妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 1091 - 챕터 1100

静奈は展望席に静かに座り、お皿の上の上品なスイーツをゆっくりと味わいながら、遠くの海岸に広がる夜景を眺めていた。湊は彼女から少し離れた場所に立ち、挨拶や乾杯にやってくる人々の相手をしていた。しかしそれ以外の時間は、ほとんどの注意を彼女に向けていた。しばらくして、彼の視界の端に、宴会場の中央で客たちと談笑しているこの晩餐会の主催者の姿が映った。相手は、彼が海外での事業展開において長期的に深く協力している重要なビジネスパートナーだった。義理と礼儀から考えても、自ら歩み寄って挨拶をするべき相手だ。湊は静奈のそばに歩み寄り、少し身をかがめて、低く優しい声で言った。「静奈、主催者に少し挨拶をしてくる。すぐに戻るから」静奈は軽く頷き、素直に応じた。「ええ、いってらっしゃい」湊は宴会場の中央へと歩いていった。黒のスーツが彼の肩幅の広さと引き締まった腰のラインを際立たせ、その洗練された佇まいは、名士や権力者がひしめく人混みの中にいても、ひときわ目を引き、圧倒的な気品を放っていた。静奈はその場で大人しく彼を待っていた。それから間もなく、夜空に突然、一輪の花火が打ち上がり、鮮やかに弾けた。静奈はドレスの裾を持ち上げ、少し外の空気を吸おうと側面のデッキへ向かい、ついでにその美しい花火を眺めることにした。そこはとても静かで、客がやってくることは滅多になく、視界も非常に開けていた。次々と花火が打ち上がり、黄金色の火花が夜空いっぱいに広がる。砕けた光がサラサラと海面に降り注ぎ、波間に揺らめく光の帯となって、壮大で美しい光景を作り出していた。静奈は少し冷たい手すりに寄りかかり、夜空いっぱいに咲き誇る花火を静かに見つめながら、ふと物思いにふけっていた。同じ頃、光に溢れた宴会場では、ピアノの演奏が静かに終わりを迎えていた。女性は鍵盤から指を離し、立ち上がってその場を離れようとした。彼女が回廊の角を曲がろうとした時、酒に酔った中年の裕福な男が彼女の行く手を塞いだ。男は下品な目を向け、彼女の体を舐め回すように見つめ、ねっとりとした声でからかうように言った。「お嬢さん、なかなかいい腕してるじゃないか。そんなに急いで帰るなよ、残って俺と一緒に何杯か飲もうぜ」女性は背筋を強張らせ、瞬時に嫌悪感と警戒心を抱いた。不快感を感じながらも、彼

そう言い終えると、彼は風で乱れた彼女の髪を優しく直し、背を向けて足早に立ち去り、真っ直ぐに晩餐会の裏方責任者の元へ向かった。責任者は彼の姿を見るなり、慌てて腰を深く折り、この上なく恭しい態度を取った。「神崎社長、何かご用命でしょうか？」湊は表情を崩さず、淡々とした口調で言った。「連れが不注意で酒をこぼし、ドレスを汚してしまった。代わりの清潔な服を用意してくれ」責任者は困った顔をし、慌てて説明した。「誠に申し訳ございません、社長。今夜はご列席のお客様が多く、予備のドレスは先ほどすべて貸し出してしまいました。こうしてはいかがでしょう。今すぐ手配して、ドレスを数着、船へ届けさせます。少々お待ちいただければ、すぐにお持ちできますが」湊の眉間が微かにひそめられ、顔に不機嫌な色がよぎり、声が冷たくなった。「つまり、俺の連れに濡れたドレスのままここでじっと待っていろと言うのか？もし風邪でも引いたら、お前が責任を取れるのか？」責任者の額から瞬時に冷や汗が吹き出し、何度もペコペコと頭を下げて謝罪した。「私どもの配慮が足りず、誠に申し訳ございません、神崎社長！現在ここにあるのは、新品の従業員用の制服しかございません。もしよろしければ、一旦そちらで凌いでいただくことはできないでしょうか？ドレスが届き次第、すぐに社長の元へお届けに上がりますので」彼は言えば言うほど声が小さくなっていった。湊は今夜の最重要VIPだ。その連れの女性に、清掃員や配膳係が着るような従業員の服を着せるなど、失礼にもほどがある。しかし予想に反して、湊は少しの躊躇もなく、あっさりと承諾した。「それでいい」責任者はホッと胸を撫で下ろし、慌てて新品で清潔な従業員の制服のセットを取りに行き、両手で湊に手渡した。湊は服を持ってデッキへ戻り、静奈のそばに歩み寄って低い声で言った。「服を持ってきた。君の友達に着替えさせてやれ。このエリアは監視カメラの死角になっているから、誰も来ない」そう言うと、彼は自ら背を向け、通路の入り口に立って彼女たちに背を向けたまま、デッキへ続く道を完全にブロックした。静奈は大きく広がったドレスの裾をそっと持ち上げた。「セア先輩、大丈夫ですか？」長時間しゃがみ込んでいたため、セアの足は完全に痺れていた。彼女は地面に手をついて無

すべてを話し終え、セアは長く重い息を吐き出した。この秘密は何年もの間、彼女の心の中に重くのしかかり、これまで誰にも打ち明けたことがなかった。今日こうして口に出せたことで、胸のつかえが取れ、まるで重い石を下ろしたかのように、全身がスッと軽くなったのを感じた。静奈は静かに耳を傾け、心の中に深い痛ましさが広がっていくのを感じた。他人の目から見れば、セアは生まれながらにして雲の上に立つ西条家の令嬢だ。華やかで眩しく、誰もが手に入れたくても手に入れられないものをすべて持っている。しかし、その華麗な外殻の下に、これほどまでに人知れぬ屈辱と不自由が隠されていたとは、誰も想像すらしていなかっただろう。セアは目を伏せ、長いまつ毛を微かに震わせながら、自嘲するような笑みを浮かべた。「ねえ、静奈。こんな話を聞いたら、私ってすごく惨めで嫌な人間に思えない？」他人の家に居候し、立場も曖昧で、自由を求めてこっそり外でお金を稼ごうとした結果、今夜のようなあんな惨めな騒ぎを起こしてしまったのだから。静奈は彼女の手を優しく握り、真っ直ぐな瞳で心から言った。「そんなことありませんわ。セア先輩、あなたはちっとも惨めなんかではありません。自分の力で束縛から抜け出そうと必死に足掻いてる。すごく勇敢なことだと思います」その温かい言葉は春の陽だまりのように、セアの傷だらけの心を優しく包み込んだ。彼女は顔を上げて静奈を見つめ、その瞳に宿る混じり気のない優しさと誠実さに触れ、胸の奥が熱くなり、言葉にならない感動と切なさが込み上げてきた。「静奈、今夜のこと、誰にも言わないで秘密にしてくれる？」このことだけは、絶対に誰にも知られたくなかった。もし西条家の人間が、自分がこっそりクルーズ船でピアノを弾き、おまけに客と揉め事を起こしたと知れば、彼らは必ず激怒するだろう。一族の顔に泥を塗ったと責め立てられ、今よりもさらに厳しい監視と拘束を受けることになるのは目に見えていた。静奈は頷いた。「安心してください。このことは誰にも言いません」ほんの短いやり取りだったが、二人の心の距離は瞬く間に縮まっていた。その時、静奈は車窓越しに、前方でまだ明かりがついているブティックを見つけた。彼女はハッとし、すぐに防音パーティションを下げ、前の席に向かって声をかけた。「すみま

彼はゆっくりと手を上げ、指の腹で叩かれて赤くなった頬をそっと撫でた。その瞳の奥は底なしの深淵のように暗く沈んでいた。俺を叩いた？どこの馬の骨とも知れない他人のために、この俺に逆らい、歯向かったというのか？そうであればあるほど、どうしても調べ上げずにはいられなかった。理人の唇の端に、極めて冷酷な弧が描かれた。彼は顔を横に向け、暗闇に控えていた部下に冷たく命じた。「行け。さっきの高級車の持ち主を洗い出せ。今夜、あいつを送り届けてきたのが一体どこのどいつか、今すぐ調べろ」翌朝早く。部下が理人の前に調査報告書を差し出した。「社長、判明しました。昨夜、セアお嬢様をお送りした車の持ち主は、神崎湊という男です。トップクラスの資本を動かす実権者であり、巨大な力を持っています。去年の年末にこの地に乗り込んで市場を開拓し、わずか数ヶ月で盤石の足場を固めました。今、ビジネス界で最も勢いのある人物です」理人の細く長い指が紙面を摘み、その冷たく重い視線は湊の写真に落とされた。写真の中の男は端正で気品があり、長身で際立ったスタイルを持ち、全身からすべてを完璧にコントロールするような静かな威圧感を放っていた。若く、端正で、実権を握っている。なるほど、セアが昨夜急に自分に逆らうだけの度胸を持てたのも頷ける。その瞬間、理人の心の底で危機感が最大まで引き上げられた。部下は、周囲の空気が急激に冷え込んだのを敏感に察知し、慌てて声を潜めて報告を続けた。「さらに調べたところ、神崎社長には長年深く愛している彼女がおり、朝霧静奈という名前で、セアお嬢様と同じ大学であることが分かりました。二人は以前、芸術交流会で同じステージに立っており、かなり親しい関係のようです。おそらく、セアお嬢様は昨夜、ご友人の車に便乗して帰宅しただけで、神崎社長とは何の関係もないと思われます」報告書の最後には、静奈とセアが同じステージで演奏している写真が添付されていた。とても美しい女性だ。湊と並べば美男美女で、確かにお似合いだろう。理人の瞳の奥にあった殺伐とした空気は、少しだけ和らいだ。しかし、彼は決して警戒を解いたわけではなかった。たとえセアとこの湊の間に男女の関わりがなかったとしても、彼女が他の男と関わりを持つこと自体が不安でならなかった。最近

湊は車を運転し、静奈を乗せて大学を後にした。道中、静奈はずっと心ここにあらずだった。彼女の頭の中には、理人がセアの手を引いて歩いていく光景が何度もフラッシュバックし、胸の内の疑念は深まるばかりだった。理人のセアに対する支配欲は、いくらなんでも異常すぎる。セアが家族に無理やりお見合いをさせられそうになり、こっそりクルーズでピアノを弾いてお金を稼ごうとしていたことを思い出すと、どうしても嫌な想像をしてしまう。理人の強引な束縛は、家族と結託して彼女を政略結婚の道具にしようと追い詰めている証拠なのではないか？考えれば考えるほど、胸が痛んだ。セアは西条家でどれほど息苦しい思いをしているのだろうか。外から見れば華やかで美しいお嬢様だが、自分の人生を選ぶ権利すら一欠片もなく、ただ他人に操られるだけのチェスの駒に過ぎないのだ。湊はハンドルを握りながら、視界の端で彼女が眉をひそめ、何か重い考え事をしている様子を捉えていた。彼女が何を考えているかなど、一目で見抜いていた。彼は理人の隠された本音を暴くような真似はせず、あえて彼女の気をそらすように、優しい声で話しかけた。「夜は何が食べたい？君の好きだったあのレストランに行こうか。ご飯を食べた後、一緒に街を歩いて気晴らししよう」その低く温かい声が、静奈の意識を現実へと引き戻した。彼女は小さく頷いた。「ええ、そうね」時を同じくして。もう一台の黒い高級車の中は、息が詰まるほどの沈黙に包まれていた。セアはずっと我慢していたが、ついに限界に達し、自らその沈黙を破った。「理人、お願いだから、もう二度と大学まで迎えに来ないで」理人は片手でハンドルを握ったまま、顔を横に向けて彼女を一瞥した。その口調は平坦だったが、有無を言わせない強さで問い返した。「どうして迎えに行ってはいけないんだ？お前はさっき、皆の前で俺が『兄』だと言っただろう。兄が妹を迎えに行くことの何がおかしい？お前は何を避けているんだ？」「何も避けてなんかないわ！」セアは、彼にすべてをコントロールされ、息もできないようなこの感覚が何よりも嫌だった。長年積み重なった感情が完全に決壊し、彼女はたまらず反発の声を上げた。「私だって大人よ。自分の生活がある。あなたに何から何まで口出しされたくないの！それ