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第327話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第328話
「社長……」佐々木は資料を洵に手渡した。「現在ネットに出回っている写真は、とあるゴシップカメラマンが撮影したもののようです。奴は随分前から夏目さんに目を付けていたようで……」そう報告しながら、佐々木はこっそりと洵の反応を窺っていた。洵は全く無反応だった。佐々木はさらに言葉を明確にするしかなかった。「この記事、もみ消しますか？」「なぜだ？」洵がようやくまぶたを上げた。針のように鋭い洵の視線を浴び、佐々木は背中に冷や汗をかいた。「澪はもう、俺とは何の関係もない人間だ」洵の声は淡々としており、これ以上冷たくなれば冷酷としか言いようのない響きを帯びていた。佐々木は口を開き、冷たい空気を肺に吸い込んだ。洵と澪は確かにM国で裁判所の離婚判決を受けた。しかし、帰国まで領事館に離婚届を出していない。つまり、本国ではまだ効力を持たないのだ。佐々木が何か言いたげにしているのを察し、洵は突然冷ややかな笑い声を漏らした。「仮にもみ消すにしても、俺が口出しする幕じゃないだろう。二宮がいるじゃないか。奴は澪のために結婚式から逃げ出したんだろ？」佐々木には、洵の言葉が自分への問いかけではなく、強烈な皮肉に聞こえた。「社長、今やネット上では、誰もが社長と夏目さんがすでに離婚されていると思い込んでいます」「ああ……」洵は頷くだけで、それ以上の態度は示さなかった。澪の男性関係の乱れが暴露され、「不倫」「尻軽女」のレッテルを貼られた後、裏で世論を煽ったのが業であることは、洵にも分かっていた。大々的に澪を切り捨てることで、世間の関心と支持を集め、株価の急騰を狙ったのだ。佐々木がまだ退出せず、言い淀んでいるのを見て、洵の方から声をかけた。「まだ何かあるのか？」「……もし社長が必要とされるなら、私がもう一度M国へ飛び、あの離婚……」「佐々木……」佐々木が言い終わる前に、洵は冷たく言葉を遮った。「俺がなぜお前をアシスタントに選んだか、知っているか？」唐突な質問に、佐々木は呆然とした。佐々木が首を横に振るのを見て、洵は淡々と答えた。「お前が聡明で、理解力が高いからだ」「お褒めいただきありがとうございます……」「だから、愚かな質問はするな」その言葉を聞いて初めて、佐々木は洵の深い意
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第327話
洵は、以前澪の左手薬指にはめていたプリンセスカットのダイヤモンドの指輪を、千雪の指にはめた。千雪は感動の涙を流し、洵と熱い口づけを交わした。一方で、澪の魂は地獄へと突き落とされていった。澪は恐怖のあまり飛び起きた。全身が冷や汗でぐっしょりと濡れていた。彼女は割れるように痛む頭を揉みほぐした。「なんて悪夢なの……」澪は苦笑した。夢の中の身の毛もよだつような光景が、未だに生々しく脳裏に焼き付いている。母の明乃が昔よく言っていた言葉を思い出した。夢とは基本的に現実の逆夢である、と。だから、私の現実の生活が夢のように悲惨なものになるはずがない。澪は恐怖に震える心を落ち着かせ、シャワーを浴びて着替え、仕事へ行く準備をした。ところが、家を出る前にピーターから電話がかかってきた。「もしもし、澪？まだスタジオには行ってないよな？」受話器から聞こえてくるピーターの声は、焦燥感と緊張に満ちていた。澪は途端に嫌な予感を覚えた。結論から言うと、「逆夢」などというのはただの迷信に過ぎなかった。澪はピーターの忠告に従って家に留まり、スマホでネットのトレンドニュースを確認した。主要なSNSのトレンドランキング上位二十件が、すべて彼女に関する記事で埋め尽くされていたのだ。澪は思った。これまでの人生で、自分が一番「有名」になった瞬間だろう、と。どのトレンド記事を開いても、必ず彼女の写真が載っていた。ある記事には、LDジュエリー・ファッションウィークの時、千晃と一緒にホテルに出入りする写真があった。別の記事には、千晃と一緒に旅行した時の写真があった。その写真には彼女と千晃の二人しか写っていなかった。カメラマンの撮影アングルが絶妙で、実際にはあの時謙も一緒にいたのに、写真には謙の影すらなく、彼女と千晃が非常に親密にしているように見えた。千晃以外にも、ピーターとの写真もあった。レストランで伯父の勝男が騒ぎを起こした時、ピーターが彼女を庇ってくれた時の写真だ。この二人の男との写真だけでも、澪を「不倫」「尻軽女」として糾弾するには十分すぎる「証拠」だった。もちろん、この手のスキャンダルに駆の名前が欠けるはずがない。駆は以前澪を刃物から庇い、今度は彼女のために結婚式から逃亡した。ただでさえ駆の結婚式からの
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第326話
「十億も受け取っておいて、よくもうちの息子をたぶらかしてくれたわね！」駆の母である悦子は澪の頬を平手打ちしただけでは飽き足らず、髪の毛を掴み、ありったけの怒りを澪にぶつけようとした。「母さん、やめてくれ！」駆が慌てて駆け寄り、必死に悦子を引き離した。澪の顔には傷ができ、髪や服も乱れていた。二宮家から来たのは悦子一人ではなかった。大勢の親戚や友人たちも同行していた。彼らの目には、駆と澪が海辺の私邸で二人きりで過ごしていた光景は、不倫の現場を取り押さえたも同然に映っていた。一瞬にして、澪は全員の目から「夫のいる身でありながら他人の婚約者を誘惑した女狐」というレッテルを貼られた。駆と月子はまだ正式に結婚してはいないが、婚約の事実は広く知られており、周囲から見れば、駆はすでに石川家の婿も同然だった。さらに人々が理解に苦しんだのは、澪自身も既婚者であるということだ。しかもその夫は、篠原洵なのだ。駆は母親がこれ以上澪に暴力を振るうのは止めた。しかし、彼にできたのはそれだけだった。彼は二宮家のボディガードに掴まれて連れ去られ、後には澪一人が残された。澪は海辺の私邸の前に立ち尽くした。潮風が運ぶ湿った冷気が容赦なく彼女の体に打ち付けられ、その姿は見るに耐えないほど悲惨だった。彼女の服装は薄着だった。真冬だというのに、彼女が着て帰れるのはあのドレスしかなかった。幸い、ドレスはすでに乾いていた。スマホは駆が返してくれた。壊れてはいなかった。それが不幸中の幸いと言えるのかどうか、澪には分からなかった。しかし彼女は洵には連絡しなかった。自分で近くの店で冬服を買い、綾川市への帰りの航空券を手配した。洵のプライベートジェットがM国へ向かった時、そこには澪が乗っていた。しかし綾川市へ戻る時、そこに座っていたのは千雪だった。帰路に就くまで、洵が放った手下たちは大翔を見つけることができなかった。だがその後、大翔が密航船での抗争に巻き込まれて死んだという知らせが洵の耳に入った。「権田はもう死んだ。安心しろ」機内で、洵は隣に座る千雪にそう告げた。「洵が一緒にいてくれさえすれば怖くないわ」千雪は洵の肩に頭を預け、甘く幸せそうな笑みを浮かべた。今回のM国行きで澪を完全に消し去ることはできな
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第325話
「二宮は……来ない」洵は無意識のうちに、自分のスマホを手に取った。「あら洵、スマホどうしたの？画面が割れてるじゃない」洵のスマホの画面に入ったヒビを見て、千雪は不思議そうに尋ねた。スマホの四隅に傷はないのに、画面だけが真っ二つに割れていたからだ。「昨夜、自分で押しつぶしたんだ」洵は無造作に答えた。「はぁ？」黙っていればいいものを、そう言われたせいで千雪はますます訳が分からず、狐につままれたような顔をした。洵は肩をすくめて笑い、それ以上この話題を続けることなく、唇の端に浮かんだ笑みを次第に冷たいものへと変えていった。結局、洵の言った通り、駆は現れなかった。丸一日が過ぎても、駆の行方は杳として知れなかった。まるで水が蒸発したかのようだった。連絡すらつかなかった。二宮家はパニックに陥り、石川家も大混乱。そして月子本人は狂ったように焦燥していた。教会の外で、洵は夕日が沈み、空を真っ赤に染め上げるのを眺めていた。「洵、何か知ってるの？二宮さんが今どこにいるか、知ってるんでしょ？」千雪が洵に歩み寄り、小声で尋ねた。「ああ、知っている」洵の答えに千雪の好奇心はますます刺激されたが、彼がこれ以上話す気がないと察し、それ以上根掘り葉掘り聞くのはやめた。二人が並んで夕日の絶景を眺めていると、千雪が不意に尋ねた。「そういえば、澪さんはどこへ行ったの？今日一日、一度も姿を見てないけど」その質問は、千雪がずっと聞きたかったことだった。澪がすでに大翔によって船に乗せられたことを内心知っていながらも、澪が失踪したとなれば、洵が全く気にかけていないのは不自然だからだ。「澪は……今、二宮と一緒にいる」「なんですって！？」千雪は顔色を変えて驚愕した。夜の帳が下り、リンドン・グランドホテルは煌びやかな光に包まれていた。琉生の部屋に、一人の訪問者がやって来た。女だった。「愛しの篠原に、ほかの男と密会することがバレるのを怖くないか？」琉生は千雪をからかうように笑った。千雪は腕を組み、怒りに燃える目で琉生を睨みつけていた。「洵は今、社員たちと仕事の話をしてるから、私がいないことに気づかないわ」「でも、俺にも仕事があるんだけどね」琉生は手に持ったタブレットを軽く振って見せた。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第324話
「彼に言ったんだ……夏目さんは僕と一緒にいるって」駆と澪の視線は絡み合ったままだった。駆は、この言葉を告げれば、澪の顔にパニックか、怒りか、あるいは自分を責めるような表情が浮かぶと思っていた。何しろ、自分のその一言が、洵に決定的な誤解を与えてしまったのだから。そして澪は……洵を深く愛しているのだから。しかし、澪の反応はとても冷静だった。その冷静さは、駆の予想を大きく裏切るものだった。「ええ、あなたの言った通りよ。何も間違っていないわ」澪の声は淡々としており、窓から吹き込む潮風と同じくらい冷たかった。今、彼女は確かに駆と一緒にいる。駆の言葉は嘘ではない。元々、澪はまだ体力が回復しておらず、目は覚めたものの体は衰弱し、顔色は紙のように真っ白だった。今の駆の目に映る澪の表情は、まるで心が完全に死んでしまったかのようだった。「夏目さん……」駆は眉をひそめ、喉に餅が詰まったような、吐き出すことも飲み込むこともできない息苦しさを覚えた。「窓を少し閉めてもらえる？」「あっ……うん、分かった……」駆は言われた通りにした。窓を開けていたのは、長い間誰も住んでいなかったこの私邸の風通しを良くして、新鮮な空気を入れ、澪に湿気やカビの匂いを感じさせないようにするためだった。澪は布団を被っているのに、それでも少しの温もりも感じられなかった。倉庫に縛り付けられていた時。大翔から、洵が自分と千雪の二択で千雪を選んだと告げられた時。凍てつく暗い海へ飛び込み、生死の境をさまよった時……あの時の恐怖と苦痛が未だに体にこびりついており、どれだけ分厚い布団を被っても寒気が抜けなかった。「二宮くん、本当に後悔していないの？」澪の突然の質問に、駆は一瞬反応が遅れた。「それって……何のこと？」「結婚式から逃げたことよ……」澪は、駆が無意識にまぶたを上げるのを見た。二宮家と石川家の間には、間違いなく強固な利益の繋がりがある。だからこそ、駆がどれだけ月子を嫌っていようと、今日まで結婚に同意し続けていたのだ。今、駆は結婚式から逃げ出した。彼がこれから直面する事態は、この海辺の私邸に一生隠れ住めば解決するようなものでは決してない。「後悔なんかしてない！」駆は澪を真っ直ぐに見つめ、きっぱりと言い切った。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第323話
「二宮くん？」「ああ……」駆は微かに微笑んだ。その笑顔は、彼と初めて出会った時のように、大学生特有の清々しさを感じさせるものだった。だが、澪は笑えなかった。「二宮くん、今何時なの？あなたの結婚式は？」「逃げたよ」澪は言葉を失った。駆のその言葉があまりにも軽く、顔の笑顔が少しも揺るがなかったからだ。しかし澪は、思わず身震いした。逃げた？結婚式から逃げたという意味！？「夏目さん、僕が助けたんだ……夏目さんの命の恩人なんだよ……」駆はそう言いながら、澪に近づいてきた。澪は両目を大きく見開き、駆をじっと見つめた。駆は、昔の駆と変わらないように見える。だがなぜか、澪の心の底から得体の知れない恐怖が湧き上がってきた。澪が布団で自分の体をすっぽりと隠すのを見て、駆は唇の端を吊り上げた。「もし……夏目さんがもう僕のモノだって言ったら、どうする？」澪は黙って奥歯を噛みしめた。駆の顔に浮かんだ冷笑は、澪にとってひどく見知らぬものだった。彼女の記憶の中の駆は、家業を継ぐ前も継いだ後も、根は善良で純粋な学生だった。だが今は……澪が駆に対して恐怖を抱いたのは、これが初めてだった。駆は体を乗り出し、澪の上に覆い被さってきた。「もし……夏目さんをここに軟禁して、これからの人生、二度とここから出さないと言ったら？」至近距離からの駆の言葉。それは澪に対する露骨な脅迫だった。澪は、熱を帯びた鋭い駆の視線から目を逸らさなかった。しばらく沈黙した後、彼女は首を横に振った。「あなたはそんなことしないわ」「もう実行してるんだ！」「助けてくれて、本当にありがとう」澪が心から感謝の意を伝えると、駆はひどく驚いた顔をした。複雑な感情に顔を歪める駆を見て、澪はため息をついた。「私の服を全部脱がせたくせに、下着だけ残しておいてくれたじゃない……それに、本当に私を軟禁したいなら、もっと人里離れた閉鎖的な場所を選んだはずよ……何より、あなたと知り合ってからの時間はそこまで長くないけれど、あなたが私を傷つけるような真似は絶対にしないって信じてるから」澪が駆の目を真っ直ぐに見つめると、その真摯な眼差しに耐えきれず、駆は恥じ入るようにうつむいた。「僕は、それほど良い人間じゃない……」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第179話
航が息を切らして顔を真っ赤にしているのを見て、澪は水を注いで渡した。まだ怒り足りなかった航だが、澪の気遣いに毒気が抜かれた。「子供じゃねえんだから、もっと警戒心持てよ！弁護士なんて腐るほどいるのに、なんでよりによって一番クズな奴選ぶんだよ……」水を飲むと、乾いた喉に染み渡り、やけに甘く感じた。澪はぶつぶつ言う航をしばらく見つめてから、不意に尋ねた。「航、最近どうしてそんなに私に優しいの？何かあった？」航の体がビクリと震えた。「や、優しくなんかねえよ！誰が！」否定すればするほど、航の顔は猿の尻のように赤くなっていく。直感が告げていた。航は何か隠している。二
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第177話
六千億を貸してくれと、あの二人に頼むのか？六千億……あの二人なら出せない金額ではない。だが貸してくれるかどうかは分からない。もし貸してくれたとしても、冷笑と嘲笑は免れないだろう。洵との離婚か、一生頭を下げたくない相手への懇願か。板挟みになった澪は、髪をかきむしった。篠原グループを出た後、澪は隼人に電話をかけた。最初は繋がらなかった。案件で忙しいのだろう。夕方になって、隼人から折り返しがあった。夜の綾川市は欲望に煌めいていた。澪はバイオレット・ホテルの9108号室の前に立っていた。隼人が指定した場所だ。澪の腕には、洵から渡された離婚協議書が抱えられてい
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第154話
篠原グループ。千雪は社長室にいた。自分のスタジオを持った今でも、彼女は毎日洵のオフィスに通っていた。「洵、その二枚のお札、何か特別なものなの？」千雪は洵の肩に手を置き、不思議そうに尋ねた。彼女が来てからずっと、洵は手元の紙幣をいじっていた。何の変哲もない二枚の紙幣だ。新札でもなければ古銭でもない。落書きがあるわけでも、偽札のようでもない。ただの紙幣を、洵は午前中いっぱい、飽きもせずに裏返したり表にしたりして眺めていた。「別に」洵の声はいつものように淡々としていた。だが千雪は気づいた。洵の口元の笑みが深まり、どこか意味深であることを。彼女が聞いても、好
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第153話
今夜の洵の振る舞いは、単なる嫌がらせにしか見えなかった。自分が一体何をしたというのか。むしろ逆ではないか？自分が目をつけたハート形のクラック入りルビーの原石を、千雪も欲しがったからといって、洵は千雪に加担して奪い取った。今日、自分がスタジオのオープニングセレモニーを開くと知って、洵は千雪のセレモニーを同じ日にぶつけ、自分の客を奪った。悪いのは洵と千雪の方なのに、自分は文句一つ言わずに耐えていた。それなのに洵の方から喧嘩を売りに来たのだ。「洵、一体何がしたいの？」澪は単刀直入に尋ねた。洵は一歩踏み出し、澪との距離を詰めた。冷え始めた空気が圧縮される。洵の威圧感
