All Chapters of 血と束縛と: Chapter 471 - Chapter 480

「客もホストもいないホストクラブで、男三人で飲むというのも、新鮮でしょう？」「イイ男二人に囲まれて、贅沢な気分だ」　わざと素っ気ない口調で応じると、隣で中嶋が派手に噴き出す。急に和彦は心配になり、中嶋のあごを掴み寄せて顔を覗き込む。「もしかして、もう酔っ払ったのか」　和彦の突然の行動に驚いたように中嶋は目を丸くしたあと、やけに嬉しげに笑った。「まだ、大丈夫ですよ。先生の冷めた口調と冗談の加減が、妙にツボで……」「ぼくの冗談で笑うようなら、本当に酔ってるんじゃないか」　中嶋がさらに笑い声を洩らし、和彦は、大丈夫かと秦に視線を向ける。優雅に足を組み替えた秦は、中嶋を指さした。「リラックスしてるときは、こんな感じですよ、こいつは。ホスト時代は、どれだけ客から飲まされようが、顔色一つ変えなかった。だけど、仲間内で飲むと、まっさきに酔っ払って、つまらないことで笑い転げる」「……つまらないこと……、つまり、ぼくの冗談はつまらないということだな」　ぽつりと和彦が洩らすと、失礼なことに、中嶋と秦が同時に噴き出した。「先輩・後輩揃って、失礼な連中だな……」　怒ったふりをして席を立った和彦は、カウンターへと向かう。「先生？」「カウンターの中に、いいウィスキーを隠してあるだろ。さっき見えたんだ」　なんでも自由に飲んでくれと最初に言われたため、遠慮する気はなかった。秦という男は信頼していない和彦だが、秦の店の品揃えについては信頼しているのだ。　素早く立ち上がった秦が、カウンターに入る。「封を開けるので、ちょっと待ってください。ついでに、新しい氷も出しますね」　そこに、中嶋からカクテルの注文が入り、苦笑しながら秦が準備を始める。和彦は、カウンターにもたれかかりながら、改めて店内を見回していた。　このホストクラブを訪れるのは初めてではない。実は前に一度、来ていた。　そのときのことを思い出し、和彦の頬は熱くなってくる。もちろん、酔いのせいではな

　グラスをゆっくり揺らしてから、ウィスキーを一口飲む。美味しい、と思わず洩らしていた。中嶋の元には、琥珀色が美しいマンハッタンが置かれ、しっかりとチェリーも添えられている。　秦は、中嶋の満足そうな顔を見て小さく微笑むと、自分の分のカクテルを作るため、カウンターに戻る。　もてなされる側の和彦と中嶋は、ゆったりと美味しいアルコールを楽しんでいるが、もてなす側に回っている秦は、テーブルとカウンターを行き来して、なかなか慌ただしい。　もっとも、秦本人は楽しそうにしているので、かつての仕事柄というより、人にサービスすることが好きな性質なのかもしれない。　しかし、いくらこんなことを推測しても、秦の本性に触れた気がしない。相変わらず謎の男のままだ。　機嫌よく飲んでいるうちに、次第に和彦も緊張を解く。いい思い出があるとは言いがたい店であることや、一緒に飲んでいる面子にクセがあるということを差し引いて、それでも気分はよかった。　護衛を待たせているという心苦しさを感じなくていいのが、その気分に拍車をかけている。　カウンターに入ってオレンジを絞っている秦を、ソファの背もたれに腕を預けて和彦は眺める。「――ああいう姿を見ていると、秦静馬というのは何者なんだろうかと思えてきません？」　和彦と同じような姿勢となって、中嶋が話しかけてくる。「何者なのかはともかく、抜け目がないな。物騒なことに巻き込まれたと思ったら、いつの間にか、長嶺組を後ろ盾にしたんだ」　若い頃、警察に目をつけられるようなこともしているらしい秦だが、結局、補導歴も逮捕歴もないのだ。やはり、抜け目がない。「あまり、何者なのか考えないほうがいいのかもしれない。ぼくは今みたいな生活を送っていて、自分の好奇心に折り合いをつけている。知りたいこと、知りたくないこと、知ったところで、つらくなるだけのこと――」「俺も、わかってはいるんですけどね。ただ、秦さんと知り合って十年以上になるのに、ほとんど何も知らないっていうのは、けっこうキツイ」　中嶋は、苦々しげに唇を歪めていた。そんな表情を目にして、和彦のほうが胸苦しくなる。

「そんなことだろうと思った」「迷惑かけついでに、すみませんが、俺を慰めてくれませんか」　本気で言っているのだろうかと、和彦は隣に座った中嶋の顔をまじまじと見つめる。中嶋は、ヤクザらしくふてぶてしい笑みを浮かべていた。もしかしてからかわれているのだろうかと思ったぐらいだが、気弱な表情を見せられるよりはいいかもしれない。　和彦はもう一口お茶を飲んでから、ふっと息を吐き出す。「――彼なりに、君を気づかっているんじゃないか。自分は集団で襲われて、そのトラブル処理のために、長嶺組に後ろ盾になってもらった。多分、長嶺組長に何か弱みを握られたんだろ。一方で、君は総和会の中で確かな地位を築き始めた。……自分の事情に巻き込んで、元後輩の足を引っ張りたくないのかもしれない、と甘いぼくは考えてしまう」「本当に先生は甘いですよ。ヤクザの世界なんて、そう甘くもないし、綺麗事は大抵通じない」「ぼくだって、無理してこの理屈を捻り出してやったんだ。黙って頷いておいてくれ」　ヤクザの体面を取り繕ってやるのも大変だと、和彦はお茶を飲みながら思う。　本当は中嶋も、和彦が今言ったようなことを薄々感じているはずだ。それを素直に認められないのは中嶋が、甘くなく、綺麗事も通じないと言い張るヤクザだからだ。秦は秦で、正体の掴めない男であるが故に、容易に本心など晒したりはしないだろう。「……秦さんは、一体何者なんですか」「さあな。長嶺組長は知っているようだが、ぼくは知りたいとは思わないし、聞いたところで話さないだろうな。一応、ヤクザの世界に限りなく近い場所にはいても、彼は普通の実業家だ。胡散臭くても」　和彦の表現に、中嶋は苦しげに笑い声を洩らす。その姿を横目で見ながら和彦は、こう思わずにはいられなかった。　やはり中嶋は、秦に関することだけは、〈女〉を感じさせる。猜疑心が強くて、粘着質で、嫉妬深くて――健気だ。「罪な男だな。秦静馬って男は」　和彦の言葉に、ニヤリと笑って中嶋が乗った。「秦さん以上に罪な男の先生が、何言ってるんですか」「そういうことを言うと、今後君を慰め

「どうかしたのか、佐伯」　澤村に声をかけられ、和彦は正面に向き直る。「いや……、なんか、変な気配を感じたというか……」「気配？」「気のせいかな。誰かに見られていたような感じがしたんだ」　そう答えながら、もう一度周囲に視線を向ける。「お前、疲れてるんじゃないか。意外に神経質なところがあるからな。それで神経が過敏になってるってことはないか？」「……ああ、そうかもしれない」　表の世界から、裏の世界へと引きずり込まれたときから、和彦は庇護される存在となった。守られることが、当たり前の生活となったのだ。その生活に慣れてしまうと、組の人間から離れて行動することに多少の不安感を覚える。　友人と楽しい時間を過ごしていながら、その不安感は消えなかったらしい。「あまり気にするなよ。少なくともお前以外は気づいてないみたいだし」「そう、だな……」　そう答えはしたものの、実は釈然としなかった。もしかすると和彦が気づかない間にも、〈誰か〉の視線は、自分にまとわりついていたのかもしれないのだ。そう思うと、少し不気味だった。　和彦の一言が水を差した形となり、なんだかぎこちない空気となる。デザートを黙々と食べるだけで、会話が弾まない。　結局そんな空気を引きずったまま、約束通り今回は、和彦が二人分の支払いを済ませて店を出る。すると、和彦ではなく澤村が、ほっとしたように大きく息を吐き出した。目が合うと、店内でのことなど忘れたように笑いかけてきた。「来月は、俺が知っている美味い店に連れて行ってやる。ただし、クリスマス時期は外すからな。俺とクリスマスを過ごしたがる女の子たちを、寂しがらせるわけにはいかない」　甘い笑みが似合う整った顔立ちで、女の扱いも上手く、サービス精神も旺盛な澤村が言うと、冗談には聞こえない。もしかすると本当に、澤村のクリスマスのスケジュールは時間単位で埋まるかもしれない。「……はいはい。澤村先生が大変おモテになることは、存じております」

　今の生活で和彦は、スーツを着る機会はそう多くない。今日は澤村と会うため、無難にスーツを選びはしたが、普段はラフな服装で過ごしている。対照的に、スーツばかり身につけているのは、和彦の〈オトコ〉のほうだ。　地味な色のスーツに合わせて、ワイシャツの色もごくありふれたものばかりを身につけている三田村に、注文をつける気はない。地味ではあっても、いい品を選んでいることを和彦は知っている。　二人が逢瀬に使っている部屋にワイシャツの買い置きがある。その中に、新しく買ったものを紛れ込ませておこうかと思いながら、陳列されているさまざまな色のワイシャツを眺める。「――ワイシャツをお探しですか、お客様」　目移りしている和彦に、そう話しかけてきた人物がいた。その声と口調には覚えがあり、同時に懐かしい。　思わず笑みをこぼした和彦が隣を見ると、スーツ姿の千尋が立っていた。意外な場所での、意外な出会いだ。「その口調を聞くと、お前と初めてカフェで会ったときを思い出すな」「なかなかの好青年っぷりだったろ。今はさらに磨きがかかって――」「スーツ姿も板についてきたな」　和彦がこう言うと、千尋は嬉しそうに目を輝かせる。和彦は周囲を見回してから、そんな千尋の頬を軽く抓り上げた。「……ところで、なんでお前がここにいる。仕事じゃないのか」「仕事とはいっても、ちょっとした雑用で、もう終わったよ。だから、先生が今日、澤村先生とここでメシを食うって聞いてたから、寄ってみたんだ。でも、メシ食ってるとこに顔出すわけにはいかないじゃん？」「そうだな」「先生のことだから、昨日、俺が言ったことを気にかけて、さっそく新しいマフラーを探してるんじゃないかと思ってさ。ここに来ると踏んでたわけ」　得意げに話す千尋だが、和彦が立ち寄らなければどうするつもりだったのだろうと、思わなくもない。せめてメールでも送ってくれたら、澤村と別れたあと簡単に待ち合わせもできたのだ。それをしなかったということは――。　和彦は千尋の腕を引っ張り、マフラーを置いてあるスペースへと移動する。「気をつかってくれたんだな、千尋。ぼくの邪魔をし