All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 101 - Chapter 110

「待て、小夜子。お祓いなどする必要はない。そんな非科学的なことよりも、これを見ろ」　隼人は勝ち誇ったように、携帯型の空気質測定器を小夜子の目の前に突きつけた。液晶画面には緑色のランプが点灯し、全ての数値は安全圏を示している。「見ろ。総揮発性有機化合物もホルムアルデヒドも、基準値を大幅に下回っている。PM2.5に至ってはゼロに近い。測定できるあらゆる数値が、ここを安全だと示している」　彼は測定器を振ってみせた。「お前の言う『敵』など、どこにもいない。まして幽靈など存在するはずがない。鼻が過敏になっているだけじゃないのか？」　小夜子はその数値を全く相手にしなかった。　隼人に測定機を突きつけられても、軽く首を振るだけである。（機械は嘘をつかない。けれど、機械は設計された『基準』の中でしか答えを出さない）　人間の感覚はもっと複雑で、繊細だ。　小夜子は無言のまま、部屋の四隅へと歩み寄った。空気は循環して重い成分は下に溜まる。そして風の流れによって、部屋の隅へと吹き寄せられる。　彼女は膝をつき、カーペットの隅を指先でそっとなぞった。（……やはり）　指の腹に、わずかにねっとりとした感触が残る。ただのホコリではない。何かの成分が濃縮され、膜を張っているような不快な粘り気だ。　次に、窓際に掛かる真新しい遮光カーテンの裾を持ち上げた。生地に鼻を近づけて、短く息を吸い込む。　ツン、と鼻の奥を刺す刺激。　新品のカーテン特有の糊（のり）の匂いに混じって、甘ったるい何かが潜んでいる。「何をしている。お前がそこまでする必要はないだろうに」　隼人が呆れた声を出すが、小夜子は止まらない。　彼女はデスクの椅子を引き寄せると、軽やかにその上に立った。視線の先にあるのはエアコンだ。　隼人が慌てて支えようとするが、小夜子は手で制した。「おい！　危ないぞ」「失礼いたします」　小夜子はスマートフォンのライトを点灯させて、エアコンの吹き出し口の奥を照らした。背伸

　工期を短縮し、安く仕上げるために選ばれた強力な化学物質たち。　小夜子の中で、思考のかけらがカチリとはまった。「旦那様。幽霊の正体がわかりました」　小夜子は隼人に向き直り、３つの証拠品を指差した。「犯人は3人います。単独犯ではありません」「犯人？　3人？　どういうことだ」　すっかり探偵のような態度になった小夜子を見て、隼人は少し戸惑っている。「順にお話しいたします。まず1人目は、壁紙の接着剤から揮発し続けている微量な化学成分。次の2人目は、カーペットの奥深くに染み込んだ、この洗剤の残留成分と人工香料」　小夜子はエアコンを指差した。「そして3人目が、エアコン内部で結露した水分と微細なカビです」　隼人は眉を寄せる。「待て。測定器の数値は正常だったぞ。それらは基準値以下のはずだ」「ええ、一つ一つは微量でしょう。ですが、ここは密室です。リニューアルした際に断熱効果をアップさせましたね？」　小夜子は淡々と解説を続けた。「ああ、そうだ。エアコンの冷暖房効果を高めるため、壁に断熱材を仕込んだ。それがどうした？」「つまりこの部屋は高気密の密室。高気密の部屋の中でこれらが混ざり合い、3人の犯人が化学反応を起こしているのです。いわゆる『カクテル効果』です」「カクテル効果……」「接着剤の揮発成分と人工香料が結合し、さらにカビが触媒となって変質する。これらが混ざり合うことで、人間の生理的不快感を強烈に刺激する『見えない毒ガス』に変貌していたのです」　隼人はハッとして、部屋の空気をもう一度吸い込んだ。　注意深く感覚を研ぎ澄ます。　すると先ほどまでは「無臭」だと思っていた空気が、今は喉の奥にへばりつくような不気味な重さを持って感じられた。「頭痛や悪寒、なんとなく気持ち悪いという感覚。……それは幽靈のせいではありません。体が『ここは危険だ』と警報を鳴らしている拒絶反応です」　隼人の表情が変わった。得体

　しばらく後、支配人が息せき切って戻ってきた。両手には重曹とクエン酸の袋、無水エタノールのボトル、それから熱湯の入ったバケツを抱えている。「お、お待たせいたしました！　薬局と給湯室を往復してまいりまして……」「ありがとうございます。完璧です」　小夜子は手早く準備に取り掛かった。　バケツの熱湯に重曹をざらりと投入し、マドラー代わりの定規でかき混ぜる。白い湯気が立ち上った。「これが除霊のための『聖水』……いえ、重曹水です」　小夜子は真顔で説明すると、もう一つのバケツにクエン酸を溶かした。　新品の雑巾を重曹水に浸して、ゴム手袋をした手で固く絞る。熱さがゴム越しに伝わってくる。「旦那様」　小夜子は湯気の立つ雑巾を差し出した。「壁とデスク周りをお願いいたします。高いところは、背の高い旦那様の担当です」　隼人は目の前に突きつけられた雑巾と、小夜子の顔を交互に見た。　彼はイタリア製の高級スーツを着ている。袖口にはサファイアのカフスボタンが光っている。どう見ても掃除夫の格好ではない。「本気か？　壁紙など拭いて何になる。見た目は新品だぞ」「やってみれば分かります。……さあ」　小夜子の瞳には、有無を言わせぬ圧があった。それは長年、理不尽な実家の汚れと戦ってきたプロフェッショナルの目だ。　隼人は諦めて舌打ちをし、ジャケットを脱ぎ捨てた。「チッ……。もし無駄足だったら、支配人、お前の査定に響くからな」「ええ！？　私ですか！？」　とばっちりを受けた支配人が縮み上がる。　隼人はワイシャツの袖を乱暴にまくり上げ、雑巾をひったくった。「拭けばいいんだろう、拭けば！」　隼人は壁紙に雑巾を押し当て、乱暴にこすり始めた。　小夜子はその様子を確認してから、自分は床に膝をついた。　カーペットの「除霊」に取り掛かる。熱湯を含ませた厚手のタオルを

　隼人は壁に手をつき、肩で息をしていた。ワイシャツは汗で背中に張り付き、髪も乱れている。　だがその表情は晴れやかだった。「……確かに違う」　隼人は深く深呼吸をした。肺の奥まで空気が入っていく。何の抵抗もない。「軽いな」　頭痛の種だった圧迫感が、嘘のように消え失せている。プラズマクラスターの数値は、最初と変わらないかもしれない。だが体感としての空気の「質」が劇的に変化していた。「これが、本来の空気か」　隼人は自分の手を見た。黒く汚れている。そして足元のバケツには、ヘドロのような汚水。「除霊完了です」　小夜子が微笑んだ。「幽霊は成仏いたしました」　隼人は汚れた手を見て、ニヤリと口角を上げた。「悪くない。数千万円の改装費が、バケツ一杯の水と重曹で浮いたわけか」　彼は満足げに頷くと、怯えて部屋の隅に立っていた支配人を振り返った。「支配人。この清掃手順をマニュアル化しろ。全客室で実施だ。香料入りの洗剤は即刻廃棄しろ」「か、かしこまりました！」◇　翌朝。小夜子が社長室に出勤すると、隼人はすでにデスクに向かっていた。　昨夜は宣言通り、あの404号室に宿泊したはずだ。「おはようございます、旦那様。昨夜はいかがでしたか？　やはり、何か出ましたか？」　小夜子がお茶を置きながら尋ねると、隼人はバツが悪そうに視線を逸らした。「……出なかった」「それは何よりです」「代わりに、問題が起きた」　隼人は眉間にしわを寄せた。「寝坊した」　小夜子は目を丸くした。ショートスリーパーで不眠症気味の彼が、目覚まし時計が鳴るまで気づかないほど熟睡したというのか。「一度も目が覚めなかった。……快適すぎてな」　それは、どんな言葉よりも確かな「除霊成功」の証だった。

「旦那様」「なんだ」「壁を壊す前に、まずは、私たちも並んでみませんか？」　隼人は怪訝な顔をした。「並ぶだと？　この朝食の列に、俺たちがか？」「はい。お客様が何に時間を取られているのか。外から見ているだけでは分かりませんから」　小夜子の瞳は真剣だった。（こいつがこういう顔をする時は、必ず何かある）　隼人は舌打ちしたいのをこらえて、しぶしぶ頷いた。「……いいだろう。原因を突き止めてやる」◇　2人はビュッフェの最後尾に並んだ。そこはまさに戦場だった。　カチャカチャ、ガチャン。食器がぶつかる音が、耳障りな音となって響いている。　子供の泣き声、スタッフが駆け回る足音、客たちの話し声。本来なら優雅なクラシック音楽が流れているはずだが、騒がしさにかき消されて全く聞こえない。（……空気が熱い）　小夜子は肌で感じた。焼きたてのクロワッサンや挽きたてのコーヒーの良い香りよりも、人々の焦りと苛立ちの熱気が鼻につく。　誰もが時計を気にして眉を寄せ、目の前の料理を「獲得」することに必死になっている。　ようやく順番が来て、2人はトレイを手にした。だが、そこからが進まない。ビュッフェ台の前には黒山の人だかりができている。「おい、全然進まないぞ」　隼人が小声で毒づいた。　彼の目の前には、サラダバーで立ち往生している初老の婦人がいた。彼女は震える手で大きな銀のトングを握りしめている。　カチ、カチ。バネが硬いのだろう。レタスを掴もうとするが、うまくいかずにボウルの中に落としてしまう。「あらいやだ、ごめんなさいねぇ……」　婦人は恐縮し、焦れば焦るほど手元が狂う。後ろに並ぶビジネスマンが、あからさまに舌打ちをして時計を見た。婦人の背中がさらに小さくなる。（見ていられないわ）　小夜子の目がトングに釘付けになった。重厚で