塩対応の国宝級アイドルは、私の手料理がないと生きていけないらしい のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

　完食の余韻が漂うリビングにて。3人の男たちは、まるでサウナ上がりのようにスッキリと満足げな顔で息を吐いている。　魔王こと葛城セナさんは、高級なハンカチを丁寧に折りたたんでポケットにしまった。そして、スラックスの埃を払うような何気なさで、テーブルの上に手を伸ばす。　シュッ。　風を切る音がした。次の瞬間、テーブルの中央に鎮座していた分厚い茶封筒――推定3億円の手切れ金セット――は、神速の早業でセナさんの懐へと回収されていた。「……検討の結果、この資金は不要と判断しました」　早っ。私の心のツッコミが追いつかないほどのスピードだった。　未練はない。ないけれど、あの大金を一瞬たりとも惜しむ素振りを見せず、秒速で回収するあたりに、彼の徹底した合理主義――オブラートに包まず言えばドケチ根性――を垣間見た気がする。　推定3億円を目の前にぶら下げられて、せめてその1％でも分けて欲しかったなあと思うのは人情だろう。3億円なら1％でも300万円だよ？　300万円！　私はついつい、3億円が隠されたセナさんの懐を眺めてしまった。「さて」　セナさんは鞄から新たなアイテムを取り出した。重厚感のある黒革のバインダーだ。彼はそれをうやうやしく開き、高級そうな万年筆と共に私の前に差し出した。「合格です。貴女を、綺更津レンの専属シェフ兼メンタルキーパー……平たく言えば『飼育係』に認定します」「……飼育、係」　予想外のパワーワードが出た。恐る恐る手元の書類に目を落とす。『業務委託契約書（機密保持条項付き）』　印字された文字を見て背筋が寒くなった。手切れ金の封筒だけでなく、この契約書まで最初から用意していたのだ。　つまり私が「使える」人間かどうか、最初からテストするつもりだったということか。　さすがは国民的グループのリーダー。用意周到すぎて、もはや恐怖すら感じる。ファン解釈の腹黒メガネは大当たりだったということだ。「契約の条件は、主に3つです」　

　ここに名前を書けば、もう「ただのファン」には戻れない。彼らの共犯者になり、運命共同体になる。それはモブとして生きてきた私にとって、身の丈に合わない危険な賭けだ。　ふと視線を感じて、レンくんを見た。　彼は不安そうに私を見つめていた。雨の日に拾われた捨て犬のような、潤んだ瞳。着ている服は間抜けなモチ犬だが、その瞳だけは、私を必要としてくれている。　あの瞳を見て突き放せるほど私は冷血人間じゃない。（……仕方ないなぁ）　私は腹を括った。迷いを捨て、署名欄にペンを走らせる。『小日向紬』　インクが紙に染み込んでいく。それは、私の新しい人生が始まった音だった。「謹んで、お受けします」　私がペンを置いて契約書を差し出すと、レンくんが大きく息を吐いた。緊張の糸が切れたように、肩の力が抜けていく。「よかった……紬……」　感極まったレンくんが、両手を広げて私に飛びついてきた。「これで何も気にせず、ずっと一緒にいられるんだな！　嬉しい！」「わっ、ちょっ……」　モチ犬スウェットの塊が迫ってくる。しかし、その身体が私に触れる直前。ドスッ！！　鈍く重たい音がリビングに響いた。セナさんの拳が、レンくんのみぞおちに容赦なく突き刺さっていた。「いってぇ！！」　レンくんが床に転がり、お腹（みぞおち）を抱えて悶絶する。「な、なにするんだよクソメガネ！　せっかくの紬の料理を吐くかと思っただろ！　もったいない！」「誰がクソメガネですか。……離れなさい、バカ犬」　セナさんは冷徹に言い放ち、スラックスの折り目を直した。「スタッフへのセクハラは禁止です。彼女は今日から、我が社の重要な資産（リソース）なんですからね」「資産って言うな！　紬は俺の……！」「礼くらい言いなさい。私

　耳元でささやかれる独占欲たっぷりの呪詛。吐息が首筋にかかり、背中には彼の体温と心音が直に伝わってくる。ドキドキする暇もない。包丁を持っている手元が狂いそうで危なっかしい。「はいはい、離れてください。火傷しますよ」「やだ。……ここが一番落ち着く」　彼は更に強く腕を回し、私の肩にあごを乗せた。重い。物理的に重いが、それ以上に愛が重い。　私は背中に巨大な愛の塊を背負ったまま、フライパンを振るう羽目になった。　30分後。ちゃぶ台――もといローテーブルを囲む食卓は、すし詰め状態だった。成人男性3人（しかも体格が良い）と私。箸を動かすたびに、誰かの肩や膝がぶつかる距離感だ。「いただきます！」　目の前に置かれたのは、湯気を立てる濃厚なホワイトシチューである。横に置かれたのはもちろん白米。シチューには白米。文句は言わせない、これが正義だ。「シチューをご飯にかけるか、分けるか。これは古来より続く戦争の火種になりかねない組み合わせですが」　セナさんがスプーンを持ち上げ、白米とシチューを交互に見た。パンではなく米。その選択に、美食家の眉がわずかに動く。「うちは定食屋なんで、ご飯に合うように調整してあります。……文句があるならパン買ってきますけど」「いえ。出されたものに文句は言いません」　セナさんは優雅にスプーンを運び、シチューを一口含んだ。「……ほほう」　彼の眼鏡の奥が、キラリと光る。「市販のルーにしてはコクが深い。ベシャメルソースから作りましたか？　いや……これは」「白味噌です。あと、醤油を少し」「……なるほど。発酵食品の旨味と塩気を足して、白米との親和性を高めましたか。庶民の知恵、侮りがたし」　セナさんは納得したように頷くと、スプーンでシチューをすくい、白米の上に躊躇なく掛けた。そして、口へと運ぶ。もぐもぐと咀嚼し、嚥下する。「…

　記録的な寒波が日本列島を襲った夜のこと。　私の部屋の真ん中には、実家から急いで送ってもらった文明の利器――「こたつ」が鎮座していた。「……俺はこたつの一部になる。もう動かない」　その魔窟には、既に先客がいる。パステルイエローのモチ犬スウェットを着た綺更津レンくんだ。　彼は肩まで布団に潜り込み、顔だけをひょっこりと出している。その姿は完全に巨大なカタツムリだった。モチ犬からコタツムリに進化してしまったらしい。　と。　ピンポーン！　ピンポーン！　静かな部屋に、けたたましいチャイム音が鳴り響いた。嫌な予感しかしない。「はいはい、今行きますよ……」　私が重い腰を上げてドアを開けると、そこには雪まみれのオレンジ髪と、高級コートをまとった眼鏡の青年が立っていた。「さっむ！！　死ぬ！　マジで凍死する！」　遊馬ハルくんがガタガタと震えながら、両手に持ったビニール袋を掲げた。「だから鍋パしよ！　今日は闇鍋だ！」「お引き取りください」　私は即座にドアを閉めようとした。しかしガッと硬質な音がして阻まれる。葛城セナさんが、磨き上げられたイタリア製革靴の爪先をドアの隙間にねじ込んでいた。　危なっかしい！　あのピカピカな革靴に傷が入ったらどうするつもりなんだろう。　私は革靴の値段を想像し、思わずちょっと手をゆるめた。「こんばんは、紬さん。外はマイナス3度です。我々を殺す気ですか？」　セナさんは優雅に微笑んでいるが、その目は「開けろ」と語っていた。　魔王の命令に逆らえる人はいない。　私はすごすごとドアを開けたのだった。◇　数分後。狭いワンルームに、再びトップアイドル3人が集結していた。　どうしてこうなる。私は不可解さをこらえながら、宣言した。「では、食材の審議会を行います。ちなみに食べ物を粗末にする『闇鍋』は禁止です」　定食屋の娘として、レンく

「お前……！　紬のカニを！　俺のために剥いてくれたカニを！」「早く食べないのが悪いんでしょ」　ハルくんは全く悪びれない。立ち上がりかけたレンくんを、私は必死でなだめた。「また剥きますから！　でも自分で食べるんですよ？」「チッ……！　命拾いしたな、ハル？」　レンくんはハルくんを睨みながら、皿を差し出してきた。カニの身を載せてやる。「んっ。美味い。紬が剥いてくれたカニ」　ぱくりと食べて満面の笑みを浮かべている。 　その笑顔を見ていると、あーんして食べさせてあげてもよかったかな……などと一瞬だけ思ってしまった。「皆さん、僕が持ってきたカニというのをお忘れなく。感謝してくれていいんですよ？」　セナさんがクールに言ったが、カニの身を剥きながらではどうにも締まらなかった。 ◇ 　嵐のような食事が終わった。鍋がすっかり空になり、満腹になった男たちは、こたつの魔力に負けてドロドロに溶けている。 　誰かが何気なくテレビのリモコンを押した。画面に映し出されたのは、ちょうど歌番組のスペシャルステージだった。『Noix』の新曲披露。イントロが流れた瞬間、私の視線は釘付けになった。　そこにいるのは、今目の前で転がっている彼らとは別次元の存在だった。　ダンスは激しくとも軽やかで、一糸の乱れもない。カメラのレンズを射抜くような、鋭く挑発的な視線。指先の角度ひとつまで完璧に計算された所作から、圧倒的なカリスマ性があふれ出している。　センターでスポットライトを浴びるレンくんは、同じ人間とは思えない美しさだった。銀色がかった髪が照明を弾き、陶磁器のような肌は発光しているかのようだ。 　まさに絶対王者。神が作り上げた彫刻。 　一切の感情を排したアイスブルーの瞳がカメラを見据えるだけで、画面越しでも息を呑むような神々しさがある。　セナさんは知的な銀縁眼鏡の奥から、全てを見透かすような冷徹な視線を投げかけている。指先の動き一つとっても計算し尽くされた優雅さがあり、ただそこに立っているだけで空