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2026-01-14 06:15:01真っ白だったはずの雑巾が、べっとりと茶色く変色している。まるで泥水を拭き取った後のようだ。
「新品の壁紙のはずだぞ？ なぜこんなに汚れている」
「それが『幽霊』の正体の一部です」
小夜子はタオルを交換しながら、淡々と答えた。
「接着剤の表面に浮き出た化学成分の膜と、空気中に漂っていたタバコのヤニです。前のリフォーム時の汚れが、換気扇のダクトから逆流して付着していたのでしょう」
小夜子は自分の足元のバケツを示した。どす黒く濁った水が溜まっている。カーペットから吸い出した洗剤の残留成分と、長年の汚れの結晶だ。
「可視化されると、ぞっとしますでしょう？」
隼人は茶色い雑巾を見つめて、ごくりと喉を鳴らした。目に見えなかっただけで、この部屋は汚染されていたのだ。
自分は先ほどまで、この汚れに囲まれて「快適だ」などと言っていたのか。「……許せん」
隼人の瞳に、別の種類の炎が宿った。潔癖かつ完璧主義者である彼のプライド
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名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 426
「ごめんなさい、私……嬉しくて。実加さんが、翔吾さんと……。よかった、本当に……」 小夜子の言葉は涙で途切れている。 彼女は2人が抱えてきた過去の苦労を誰よりも知っている。 翔吾も実加も、過去を乗り越えて今がある。 彼らが互いのパートナーを見つけたことが、我が事のように嬉しいのだ。「泣くこたぁないだろ、師匠。ウチはしぶといからな、どこでもきっちり幸せを掴むよ」 実加が照れくさそうに頭を掻く。 隼人は小さく息を吐き出し、翔吾を見た。「……全く、お前らしい進行工程表のような人生設計だ。だがお前たちなら、確実にそのマイルストーンを達成できるだろう」 隼人は腕を組み、口角をわずかに上げた。「翔吾、山内。おめでとう。2人でしっかりやっていけ」「ありがとうございます」「おう。社長も、新米パパ頑張れよ」 実加の言葉に、隼人は再びベビーベッドに視線を戻して目尻を下げた。「しょーご、かーちゃん！」 理玖が2人の足元に駆け寄ってくる。 翔吾は屈み込むと、理玖を軽々と抱き上げた。「どうしましたか、理玖くん」「あかちゃん、ミルクのにおいする！」「そうですね。乳幼児特有の乳臭さです。ちょっと前までは君もあんな匂いでしたよ」「ええー？ りく、あかちゃんじゃないのにー」 理玖が不満そうに口を尖らせる。「可愛くねえ返しすんなっての！」 実加が翔吾の背中をバシッと叩く。 病室に、温かい笑い声が満ちた。 翔吾は腕の中の理玖の重みと、隣で笑う実加の横顔を見つめた。 かつての翔吾の人生は、効率とデータのみで構築された無機質なシートだった。 しかし今、そのシートには血の通った温かさが書き込まれた。予測不能だが限りなく温かい未来のグラフを描き出している。 翔吾は彼が
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 425
「こら理玖、あんまり大きな声出すなよ。赤ちゃん起きちまうだろ」 実加が理玖の肩を軽く押さえて注意する。 その隣で、ベッドに腰掛けている小夜子が柔らかく微笑んだ。「大丈夫ですよ、実加さん。この子、少々の音じゃ起きないみたいだから」 出産を終えたばかりの小夜子は、少し疲労の色が見えるものの、その表情は母性に満ちた穏やかな光を放っている。 翔吾は病室の隅に立ち、持参した果物のバスケットをサイドテーブルに置いた。「義姉さん、無事のご出産、おめでとうございます。母子ともに健康とのことで、何よりです」「ありがとう、翔吾さん。わざわざ休みの日に来てくれて」 小夜子が会釈を返す。 その横で、普段は隙のないオーダースーツを着こなしている隼人が、信じられない光景を展開していた。「おい、見たか小夜子。今、この子が俺の指を握り返したぞ。驚異的な握力だ。将来はトップアスリートになる素質があるかもしれない」 隼人はベビーベッドに身を乗り出して、赤ちゃんの小さな手を自分の人差し指でそっと撫でている。 その顔面からは、アーク・リゾーツの冷徹な社長としての威厳が完全に消え去っていた。 口元はだらしなく緩み、目尻は限界まで下がっている。「それに見てくれ、この可愛らしい顔を。きっと将来は小夜子そっくりの美人になるぞ。悪い男が寄ってこないよう、注意しなければ」「隼人さん。この子はまだ生まれて数日ですよ」 小夜子はくすくす笑った。「社長……。あんたのそんな顔、初めて見たよ。完全にデレデレじゃねえか」 実加が容赦のないツッコミを入れる。 隼人はコホンと一度咳払いをして、無理やり表情を引き締めた。「生命の誕生という神秘を前にして、少々興奮しているだけだ。当然だろう、我が子が生まれたんだぞ？」「はいはい、分かりました。いいお父さんになりそうですね」 実加がケラケラと笑う。 翔吾はそっと居住まいを正した。 今日この場を訪れたのは
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 424
やがて実加は顔を両手で覆うと、ベンチの上で身体を丸めた。「……お前、マジで言ってんのか」「僕は事実に基づかない発言はしません」「……反則だろ、そんなの。いつも理屈っぽいくせに、急にそういうこと言うのは」 顔を覆う指の隙間から見える実加の肌は、茹で上がったように赤い。 彼女は何度か深呼吸を繰り返し、バッと両手を顔から離した。「……遊園地の帰り道から、ウチもおかしいとは思ってたんだよ」 実加の声が、わずかに揺らいでいる。「他人のためにあんなに一生懸命になってくれる奴の顔見てたらさ。ただの相棒だなんて、誤魔化しきれなくなってた」 実加はコートのポケットの中で拳を握り、翔吾を睨みつけるように見た。「ウチも、お前のことが好きだ。理屈抜きでな」 その言葉を聞いた瞬間。 翔吾の脳内で、未確定だった未来のスケジュールが、カチリと音を立てて強固な構造物へと変化していく。 彼は口元を緩めて、実加に向かって頷いた。「ありがとうございます。双方の認識が一致したことで、今後の関係性の最適化が図れますね」「だから、そういう言い方すんなっての！ ムードぶち壊しだろ！」 実加が翔吾の肩を小突く。 その力はいつもよりもずっと弱く、気恥ずかしさを隠すための照れ隠しであることが明らかだった。「かーちゃん！ しょーご！」 砂場の方から、軽やかな足音が近づいてきた。 赤いダウンジャケットの理玖が、小さい足を懸命に動かして2人の足元に飛び込んでくる。「トンネル、できた！」 理玖が翔吾の膝に泥だらけの手をついた。 普段であれば、クリーニング代の算出と衛生管理の観点から即座に制止する事案だ。 でも翔吾は理玖の頭を大きな手のひらで撫でた。「よくできましたね、理玖くん。立派なトンネルです」「えへへー！」 小さい理玖は事態をきちんと
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 423
「休日のたびに動物園とか遊園地につきあってくれて、理玖の面倒まで見てくれて。最近、どうやってあんたに感謝すりゃあいいのか、わかんなくなってきたんだよ」 実加の言葉には、計算や駆け引きの類は一切含まれていない。 彼女はただ、現状に居心地の悪さを感じているのだ。 翔吾が提供する時間や労力に対し、実加から提供できるリターンが見合っていないという、素朴な疑問だった。 翔吾は中指で眼鏡を押し上げた。 指先に冷たいフレームの感触が当たる。 できるだけ平静を装ったが、内心で心臓がひどく早く鳴っているのを自覚していた。「他人……ですか」 翔吾はトーンを落として口を開いた。 脳内にストックされた語彙の中から、最も誤差の少ない表現を抽出しようと試みた。「僕はもうずいぶん前から、実加さんのことを他人だと思っていませんよ」「へ？」 実加の口から、間抜けな音が漏れた。 彼女の目が丸くなり、瞬きの回数が増加した。（ここで曖昧な表現を用いるのは、情報伝達における重大なエラーを引き起こす。明確な言語化が必要だ） あくまで生真面目に考えた。 翔吾は姿勢を正し、実加の目を真っ向から見つめ返した。「論理的に説明します。実加さんの、人を大事にするその熱量。客室のわずかな変化から顧客のニーズを読み取る、野生の勘のような観察眼。業務において一切の妥協を許さないプロフェッショナリズム。さらに、理玖くんの良き母親として常に前を向いている姿」 翔吾の口から、具体的な点が次々と提示されていく。 それは彼がこれまで蓄積してきた、山内実加という人間の観測データそのものだった。「それらすべての要素を総合的に評価し、僕は結論を導き出しました」「ちょ、ちょっと待て、翔吾。お前、急に何を……」 実加の頬に、急速に赤みが差していく。（ここでためらうな。横道に流されるな。彼女をしっかり捕まえるんだ。僕の幸せを） 実加のよう
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 422：幸福なサンクチュアリ
本格的な冬の気配が、コンクリートの歩道を白く染め上げている。薄っすらと雪が積もっていた。 北風が枯れ葉を巻き上げて、金属製のフェンスに絡めていた。 吐く息は白い塊となり、数秒たなびいた後に冷たい空気の中へ溶けて消える。 翔吾はコートの襟を合わせて、隣に座る女性へ視線を向けた。 ここは、アパートから徒歩圏内にある区立公園だ。 休日の午後にもかかわらず、気温が一桁台まで落ち込んでいるためか、遊具の周辺に他の親子の姿はない。貸し切りの状態だ。 目の前の砂場で、理玖が赤いプラスチック製のスコップを振り回している。「かーちゃん！ しょーご！ おやま、できた！」 理玖が砂を山型に積み上げ、小さい指で頂上を叩いた。 実加はベンチに座ったまま、大きく手を振り返す。「おう、すっげえ高い山だな！ その調子でトンネルも掘ってみろよ！」 実加の声援を受けて、理玖はさらに砂場遊びに夢中になっていく。 赤いダウンジャケットに体を包んだ、理玖の小さな背中が見える。 翔吾はその運動エネルギーの消費量を脳内でざっくりと算出しながら、冷え切った自販機の缶コーヒーを口に運んだ。（もう少ししたら休憩して、温かいお茶とお菓子を食べさせた方がいいな） ブラックコーヒーの苦味が、冷たさとともに食道を滑り落ちていった。 ふと。 隣の席の実加が、ベンチの背もたれから上体を起こした。「なあ、翔吾」 普段の「メガネ」という呼び方ではない。 翔吾は缶コーヒーを膝の上に置き、実加の顔を見た。 彼女の視線は砂場の理玖に向けられたままだが、その表情からはいつもの軽口を叩く余裕が消えている。 ひどく真面目な、いっそ思い詰めたほどの表情に、翔吾は一瞬だけ息を呑んだ。 それでも敢えて気づかないふりをして、平静な声で答える。「なんでしょうか。業務上のトラブルですか？」「違う。仕事の話じゃない」 実加は深く息を吐き出した。 白い吐息が、2人
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 421
翔吾は背筋を伸ばし、膝の上で腕を組んで目を閉じている。 普段のスーツ姿ではない、カジュアルなニットのセーター。その肩のラインは、見た目以上に広く、頼もしい。（ヒョロガリだったはずなんだけどな。鍛えたのかな？） 実加はそんなことを考えながら、翔吾との出来事を頭の中でゆっくりと繰り返していた。 動物園で理玖を肩車してくれた。 重い荷物を無言で持ってくれたこと。（そりゃ、動物園は思ったよりか楽しかったさ。あいつも動物観察、好きそうだしな。……だが今日の遊園地はどうだ？ 完全に理玖優先で、大人が楽しむアトラクションは1つも乗っていない。自分の友達と来た方が、よっぽど楽しいだろうに） 実加は思う。 人混みの中で、常に自分と理玖をかばうように立ち位置を調整してくれたこと。 理屈ばかり並べるくせに、その行動のすべてが自分たち母子を最優先に考えた結果だった。（なんで、ここまでしてくれるんだ？） 実加は首を振る。 翔吾とは、旅館再生のプロジェクトで共に修羅場を潜り抜けた相棒だ。 他にもホテル『サンクチュアリ』で、様々な困難に立ち向かってきた。 特に彼の母親の件では、辛い子供時代を過ごしたと知って心が痛んだ。 過去のトラウマと向き合っても、翔吾は逃げ出さなかった。 仕事のパートナーとしては、これ以上ないほど信頼している。 だが休日の貴重な時間と労力を、血の繋がりもない他人の母子に惜しみなく注ぎ込む理由としては、説明がつかない。（ただの仕事仲間……ってわけじゃ、ないよな） 翔吾の閉じたまぶた。その奥にある切れ長の瞳は、いつも自分たちに温かさと誠実さを向けてくれる。 彼が理玖を抱き上げた時の、少し不器用だが優しい手つきが、脳裏によぎった。 実加の元夫は彼女に暴力を振るった。 実加はやられっぱなしでいるような性格ではないが、小さな理玖を抱えた状態では反撃もままならなかった。 そうして元夫がとうとう理玖にも手を上げたので、実加は理玖を連れて家
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