信じられない気持ちで見つめた。笠井英明（かさい ひであき）。業界において、宏一と並び称される存在だ。若い頃はイギリスで学び研究を積み、二十年前に帰国してから宏一とともに国内の航空宇宙・防衛技術の発展に貢献してきた。長年にわたって「東の賀来、西の笠井」と称えられ、業界での影響力は計り知れない。ただ、英明は数年前に第一線を退き、育てた弟子たちのほとんどは今や国防関連の研究機関で研究を深めている。秀治から下半期に依頼された第六世代機のプロジェクトも、その範疇に入っていた。「あの笠井英明が？長谷川が、彼を担ぎ出すことができたとは」承一もかなり驚いた様子だった。幼い頃からそういう世界で育ってきた彼には、この一件がどれほどの大ごとかが肌でわかる。英明という人物は、気難しさで名高い。怒りっぽさも業界では有名だが、その能力は至宝と言っても過言ではない。「すごい人なのか？」笑美はこの世界に疎く、きょとんと瞬きをした。紬はゆっくりとうなずいた。「賀来教授と互角と言われている方よ。お二人は長年、研究上の意見対立でぶつかり合ってきて……あまり仲は良くないの」あのレベルになると、それぞれに強烈な信念がある。摩擦や衝突は避けられない。承一は眉をひそめ、なかば呆れながら言った。「長谷川のやつ、本当にやるもんだな。引退した笠井教授まで引っ張り出してくるとは。ということは……笠井教授に園部を見てもらおうということか？」笑美がすぐに反応する。「そういうこと？その笠井教授がそこまですごい人なら、もし本当に園部のことを見てもらえたら、これで一気に形勢逆転ね？」挽回のために手を尽くさずとも、英明の名がつけば、それだけで世間の空気は変わる。紬は、確かに意外だと思った。英明が俗世との関わりを絶ってから、もう何年にもなる。慎はどれほどのコネを使ってあの人を動かしたのだろうか。「そういえば、数年前に彼から声をかけられたことなかったか？自分の弟子になって、政府の研究機関で一緒にやらないかって」承一がふと思い出したように言い、苦笑した。「断ったんだろう、あのとき」あのとき紬は、すでに宏一に説得されて弟子入りした後だった。英明はわずかに遅れを取ったのだ。そのせいで二人は一度、正面からぶつかり合ったこともある。「要するに…

この論文を、紬はずいぶん長い時間をかけて磨いてきた。もともとそういう性分だ。やると決めたことは、必ず最善を尽くす。慎が寧音を連れて藤井家の人々や英明と会わせた件については、さほど意に介していなかった。他人のことで自分の歩みを乱すつもりはない。作業の合間に、笑美から情報が入ってきた。あの寧音のSNS投稿が、あちこちで憶測を呼んでいるらしい。笑美は西京市のあらゆるグループチャットに常駐しているため、一番鮮度の高い情報が入ってくるのだ。慎がこの時期に寧音を連れて藤井家を訪れたのは、周囲への牽制ではないか。フライテックの一件があろうとも、将来の長谷川夫人を侮ることは許さない、という意思表示なのではないか。そんな見方が広まっていた。詳細は諸説あれど、行き着く結論は一つだ。慎と寧音、二人の絆は今も揺るぎない。紬は、業界のゴシップとしてそれを読み流した。香江市に二日滞在し、西京市へ戻るとすぐに病院へ向かった。医師との予約日が来ていたからだ。その前に、東陽の江戸川から電話が入った。「温井社長、東陽とアロー・フロンティアとの解約手続きはほぼ完了しました。ただ、アロー・フロンティア側の反発がかなり大きくて」内幕を知らない江戸川には、ただただ状況の激変が不思議なのだろう。前任社長の交際相手が絡んでいるだけに、今後の方針を正確に把握しておきたいのだと、紬にはわかった。「気にしなくていいです。今後、アロー・フロンティアとは一切取引しない方向で」江戸川がためらいがちに続ける。「でも、長谷川代表が園部さんへの難癖をつけてきた場合は……」なにしろ数日来、寧音が慎側の親族に挨拶へ赴いたという話も出回っている。慎は今でも東陽の株主であり、経営者の座を退いたとはいえ、その地位と影響力は揺るがない。万が一敵に回したら……紬はパソコン画面を眺めながら、学術誌の公式サイトにアクセスして原稿を提出した。「彼から何か言ってきたら、直接私に話すよう伝えてください」きっぱりと、それでいて淡々とした一言だった。江戸川は内心、肝を冷やした。温井社長、長谷川代表にまで一切遠慮なしとは！そのひと言で、仕事上の判断基準がはっきり定まる。これで思い切ってやっていける。心の中で、紬への敬意がまた一段と深まった。通話を終えると同時に、三本目の論文の投

まるでふと口をついて出ただけのような、さりげない一言だった。紬はその言葉の意味を反芻するように、しばらく胸に留めた。医師の立場から言えば、穏やかな気持ちが回復を助ける。だからそう言ってくれたのだろう。いずれにしても、感謝の気持ちは本物だった。検査結果を見てくれると言ったのも、おそらく以前の正樹の件での恩返しだろう。凛太にはそういうところがある、と紬は思った。……その日は半休を取って、自宅で静養した。自分の状態をあらためて確認する。前回、抜け毛が必ず起きるかと医師に尋ねたとき、必ずしもそうではないと言われていた。今日で二回目だったが、今のところ目立った変化はない。それだけで、少しほっとした。翌日。紬はいつも通りに身支度を整えて出勤した。大半の時間は気力だけで持ち堪えているような状態だったが、慣れてしまえばそれも普通に感じられた。フライテックに、ベイサイド・テクノロジー主催の業界サミットへの招待状が届いた。年に一度の恒例行事で、悠真の特別秘書が直接持参してきた。承一は、相手方がフライテックをそこまで重視していることに少し驚いていた。ベイサイドは業界における防衛分野の代表格だ。腰を据えた付き合いをするだけの価値がある。紬は参加することにした。長期的な協力関係を築けるなら、それに越したことはない。会場に着くと、さっそく複数の有力な取引先と顔を合わせた。アロー・フロンティアとの一件で今や紬の名は業界に轟いており、入場した途端、あちこちから挨拶の人波が押し寄せてくる。もともと広報畑にいただけあって、こういう場での立ち回りなどお手のものだった。奥のホールへ進んだとき、正樹たち一行と鉢合わせた。正樹が紬を見た瞬間、表情が複雑に歪んだ。何か言おうとして、言葉を探しているようだった。前回の件は、凛太が間に入ったおかげでスホン関連の問題が大ごとにならずに済んだ。要するに、紬が見逃してくれたのだ。どう切り出すか考えていたその矢先——紬は正樹の存在などまるで目に入らないかのように、一瞥もくれず通り過ぎた。正樹は完全な無言で無視された。彼は慌てて振り返る。じわじわと腹が立ってきた。温井紬、どういうつもりだ？こんなにでかい男が立っているのに、空気扱いか？紬は正樹の心中など知る由もなく、承一とひとしきり挨拶

だが一颯は承一の言葉の裏を読んで、その詮索するような物言いに不快感を募らせた。今し方英明に見向きもされなかった紬を冷たく一瞥してから、慎と寧音へ視線を向け、嘲るように言う。「園部さんはトップジャーナルに筆頭著者として論文を投稿されたそうじゃないですか。精進が必要なのは、どうやら別の方みたいですね」名前は出さなかったが、誰を指しているかは明白だった。傍らに控えていた正樹が、かすかに眉をひそめて一颯を見た。ずいぶん寧音を庇うのだな。そんなに親しいのか？寧音もまた、一颯の言葉の意味を正確に受け取っていた。この数分で、紬は英明と一颯の両方から面目を丸潰れにされたも同然だった。それでも相手には、一言も反論できる立場がない。これは事実だからだ。だが、紬にはただ「井の中の蛙」を見守るような感覚だけがあった。一切表情を動かさず、踵を返した。一颯の言葉が的を射ようとも、それに何か反応を示してやる義理はなかった。承一は軽く首を振った。「五年前に二本続けて出したんだからな。あの数年間のブランクがなければ、今頃三本どころじゃ済まなかった。向こうは一本出して鼻高々といった様子だが」今回の三本目と、奇しくもタイミングが重なった。それはそれで丁度いい。格の違いというものを、直接見せてやれる機会だ。しかも相手はおそらく英明の指導付き。紬が独力で仕上げた論文とは、同列に語れるものではない。紬が五年前に書いたあの二本でさえ、寧音に完全に理解できるかどうか怪しい。まして今回、紬はさらに一段高いところへ行っている。紬に特別な感慨はなかった。人生に、完璧な正解などない。あの頃を後悔していないし、すでに起きたことを悔やんで心をすり減らすつもりもなかった。真心を尽くしたことは間違いじゃない。間違いだったのは、その間違いを間違いと知りながら続けることだ、それだけだ。今こうして自分の好きな分野に身を置いていることを、ただ、よかったと思っていた。紬はサミットの会場を見渡した。政府関係者まで出席しているのを目にして、改めて実感する。ベイサイドは普通の企業とは格が違う。英明がなぜ姿を見せたのかは、結局わからないままだった。一方、慎が入場すると、ほどなく何人もがすり寄り、ビジネスの話を持ちかけていた。傍らの寧音はその隙に、近くにいた正樹のも