協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた의 모든 챕터: 챕터 421 - 챕터 430

元の額に、じわりと冷や汗が滲んだ。まさか、おとなしいはずの杏奈があそこまで直球で実力行使に出るとは思っておらず、完全に度肝を抜かれてただ傍観してしまっていたのだ。ハッと我に返り、元は涼平をさっと引き離し、女ふたりの間に急いで割り込んだ。表向きは中立を装っているが、杏奈のすぐそばに立つその立ち位置が、彼がどちらの味方であるかを雄弁に語っていた。「ええと……紗里さんは入院で長いことベッドに寝てたから、外に出たくなったって涼平から聞いたけど。それなら、せっかくだし楽しもうよ。無理に仲良くしろとは言わないけど、休日に険悪な空気で過ごすのも損じゃないか」紗里は、いつもの完璧な作り笑いを浮かべた。「ええ、もちろんよ」元が間に入った以上、杏奈もそれ以上は構う気はなかった。振り返って車のドアを開けながら言った。「先にモモちゃんを連れて行きますから、あとからついて来てください」「あっ！ちょっと待って、俺はまだ乗ってないんだけど！」元が慌てて追いかけようとした瞬間、紗里の顔色がさっと蒼白になった。もしここで彼女に何かあっては蒼介に申し訳が立たないと、元は結局その場に留まらざるを得なかった。「大丈夫か？無理せず、もう病院に戻ったほうがいいんじゃないか」こんなところで倒れられて、余計な迷惑をかけられても困る。紗里は小さく首を振り、弱々しく微笑んだ。「大丈夫よ。少し立ちっぱなしだったから、ちょっと立ちくらみがしただけだから」杏奈の車が、すでに視界の先で角を曲がって消えかけている。元はこれ以上構っていられず、紗里の細い腕を支えて手早くミニバンへと乗り込ませた。「とりあえず、車の中で落ち着いて。目的地に着いたら、ゆっくり休める場所を探すから」「……ありがとう」紗里は頷きながら、儚げに笑った。しかし、その瞳の奥で、かすかな光が妖しくまたたいた。何かを冷酷に計算するような、静かで危険な光だ。「お前、乗らないのか？」まだぼうっと車の外に立っている涼平を、元は心底呆れた目で見た。涼平は弾かれたように慌てて助手席に乗り込んだが、何か言いたそうに口をもごもごさせている。元はそれを完全に無視したまま、荒っぽくエンジンをかけた。しばらく走った後、涼平がためらいがちに口を開いた。「なあ……」黙っていてほしかったが、止め

「はいはい、わかったわ」紗里は苦笑しながら、すっかりお手上げといった様子で言った。「暇ができたら、ちゃんとあなたにも紹介してあげるわ」「本当？あざっす！やっぱり紗里さんって最高だ！」涼平はぱっと顔を輝かせ、無邪気に喜んだ。車内の凍りつくような緊張した空気は、この茶番のおかげで一時的に和らいだ. 紗里の危険な追及の邪魔をしてくれるなら、こいつもたまには役に立つな、と元は内心で冷ややかに思った。「おい、元！ぼうっとしてどこ行くつもりだよ！」涼平の大声が車内に響いた。「杏奈の車はとっくに路肩に止まってるじゃないか、遊園地の入口、通り過ぎてるぞ！」「……え？あっ！」元はハッと我に返り、前方を見た。目的地はすでに目の前で、杏奈の車が少し先の路肩に止まっているのが見えた。急いでハンドルを切り返し、杏奈の車の後ろに自車を収めた。エンジンがまだ完全に止まりきらないうちに、後部座席からふわりとした声が聞こえてきた。毒蛇が舌を這わせるような、面白がるような笑みを帯びた声だった。「涼平、見て？元ってあんなに上の空で……もしかして、杏奈に夢中になってるんじゃないかしら」わざとらしく間を置いてから、視線を元の強張った背中に突き刺したまま続ける。「だから、私がせっかく紹介しようとした女の子に、まったく興味が持てないのかもね」今度の攻撃は、さっきよりもはるかに直接的で、より深く急所を刺してきた。ハンドルを握る手に、一瞬青筋が浮かんだ。「は？まさか、元！」涼平が素っ頓狂な声を上げ、まるで宇宙人でも見るような目で元を凝視した。声が一気に上ずる。「お前、あの性悪女のことが本気で好きなの！？お前の趣味、疑うぜ」元は騒ぐ涼平には構わなかった。深く息を吸い込み、ゆっくりと頭を後ろへ向けた。その目は刃のように鋭く、穏やかな仮面を被り続けた女の目へ、真っ直ぐに向けられた。一度、二度と執拗に探りを入れ、逃げ道を塞いで追い詰め続けてくる。それはもう友人としての領域をとうに超えており、元の導火線に完全に火をつけた。こめかみに血管が浮かんだ。声は低く、ひとことひとこと、奥歯の隙間から押し出すような、抑えに抑えた怒気をはっきりと帯びていた。「藤本紗里さん」元はあえて、他人行儀な呼び方を選択した。「いくら友人としての付き合いでも、決して踏み

わずかに間を置いてから、紗里の声に芝居がかった同情の色が滲んだ。「でも……本当に残念ね」彼女は小さく首を振り、目だけが一気に冷ややかになり、獲物を狙う毒蛇のような鋭い眼光を放った。「あなたが私の邪魔さえしなければ、私たちは良い友人になれたかもしれないのに」杏奈はもう愛想笑いで取り繕う気にもなれず、露骨に嫌悪の感情を顔に滲ませた。「私を無理やり引き止めて、言いたかったのがただそれだけなら、あなたと話すことはもう何もないわ」きびすを返して踏み出そうとした足を、紗里がさっと半歩動いて強引に塞いだ。その顔から笑みはすでに消え去っており、後には冷徹な計算と絶対的な優位性への自負だけが残っている。「そう焦らないで。あなたにひとつ、取引の話があるの。きっと……あなたも興味が湧くと思うわ」杏奈は足を止め、氷のように無感情な目で紗里を見返した。「……言いなさい」紗里は杏奈の目を真っ直ぐに見据えたまま、その条件をひとことずつ、最後通牒でも突きつけるように口にした。「濱海市を出ていくこと」わずかに形の良い顎を持ち上げ、貧者に施しでもくれてやるかのような傲慢さで続ける。「その条件さえ飲んでくれるなら、あなたが望むものは、何でも私が用意できるから」できることなら、無用な荒事は避けたい。今の自分の強引な手段は、いずれすべてが露見した時に、自分の命取りになりかねない。紗里はそれを、誰よりも冷酷に、冷静にわかっていた。最小のコストで最大の問題を跡形もなく片付けるのが、何よりの最善だ。それに――金で解決できるなら、それは問題ですらない。「ほう？」杏奈は呆れた笑いが思わず浮かびそうになるのを、すんでのところで表情にとどめた。「何でも用意できる、と？」「ええ」紗里は絶対の自信を持って断言した。まるでこの濱海市が、すでにもう自分の手中にあるかのような口ぶりだった。「じゃあ」杏奈は一つ頷いた。紗里の目に勝利を確信したような得意の色が滲んだ、その瞬間――杏奈の静かな口から、誰もが耳を疑うような途方もない条件が飛び出した。「吉川家、高岡家、北島家、藤本家……」濱海市の経済の根幹を握る名門一族の名を、ゆっくりと並べる。「それら全部の企業の時価総額を合計して、すべて現金化して、一円の狂いもなく私の口座に振り込んでもらえる？」

……一方その頃、蒼介が突然この遊園地にやって来たと知って、元と涼平の反応は完全に正反対だった。一方は険しい顔で考え込み――なぜあいつが、わざわざここに？と訝しんでいる。もう一方は無邪気に歓声を上げ、わざわざ杏奈のところへ小走りで駆けていって、これ見よがしに嫌みを言いに行った。「おーい、お前さ。蒼介は紗里さんのためだけにここに来たんだからな. また変なことしてあいつに近づこうとか……」杏奈は馬鹿を相手にする気にもなれず、無言でスッと手を持ち上げ、平手打ちを食らわせる素振りをした。涼平は顔を真っ白にして「ヒッ」と飛び退いた。「お、脅すなよ！蒼介がもうすぐ来るんだぞ、こんなとこ見られたら印象悪くなるのわかってるのか？」黙っていれば脅すだけで済んだのに、その余計な一言のせいで、杏奈は本当にこいつを本気で張り倒したくなった。「あなたがあの人の機謙を取りたいなら、勝手にすればいいじゃない。私を巻き込まないでちょうだい」涼平はもう数メートル後ろまで安全圏へ下がっていたので、追いかけて叩くのは諦めた. ただし、刺すような一言は忘れなかった。涼平は完全にプライドをへし折られ、激昂した。怒鳴り返そうと息を吸い込んだ瞬間、目の端に、寄り添いながら歩いてくる蒼介と紗里の姿が映った。彼は途端に顔を輝かせて駆け寄り、さっそく子どものように言いつけた。「蒼介！あいつ、俺のこと犬って言うし、本気で叩くし、なんとかしてよ！」こんな幼稚な告げ口は、これまで数え切れないほど繰り返されてきた。涼平が暇を持て余したとき、杏奈をサンドバッグにして遊ぶための格好の口実として。そのたびに、結果は常に決まっていた――蒼介が杏奈への嫌悪をさらに深め、冷たく蔑むのだ。七年という長い時間、少しずつ、しかし確実に積み重なってきたその嫌悪は、もう底なしの湖のようになっているはずだ。今さら蒼介が、自分を見る目を変えるなどとは、杏奈はとうの昔に期待していなかった。ところが、男は涼平のくだらない話を聞き終えても、これまでのように杏奈へ嫌悪の目を向けることはしなかった。代わりに、ゆっくりとした、しかし冷ややかな口調で言った。「お前もそろそろ、そのひん曲がった根性を叩き直したほうがいい」声は低く、静かだった。けれど、そのこれまでとはまったく違う予想外の態度に、その

間もなく、足早に去る三人の後ろ姿は行き交う人々の波の中に溶け込んで、完全に見えなくなった。「あの人たち、どうして急に帰ってしまったのかしら？」ベンチに腰かけて休んでいた紗里が、静かに涼平に聞いた。涼平はまだ状況が飲み込めずぽかんとしながらも、腹立ち紛れに先ほどの一部始終を話し、最後にこう捨て台詞を吐いた。「ったく、何考えてんだあいつ。あの性悪女と一緒にいすぎて、頭がおかしくなったんじゃないか」もう一度口汚い悪態をついてから、「まあいい、あいつらは放っておいて、俺たちは俺たちで楽しく遊ぼうぜ」と言った。「そうしましょう」紗里は優しく微笑んで、なだめるように続けた。「きっと、私たちがいきなり増えたせいで、モモちゃんとゆっくり過ごせなくなって、元が拗ねてしまったのよ。また改めて、日を置いてみんなで集まればいいじゃない」「モモちゃん」と言うとき、紗里はわずかに言葉にねっとりとした含みを持たせた。何かを意図的に示唆するように。そして目の端で、隣に無言で座る蒼介の反応をさりげなく確認する。しかし、どれだけ注意深く探っても、その横顔には何の変化も見えなかった。……本当に、あの女のことは気にしていないのかしら？それなのになぜ、わざわざ涼平を使って元のところへ行くように仕向けたのか。しかもよりによって、杏奈がいるあの場に、絶妙なタイミングで。あれがただの偶然などとは、紗里にはとても信じられなかった。あまりにも都合がよすぎる一致は、綿密な計算と監視の上にしか成立しない。もしかして――本当に、自分への蒼介の気持ちが冷えつつあるのだろうか。彼を問い詰めて試してみたい衝動はある。しかし、穏やかにこちらを見ている蒼介の深く静かな目と合った瞬間、紗里はその危険な考えを心の奥底へ押し込めた。構わない。愛があってもなくても、そんなことは今の自分には大した問題ではない。自分の確固たる立場さえ揺るがなければ。この世で永遠に裏切らないのは、結局のところ、金と権力だけなのだから。……一方、一足先に遊園地の奥へと抜け出した三人は、涼しいカフェを見つけて休んでいた。元が大人二人のコーヒーとモモの軽食を買ってきて、杏奈の向かいに腰を下ろした。何か言いたいことがあるのか、さっきから落ち着かない様子だ。元は、てっきり杏奈から「何があったのか」