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第232話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第296話
今日、澪は一旦アパートへ帰った。病院で付き添うのが嫌になったわけではない。厳が好んで食べてくれそうな、そして術後の体力回復に良い料理を自分で作ってあげたかったのだ。スーパーに足を運び、新鮮な食材をたくさん買い込んだ。厳の手術が成功したが、本人の精神状態について決して良好とは言えない。洵との離婚への道筋が明確になったからかもしれない。澪の気分は以前よりも幾分軽やかになっていた。昼食の前に出来上がった料理を四段重ねの特大保温弁当箱に詰め込み、彼女は病院へ向かった。澪が厳の病室に入ると、中には介護士の他に洵の姿があった。厳が洵を可愛がってきたのは無駄ではなかったのだと、澪は心底思った。業が多忙を極めていることはよく知っているが、洵だって決して暇なわけではない。それなのに、厳が危険な状態を脱して以来、業や美恵子はめっきり病院に顔を出さなくなった。医者や看護師、介護士には金を積んで手厚く世話をしてもらっているとはいえ、やはり家族の細やかな気配りには敵わない。むしろ洵は、澪と同じようにずっと病院に残り、厳に「帰れ」と追い払われても頑として動かなかった。「澪、仕事に専念しなさいと何度も言っているだろう。ずっとここにいてわしの世話を焼く必要はないんだよ。人手は十分に足りているんだから、心配するな」厳は口ではそう言いながらも、また澪が見舞いに来てくれたのを見て、目がなくなるほどの満面の笑みを浮かべていた。「仕事はそんなに忙しくないですから……」澪はそう言いながら、保温弁当箱を開けた。湯気を立てる料理が次々と取り出されるにつれ、病室にはたちまち食欲をそそる香りが広がり、胃袋を刺激した。厳は手術を終えたばかりで、食事には細心の注意が必要だ。澪は「減塩・低脂質・低糖質・消化に良い」という原則に従い、鯛の蒸し焼き、牛肉と大根の煮込み、トマトと豆腐のスープ、そして長芋と粟の粥を丹精込めて作り上げた。厳は思わず涙ぐみ、言葉にならないほど感動した。最初は、洵に対する澪の献身的な愛情と、その素朴で家庭的なところに好感を持っていたに過ぎなかった。だが今や、厳の目には澪が非の打ち所のない、完璧な「孫の嫁」として映っていた。美しく、気立てが良く、親孝行で、料理上手で、やりくり上手。その上、仕事に復帰するや否や自分の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第295話
今になって、厳は悟った。澪がなぜ何が何でも洵と別れたがっているのかを。「澪、洵と離婚した後、わしの義理の孫娘にならないか？」厳のその言葉に、澪の顔色が一変した。「お爺さん、私に埋め合わせをしたいと思ってくださっているのは分かります。でも、本当に結構です……」澪は丁重に断った。彼女にとって最高の埋め合わせは、洵から遠ざかることだ。彼から遠く離れてこそ、傷ついた体と心は、時間とともにゆっくりと癒やされていくはずだ。「そうか、分かった」厳は、つい感情に流されてこんな提案をしてしまったことを少し後悔した。澪が篠原家と完全に縁を切りたいと思っていることは、彼にも見て取れた。「なら、せめて金と株だけは受け取ってくれ。わしにはもう、それくらいしかしてやれん……」「安心してください、お爺さん。それなら洵がもう離婚協議書に書いてくれていますから」澪の言葉に、厳は驚いた。「洵の奴が……自分からお前に篠原グループの株を譲ると言ったのか？どれくらいだ？」「10％です」澪は正直に答えた。厳は沈黙した。洵が澪を愛していないことは知っている。結婚後、洵が心から澪を愛してくれることを期待していた時期もあったが、彼の数々のろくでもない行いを見れば、その期待が外れたことは証明されている。だが、愛していないのなら、なぜ離婚後に篠原グループの10％もの株を澪に渡そうとするのか？厳は重々しいため息をついた。「お爺さん、もう無理しないで、ゆっくり休んでください……そうそう、私が面白いジョークを聞かせてあげますね！」澪は温から聞いたジョークを一言一句違わずに話し、厳を大笑いさせた。特別個室の外。業と美恵子はすでに帰っていた。厳が危険な状態を脱し、病院の医師や看護師への根回しも済んだため、業は会社へ戻り、美恵子もずっと病院にいるのを嫌がったのだ。だが、洵は残っていた。彼は外に立ち、中から聞こえる澪と厳の楽しそうな笑い声を黙って聞いていた。厳の笑い声は珍しく大きく、力強かった。その時、佐々木から電話がかかってきた。「社長、千堂さんが会社にお見えです」洵はすぐには答えず、通話画面を見た。そこで初めて、不在着信が三件も入っていることに気づいた。病院にいたため、スマホをマナーモードにしていたのだ。「
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第294話
澪は、洵が自分と温の関係を誤解していると分かっていた。だが、弁解はしなかった。誤解されたままでいいと思ったわけでも、洵を嫉妬させようとしたわけでもない。自分と温が従兄妹であるという関係は、説明しようとすればどうしてもあの「触れたくない過去」に言及せざるを得なくなるからだ。名前を変え、身分を偽ることを強いられたあの時から、彼女はただの「夏目澪」として生きると決めたのだ。廊下で、澪と洵は無言のまま見つめ合った。しばらくして、業と美恵子が休憩室へ向かったため、澪はようやく特別個室に入って厳を見舞うことができた。洵は澪を止めもしなかったし、一緒に入ることもなかった。澪は一人、厳のベッドサイドに座り、すっかりやつれて老け込んだ彼の顔を見つめた。「お爺さん、ごめんなさい……」澪の声は涙ぐんでおり、ウサギのように目を赤くしていた。手術が成功して本当によかった……万が一厳に何かあったら、澪は一生自分を許せなかっただろう。夜が明けるまで、澪は一睡もせずに厳のベッドサイドに付き添った。少し仮眠を取って疲れを癒やした業と美恵子が戻ってくると、澪がまだいるのを見て、すぐに彼女を追い出した。その時、厳が目を覚ました。「澪……」厳が目を開けて真っ先に澪を呼んだのを見て、美恵子は思わず白目を剥いた。「お義父さんのお気に入りの孫嫁が、あなたを殺しかけたっていうのに、開口一番彼女を呼ぶんですか……」美恵子が小声で愚痴ると、隣の業が彼女を睨みつけた。厳はようやく目を覚まし、危険な状態を脱したばかりだ。美恵子の不用意な発言で再び厳を刺激するのを恐れたのだ。厳は霞む目で広い特別個室を見回した。「澪はどこだ？」「あの恩知らずなら、一日中離婚のことしか頭にないんですよ！お義父さんが手術中、私たちがどれだけ心配したか……洵が国際的に有名な循環器内科科長に連絡をつけてくれたおかげで、一命を取り留めたんですよ……澪は何の役にも立たないどころか、あなたを怒らせることしか……」「もういい、いい加減にしろ」業は美恵子を無理やり引き離した。洵は傍らで何も言わなかった。厳が彼を一瞥したからだ。その目には、怒りと失望が満ちていた。今は透明人間でいるのが一番だと思った。特別個室の外で、厳が目覚めたことを知った澪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第293話
温は、澪の顔色が急に冷たくなったのに気づいた。「法律上、あの二人と私はもう何の関係もないわ」それに、あの二人が自分のことを気にしているとも思えなかった。温は肩をすくめ、無理強いはしなかった。「そういえば、ここへ来る飛行機の中で面白いジョークを読んだんだ。聞きたいか？」話題が急展開し、澪は一瞬呆然とした。しかし、温は昔からよく彼女にジョークを聞かせては、腹を抱えて笑わせてくれたものだ。澪の記憶では、少年院を出てからというもの、ジョークを聞いたことなど一度もなかった。洵が厳の特別個室から出てきた時、真っ先に目に入ったのは、壁にもたれて廊下に立つ澪の姿だった。澪の前に別の人物が立っているにもかかわらず。白衣を着たその男が、澪の体を半分ほど隠していた。だが、洵には澪の顔が見えた。澪は笑っていた。とても楽しそうな、心からの笑みだった。澪があんな風に顔をほころばせて笑うのを、最後に見たのはいつだったか、洵には思い出せなかった。「爺さんがまだ目を覚ましていないのに、随分と楽しそうだな」洵の重苦しい声に、澪の顔から笑顔がサッと消え失せた。温が振り返り、洵と向き合った。「紹介してくれないか？」温が澪に尋ねた。洵は眉をひそめた。どう見ても、温の方が澪と親しいように見える。「彼は……」澪は口を開いたものの、言葉に詰まった。洵とはまだ離婚していない。筋を通すなら「夫よ」と紹介すべきだし、誤解を避けるなら「もうすぐ離婚するんだけどね」と付け加えるべきだろう。しかし、それでは温に自分のプライバシーをさらしすぎることになる。温に教えること自体は構わない。だが、彼に教えれば、あの二人にも自分のプライベートが伝わる可能性が高い。それだけは避けたかった。「彼は……友達よ」結局、澪は洵をそう紹介した。洵は鼻で笑った。「白石先生、ネットをあんなに使えないのかな？」洵の唐突な言葉に、温は訳が分からなかった。彼は仕事が忙しく、ネットを見るにしても医学関連の資料を調べる時くらいだ。温が困惑しているのを見て、洵は続けた。「澪は俺の妻だ」温は驚愕し、澪に尋ねた。「君、結婚してるのか？」「もうすぐ離婚するけど」澪が付け加えたその一言は、ただでさえ驚いていた温をさら
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第292話
業たちが焦燥している中、洵のスマホにC国からの着信があった。「……本当か？分かった……すぐに迎えを手配する」電話を切ると、洵の険しかった顔がようやく少し緩んだ。「白石温が手術を引き受けてくれた」業と美恵子は一気に安堵の息を吐き出した。「よかった！洵なら何とかすると思ったぞ！」業に褒めちぎられながらも、洵は微かに眉をひそめた。温はなぜ突然考えを変えたのか？本当に自分の説得が効いたのだろうか？洵にはそうは思えなかった。廊下の奥から、澪の姿が現れ、近づいてきた。「誰かさんは本当に面の皮が厚いわね。何の役にも立たないくせに、よくもまあ図々しく居座っていられること。何？親孝行な嫁のフリでもしてるつもり？」澪の顔を見るなり、美恵子は嫌味を言わずにはいられなかった。澪は黙って洵を見た。温から洵に連絡があったのかどうか聞こうとしたが、洵が先に口を開いた。「ここはもうお前のいる場所じゃない。帰れ」洵の声は異常なほど冷たかった。洵が自分を責めているのだと、澪には分かっていた。今回の祖父の発作には、確かに自分にも責任がある。だが、あの時言ったことはすべて事実だ。自分よりも、この事態の責任を負うべき人間は、洵ではないか？澪と洵は、長い間視線を交わした。洵の瞳は、夜空の下の海のように暗く、冷たかった。結局、澪は帰らなかった。洵もそれ以上彼女を追い払おうとはしなかった。三時間後、国際的な心臓手術のトップ権威であり、C国医科大学附属病院の最年少科長である白石温が到着した。手術は丸六時間に及んだ。すでに深夜になり、外の雪は止んでいた。温が手術室から出てくると、洵、業、美恵子の三人がすぐに駆け寄った。「手術は成功です。患者さんはあと数時間もすれば目を覚ますでしょう……」そう言いながら、温はまぶたを上げ、篠原家の人々の後ろに隠れるように立っている澪を見た。澪は安堵し、感謝の眼差しで温を見つめ返した。温は微かに微笑んだ。業が厳のために手配したのは、当然特別個室だった。厳が運び込まれると、業、美恵子、洵も中に入って付き添った。澪は中には入らなかった。彼女は一人、冷たい壁に背中を預けて廊下に立っていた。「あの男、君と……どういう関係？」声のする方に顔を上げると、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第291話
その話題に触れなければまだしも、触れられた途端、澪は思わず洵の方を見た。澪の目は真っ赤だった。だが、洵の顔色は少しも変わらなかった。ただ、カップの取っ手を握る手が白くなり、爪が掌に食い込んでいた。「あの子は、洵が自らの手で堕ろさせたのです……そして、彼が私の体を傷つけ、一生子供が産めない体にしました……」ガチャン！別荘の玄関で、硬い物がフローリングに落ちる音が響き、室内にいた全員の視線がそちらに向けられた。「爺さん！」洵はソファから跳ね起きた。まさか厳がここいるとは、澪は夢にも思わなかった。よりによって、自分がその言葉を口にしたまさにその瞬間に。「澪……今言ったことは……本当なのか？」厳は目を丸くして信じられないという顔をし、全身を震わせていた。「洵が……お前たちの子供を殺しただと？おまけにお前に……二度と子供が……」言い終わらないうちに、厳は自分の胸を強く押さえた。「お爺さん！」真っ先に駆け寄って倒れ込む厳を支えたのは澪だった。彼女は咄嗟に厳のポケットからニトログリセリンを取り出し、舌下で溶かして飲ませた。その間、洵はすでに救急車を呼んでいた。雪のせいで救急車の到着には少し時間がかかったが、最寄りの病院に運び込まれた。厳の容態は、緊急の冠動脈バイパス手術を要するもので、一定のリスクが伴うと言われた。しかし、この病院は分院だ。業は、その辺の医者に適当に手術させることに反対した。厳は篠原家の大黒柱であり、万が一のミスも許されないのだ。「我が国には、以前すごく有名な循環器内科の権威がいただろう？名前は何と言ったか……」「白石温（しらいし ぬくみ）、です」澪の声が、病院の廊下の静寂をさらに際立たせた。厳が救急車で運ばれてから、彼女が自ら口を開いたのはこれが初めてだった。業が澪を睨みつけた。その目には憎悪の念が色濃く浮かんでいた。この女が余計なことをベラベラと喋らなければ、父が心臓発作を起こして手術が必要になることなどなかったのだ。「もし父さんに万が一のことがあったら……」業は大股で澪に近づき、手を振り上げて平手打ちを見舞おうとした。だが、その手は振り下ろされなかった。いつの間にか業の背後に立っていた洵が、高く振り上げられた業の手首を片手で掴んでい
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第94話
海上を、豪華客船「キューピッド号」が進んでいく。今日は篠原グループの社員旅行で、四泊五日のクルーズだ。本来、こうした社員旅行に洵は参加しない。だが今年は例外だ。全社員が知っていた。洵は千雪のために参加したのだと。「澪さん、水着に着替えないの？」客室で、ピンクのドット柄ビキニに着替えた千雪が尋ねた。今回、澪と千雪は同室だった。千雪は部屋の変更を申し出なかった。澪も自分から言い出すつもりはなかった。怖いものなどないからだ。「今は行きたくないの」澪は答えた。「残念ね。デッキのウォーターパーク、すごく楽しいのに」千雪はそう言い残し、上機嫌で出て行
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第88話
腕の中の澪が硬直した。洵は目を細め、その唇に邪悪な笑みを浮かべた。「二宮駆が表にいるんだろう？」澪は抱き上げられ、ベッドに放り投げられた。「俺を愛しているくせに、純情な年下男に気を持たせるとはな。俺が代わりに諦めさせてやろう」逞しい体が澪を死に物狂いで押さえつける。澪は恐怖に顔を白くし、洵を見上げた。「俺たちが愛し合う声をあいつに聞かせてやる。いい考えだろう？」ドアの外で、駆は行ったり来たりしていたが、中から何かが割れる音が聞こえた瞬間、足を止めた。「夏目さん！夏目さん、大丈夫ですか！」彼はドアを激しく叩いた。応答はない。駆は慌ててスマホを取り出し、
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第87話
澪は冷たくそう言い捨て、きびすを返した。背後で美恵子がどれほど地団駄を踏もうと、決して振り返らなかった。病室で、洵が目を覚ました。千雪がリンゴを剥いていると、洵の視線が病室の中を一巡し、誰かを探しているような素振りを見せた。ちょうど美恵子が戻ってきた。洵が目覚めたのを見て、すぐに甲斐甲斐しく世話し始め、千雪を褒めちぎることも忘れなかった。「知ってる？あなたが昏倒している間、千雪ちゃんがどれだけ尽くしてくれたか。あなたを背負って八階分も階段を降りて、救急車にも一緒に乗って、寝ずに付き添ってくれたのよ！千雪ちゃんがいなかったらどうなっていたことか……」「おば様、やめてくださ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第92話
「いや、何でもない」洵は薬を飲み干すと、胃の不快感がすっと引いていくのを感じた。洵の表情が和らいだのを見て、千雪は微笑んだ。「胃は本当に大事にしないとダメよ。また入院なんてことになったら、おば様だけじゃなく、私まで心臓が止まっちゃう」「心配かけたな」洵は千雪をいつもの優しい眼差しで見つめた。千雪は自信を深めた。洵はまだ澪と離婚していない。だが、離婚は時間の問題だと確信していた。午後、千雪はずっと自分の部署には戻らなかった。社長室に入り浸っていたのだ。全社員の中で、彼女だけが持つ特権だった。終業後、千雪は友人とショッピングの約束があり、洵が車でモー
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