All Chapters of 塩対応の国宝級アイドルは、私の手料理がないと生きていけないらしい: Chapter 81 - Chapter 90

　翌朝。　私が寝ぼけ眼で身支度をしていると、ふと、郵便受けに封筒が入っているのに気付いた。　昨日まではなかったはずだ。　今は朝だから、郵便配達が着たとも考えにくい。　手に取ってみると、シンプルな茶封筒。差出人の名前は……ない。　猛烈に嫌な予感がする。　この封筒の中身を見たくない。今すぐ捨ててしまいたい。けれど、そういうわけにもいかない。　私はキッチンで、震える指先を抑えながらその封筒を開封した。　中から滑り落ちたのは、数枚の写真だった。スーパーで半額シールの貼られた豚肉を手に取る私。ジャージ姿でアパートのゴミ捨て場に向かう私。そして――。（……噓でしょ）　3枚目の写真を見て血の気が引いた。写っているのはこの部屋のベランダだ。干された洗濯物の隙間から、銀色がかった髪の男の後ろ姿が見えている。画質は粗いが、ファンが見ればその背中のラインや髪色だけで「綺更津レン」だと特定できてしまうだろう。　手紙は入っていなかった。ただ写真の裏に、赤い油性ペンで殴り書きがされていた。『泥棒猫』　たった3文字。けれどそこには、明確な敵意と殺意が込められていた。　恐怖よりも先に焦りが込み上げる。バレている。ここがレンくんの隠れ家だということが。　この写真が世に出れば、彼の安息の地は失われる。あの幸せな闇鍋パーティーのような時間は、二度と戻ってこない。　それどころかトップアイドルに隠れた恋人がいたなどと、スキャンダルになってしまうだろう。（……隠さなきゃ）　私は写真を封筒に戻し、ゴミ箱の奥底へ押し込んだ。レンくんには見せられない。彼に心配をかけたくない。私が我慢すれば、やり過ごせるかもしれない。　そう自分に言い聞かせて、私は引きつった笑顔を張り付けて仕事へと向かった。◇　いつもの通勤路がまるで敵地のように感じられた。　すれ違うサラリーマン、スマホを操作している女子

「……見るな」　低く地を這うような声が聞こえた。レンくんが、床に落ちた私のスマホを拾い上げている。画面には、まだ容赦のない罵詈雑言が滝のように流れていた。『ブス』『ババア』『消えろ』『死ね』――。　レンくんは自分自身のスキャンダルやキャリアの危機になど、眉ひとつ動かさなかった。けれど私への暴言を目にした瞬間、彼の手の中でスマホがミシミシと悲鳴を上げた。液晶にヒビが入りそうなほど強く、握りしめられている。「こんな汚い言葉、紬が見る必要はない」　彼は大きな手で、私の目と耳を塞いだ。その体は抑えきれない怒りで小刻みに震えていた。　その時だった。『……聞こえていますか！　カーテンを開けないでください！』　私の手元に残っていた、通話状態のままのスマホからセナさんの声が響いた。『既に場所は特定されています。今すぐそこを離れないと――』　セナさんの言葉をさえぎるように、外から不穏な音が聞こえてきた。 　キキーッ、というタイヤのブレーキ音。バタン、バタン、と複数の車のドアが閉まる音。それからザッザッザッとアスファルトを踏みしめる無数の足音。「ここだろ？」「電気ついてるぞ！」「裏にも回れ！」　わずか数ミリのガラス一枚隔てた外側に、悪意を持った群衆が集結しつつある。深夜だというのに、マスコミや野次馬たちが獲物を追い詰めた猟犬のようにこのボロアパートを取り囲んでいた。もはやここは「聖域」ではない。酸素の薄い、絶望の箱だ。（……私のせいだ）　私が、彼を受け入れてしまったから。私がもっと突き放していれば。　思考が真っ白に染まる中で、長年培ってきた「ファンとしての本能」だけが、冷静に警告を発した。 　――推しを守れ。お前が犠牲になれば、彼は助かる。　私は震える足で無理やり立ち上がり、部屋の隅にあるレンくんのボストンバッグを掴んだ。 　手当たり次第に彼の着替えや私物を詰め込む。「レンくん、裏口から逃げて。セナさんに連絡して、どこかで拾ってもらって」

「綺更津レンさんですか！？」「その女性は！？」「一言お願いします！」「同棲は事実ですか！？」「関係はいつから！？」　いくつものマイクが突き出され、野次馬のスマホが壁のように立ちはだかる。（何よこれ。怖い！）　足がすくんで動けない。息ができない。誰かが私の腕を掴もうと手を伸ばしてきた――その時。　グイッ。　強い力で引き寄せられて、私は硬い胸板の中に埋もれた。レンくんだ。彼は私の頭を抱え込み、自分の体でカメラから完全に隠した。　その拍子に、彼のフードが外れる。さらりとした銀色がかった髪があらわになり、美貌がフラッシュの光に晒された。「あ、綺更津レンだ！」「間違いない、本物だ！」「撮れ撮れ！」　シャッター音が嵐のように鳴り響く。けれどレンくんは顔を伏せなかった。 　彼はカメラのレンズを氷のような瞳で射抜いた。怯えも媚びもない。ただ「俺の大事なものに触れるな」という、猛獣のような殺気と覚悟を宿した顔で彼らを睨んだのだ。　マスコミも群衆も、その強い視線に怯んだ。　その一瞬の隙に、ハルくんが「はいはい通りまーす！　一般人だよー！　押すなよ！」とへんてこな演技で道をこじ開け、私たちはセナさんの車の後部座席へと転がり込んだ。　バタン！　とドアが閉まる。直後、車が急発進して群がる人々を振り切るように加速した。　アパートが遠ざかる。私の聖域だった場所が。 　窓の外を流れる景色を見ながら、私は震えが止まらなかった。「……ごめん」　隣で、レンくんが私を強く抱きしめたまま、耳元で囁いた。「怖かったよな。……もう、大丈夫だ」　彼の腕の中は温かかったけれど、心臓の音は痛いほど早かった。彼だって怖かったはずだ。すべてを失うかもしれない恐怖と戦っていたはずだ。「とりあえず、僕の自宅へ避難します」　ハンドルを握るセナさんが、バックミラー越しに告げた。その表情はいつもの冷静な「魔王」のものに戻っていた

　それからは怒涛の時間だった。セナさんが手配したスタイリストが到着し、私は「地味な一般人」から「デキる女性スタッフ」へと変身させられたのだ。 　ヨレヨレの服は脱ぎ捨てられ、パリッとした清潔感のあるネイビーのパンツスーツに。ボサボサの髪はきっちりとまとめられ、ナチュラルだが意思の強さを感じさせるメイクが施される。　鏡の中に映るのは、私であって私ではない戦う女の姿だった。……我ながらちょっとかっこいい。「……似合ってる」　支度を終えた私を見て、レンくんが少し眩しそうに目を細めた。「でも、なんかムカつく。他の男に見せたくない」「仕事着ですよ。レンくんを守るための、鎧です」　私は拳を握りしめ、自分に言い聞かせるように言った。 ◇ 　午前8時。事務所の会見場ではなく、あえてこのペントハウスのリビングから、緊急生配信が行われることになった。 　カメラの前にはNoixの三人が座る。私は画面には映らないが、気配を感じさせる位置に控える。『配信開始』のランプが灯る。瞬間、同時視聴者数は数百万人に跳ね上がった。「……お騒がせしております。Noixリーダーの葛城です」　冒頭、セナさんが口火を切った。謝罪ではない。彼は冷たい眼差しでカメラを見据え、堂々とした態度で語り出した。「一部報道にある女性との関係について、憶測が飛び交っていますが、事実は異なります。彼女は、我々の健康管理に不可欠な専門スタッフです」　コメント欄が荒れ狂う中、セナさんは動じない。「近年の激務により、綺更津レンの体調は限界でした。彼のパフォーマンスを維持するためには、徹底した食事管理と生活のサポートが必要です。文句があるなら、彼女以上の栄養管理ができる人間を連れてきていただきたい」　傲慢とも取れる逆マウントだ。けれど彼の自信に満ちた態度は、ファンを「え、そうなの？」と困惑させるだけの説得力があった。　レンくんの番が来た。彼は一度だけ私の方を見て、それからまっすぐにカメラを見た。「……俺は、未熟で、生活能力がな

　翌朝。目覚めた瞬間、私はここが死後の世界かと思った。　横たわっているのは、体が沈み込むほどフカフカのキングサイズのベッド。自動で開いたカーテンの向こうには、視線の高さに東京タワーとスカイツリーが並んで見えている。「……天国？」　いや、違う。ここは葛城セナさんの自宅、都内某所のタワマン最上階、ペントハウスだ。　私は今日から、Noixの「住み込み料理番」として、この天空の城で働くことになったのだ。　とりあえず顔を洗おうとベッドから出たが、広すぎる廊下で迷子になり、近づいただけで勝手に蓋が開くトイレに悲鳴を上げ、ようやくキッチンにたどり着いた頃にはぐったりと疲れていた。庶民殺しの罠が多すぎる。「さて……朝ごはん、作らなきゃ」　ここには私以外に3人の成人男性がいる。腹を空かせた猛獣たちだ。私は気合を入れて、業務用の巨大冷蔵庫の扉を開けた。「…………は？」　だがしかし。そこにあったのは虚無だった。いや、物は入っている。　私でも名前を知っている高級ワイン。キャビアの瓶。トリュフ入りのチーズ。そして見たこともない横文字の高級ミネラルウォーター。　以上だ。卵も、牛乳も、豚コマも、ネギ一本すらない。「なんの冗談ですか、これ」「……朝から騒々しいですね」　背後から声がして振り返ると、バスローブ姿のセナさんが優雅にコーヒー（全自動マシンのもの）を飲んでいた。「セナさん！　これじゃ料理できません。キャビアで卵焼きは作れないし、ドンペリで味噌汁は作れません！」「食事は外食かデリバリーで済ませていましたからね。必要なものがあるなら、マンションのコンシェルジュにリストを渡せば調達してくれますが」「ダメです！　自分の目で見て選びたいんです！　特に生鮮食品は、鮮度が命なんですから。譲れません！」　私が食い下がると、奥の部屋からあくびを噛み殺しながらレンくんが出てきた。