再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした의 모든 챕터: 챕터 981 - 챕터 990

蓮は、凛が今日来ることを最初から知っていたようだった。そう考えると、昨日のパーティーで持ち出した話も、最初からそのつもりだったのだろう。「佐原社長は、私が来ることを前から知ってたんですか？」「はい。今朝、相沢グループからご連絡がありまして、先ほども相沢様がこちらへ向かわれたとお電話をいただいております」どうやら、相沢グループとS2の間ではすでに話が通っていたらしい。凛は少し眉をひそめた。蓮が今さら凛を呼びつけて、何をするつもりなのか分からなかった。昔のことを蒸し返すつもりなら、勘弁してほしかった。受付スタッフに案内され、そのまま上の階へ向かった。社長室の前まで来ると、スタッフはそこで引き返した。凛は一人になると、改めて周囲を見回した。S2へ来るのは初めてだったのに、なぜかあちこちに見慣れたものがあった。ビルの中には、色とりどりの胡蝶蘭がいくつも飾られていた。祝い事でもないのに、これだけいろいろな色の胡蝶蘭を置いているオフィスは珍しかった。上がってくる途中には、ある階のバルコニーいっぱいにブーゲンビリアが植えられているのも見えた。その時、気になって受付スタッフに尋ねると、どちらも蓮の好きな花らしかった。けれど、凛の知る蓮は、花に興味を示すような人ではなかった。胡蝶蘭もブーゲンビリアも、好きだったのは凛のほうだった。きれいな花は好きでも、忙しくてこまめに世話をする余裕はなく、自然と丈夫で育てやすいものを選ぶことが多かった。蓮と暮らしていた頃の家は日当たりがよく、置いていた植物もほとんど手をかけなくても元気に育っていた。あの家を出る時に持ってきたのは、玄関に置いてあった小さな鉢植えだけだった。それは今も会社に置いてあり、変わらずよく育っていた。たまに猫に葉を引っ張られ、床いっぱいに散らされることはあったが、それくらいでは弱ることもなかった。そんなことを思い出していると、社長室のドアが開いた。出てきた蓮は、凛を見るなり一瞬だけ動きを止めた。「来てたなら、入ればいいだろ」「花を見ていただけです。何か問題でも？」蓮も凛の視線を追い、社長室の前に置かれた青い胡蝶蘭を見た。凛のいちばん好きな色で、好きな花でもあった。「内装の時に、におい対策で置いただけだ。思ったよりよ

五つも条件があると言っておきながら、蓮は肝心の内容をはっきり言おうとしなかった。そんな曖昧な話を、簡単に受け入れられるはずもない。凛は思わず唇を噛んだ。「佐原社長、そこまでして私を困らせたいんですか？」「そう思うなら、もういい。ほかの会社と組めばいいだろ」蓮は両手を組んだまま、背もたれに深く身を預けた。くつろいだ姿勢なのに、そこにいるだけで妙な圧があった。相沢グループの製品に、S2のチップ以上に合うものなどなかった。蓮はそう確信していた。まして慧の会社が作るチップなど、最初から比べる気にもならなかった。凛は手元の資料に目を落とした。紙を押さえる指が、かすかに震えていた。こんな回りくどいやり方をするのも、数年前のことをまだ根に持っているからに違いなかった。けれど、今回の新製品には、相沢グループもすでにかなりの資金をつぎ込んでいた。ここまで関わってきた人たちの努力を、凛一人のせいですべて無駄にするわけにはいかなかった。ここへ来た時から、私情は持ち込まないつもりだった。蓮が何か条件を出してくることも、ある程度は覚悟していた。それでも、まさか内容まではっきりさせないとは思っていなかった。凛は資料を強く握りしめた。力の入った指先が、白くなっていた。少し黙ったあと、ようやく口を開いた。「分かりました。受けます」蓮は顎を軽く撫でた。「まだサインする気になれないな。コーヒーでも一杯淹れてくれないか？」言うだけ言うと、蓮は目を閉じた。それ以上話す気はなさそうだった。コーヒーを淹れるくらいなら、大したことではなかった。凛は席を立ち、社長室の奥にある給湯スペースへ向かった。蓮は昔からコーヒーが好きで、家には十種類以上の豆を揃えていた。中でも、しっかりコクがあって、少し酸味のある豆を好んでいた。凛はその中から適当に一袋取り、コーヒーマシンにセットした。抽出が終わると、濃い香りが立った。凛はそこへ氷を入れ、蓮の前に置いた。蓮がふと目を落とすと、凛の薬指に見慣れない指輪があった。澄んだ赤のルビーに、小粒のダイヤがいくつかあしらわれていた。凛は昔から、ほとんど指輪をしなかった。前に一度、もし指輪をつけるなら、たぶん結婚指輪くらいだと話していたことがあった。その言葉を思い出した瞬

電話の向こうから、慧の声がした。「相沢グループから提携の話が来てたそうですね。断ったって聞きましたけど？」蓮は鼻で笑った。「ずいぶん耳が早いな」同じ業界にいれば、この手の話がどこからか耳に入ってくるのは珍しくなかった。相沢グループは、この二年で家事ロボットの事業をかなり伸ばしていた。新製品の動向も、同業他社からそれなりに注目されていた。慧の会社でも家事ロボット用のチップを作っていたが、試してみるとS2のものほどの性能は出なかった。相沢グループが何度もS2に声をかけ、どうにか提携してもらおうとしていたことも、業界ではよく知られていた。「ちょっと確認しておきたくて。そっちがこの案件を受けないなら、うちで引き受けてもいいかなと思ってるんです」蓮は低く笑った。「ずいぶん自信あるんだな。けど、そっちのチップで相沢グループが納得するとは限らないだろ」慧は少し黙ってから、口を開いた。「それはちょっとひどくないですか。俺はただ、凛にこんなことで気を揉んでほしくないだけですよ。凛はアンサンブルの仕事が中心ですし、相沢グループのことまで抱え込まなくて済むなら、そのほうがいいと思ってます」凛のことを当然のように語る慧の口ぶりが、妙に親しげだった。蓮は薄く笑った。「それなら残念だったな。今回の話は受けることにした」電話の向こうで慧が一瞬黙り、それからほっとしたように息を吐いた。「そうですか。それなら凛も喜びます。ありがとうございます」「相沢グループとの話なのに、なんでお前に礼を言われなきゃならないんだ」慧は気にした様子もなく笑った。「最近、凛とはいい感じなんですよ。このままうまくいったら、その時は佐原さんも式に来てくださいよ」「そんなこと言って、凛は知ってるのか？」慧がくすりと笑った。「もちろん。母さんも凛のこと、すごく気に入ってますしね。佐原さんは知らないかもしれませんけど、凛って、家族に祝ってもらえるかどうかを結構大事にする人なんですよ」美和が凛を気に入っていることは、蓮もよく知っていた。パーティーで顔を合わせるたびに凛のことを褒めていたし、本人がいないところでもそれは変わらなかった。凛と慧はどうなのかと聞かれても、美和はいつも嬉しそうに笑って、若い二人のことは本人たちに任せていると

車はそのまま、近くのビルへ向かった。湊は縁なしの眼鏡をかけ、さっきから手元の紙に目を落としていた。蓮が何気なく横から覗いてみると、湊が見ていたのは結衣の通知表だった。あまりに真剣な顔で見ていたので、てっきり投資の資料でも読んでいるのかと思った。「結衣、まだ一年生だろ？成績なんて多少悪くても、そんなに気にすることないんじゃないか」「悪いんじゃない。よすぎるのが心配なんだ」蓮は思わず湊を見た。それでは心配というより、ただの自慢にしか聞こえなかった。すると、運転していた健太が説明した。「結衣様はもともと落ち着いたお子さんですし、とても頭がいいので、同い年の子とは少し馴染みにくいようです。学校でも、悠斗様と一緒にいる時以外は、一人でいることが多いそうです」湊が気にしていたのは、成績そのものではなかった。結衣は大きくなるにつれ、どんどん大人びていった。小さい頃から言葉を覚えるのが早かったが、今では何をやってもすぐに覚え、そのうえ驚くほど根気もあった。蓮には、それの何が問題なのかよく分からなかった。「別にいいんじゃないか？お前も子どもの頃、そんな感じだっただろ」「俺とは違う。俺は、そうするしかなかったんだ」子どもの頃の湊は、何をするにもきちんと結果を出して、ようやく行健から少し褒めてもらえた。そのわずかな言葉を支えに、本家での日々を過ごしていた。けれど、結衣は違った。結衣には、無理をして何でもできる子になる必要などなかった。何かで一番にならなくても、好きなことをして毎日楽しく過ごせれば、それでよかった。多少わがままに育ったって、湊も遥も気にしなかった。正男が遥を育てたように、結衣にももっと無邪気に、子どもらしく育ってほしかった。そんなに聞き分けのいい子でなくてもよかった。けれど結衣は昔から覚えが早く、そのうえ負けず嫌いだった。何か始めると、負けたくなくて最後まで頑張ってしまう子だった。この調子で何でも頑張りすぎて、結衣自身が疲れてしまわないか。それが湊には心配だった。そこまで聞いて、蓮は一瞬ぽかんとしたあと、片手で顔を覆って笑った。「湊、お前さ……心配しすぎじゃないか？結衣がもう少し勉強苦手だったら、それはそれで心配するんだろ」「お前も親になれば分かる」蓮はまた言葉に詰ま

真理と誠の娘の名前は美月。その名は、厳が亡くなる前に自らつけたものだった。月のように明るく澄んで、それでいて穏やかな子に育ってほしい。そんな願いが込められていた。誰もが美月とその名前が大好きで、機嫌のいい日にはふざけて「みっき」と呼んだりもした。美月は普段、帝京府で暮らしていた。鷹司家でもとにかく可愛がられていて、千晶も仕事は二の次で、自分で美月の面倒を見ていた。千晶が仕事で得た収入も、金吾堂宝飾の持ち株も、すべて美月のために残していた。真理は笑った。「今じゃ私、美月のために働いてるようなものだよ」「アンサンブル」と金吾堂宝飾のコラボはその後も続き、毎年限定デザインの新作を出していた。真理はチーフデザイナーだったが、自分でデザインするのは年に数点だけだった。「àl'aube」と「アンサンブル」に一点ずつ新作を出し、それ以外は麟龍から上がってくるデザイン案にも目を通していた。それでも、真理が手がけたものは毎回よく売れた。金吾堂の利益の一部は美月に入っていたのだから、真理の言う通り、本当に娘のために働いているようなものだった。九条家の本邸では、瑛太と美月が並んで積み木で遊んでいた。ところが十分もしないうちに、二人が持っていた積み木はすっかりよだれまみれになった。心が取り上げてきれいに拭き、また二人に渡してやっても、返したそばから口に入れてしまう。何度拭いてもきりがなかった。真理はその様子を見て苦笑した。「お義姉さん、私、子どもがいなかった頃は、みんな結衣みたいな感じだと思ってた」結衣は二歳の頃には、積み木を口に入れることもなく、一人で静かに遊んでいた。簡単な形なら、自分で作ることもできていた。こうして美月と瑛太を見ていると、むしろ二人のほうが赤ちゃんらしかった。遥は笑った。「結衣なんて、一歳三か月くらいの頃には、同じアニメを見せたら、前に見た回だってちゃんと分かってたよ。うおちゃんはもう二歳なのに、同じ回を何度見ても全然気づかないけど」実際、瑛太は同じ回を何度見せられても、気にする様子もなく楽しそうに見ていた。真理もつられて笑った。「ほんと、子どもによって全然違うんだね」少し離れたところで、結衣は静かに本を読んでいた。手にしていたのは英語の児童書だった。真理なら見ただけで頭が