All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 81 - Chapter 90

　ホテル『サンクチュアリ』の最上階、VIP用スイートルーム。革張りのローテーブルの中央で、ICレコーダーの赤いランプが点滅を始めた。チカ、チカ、と規則正しく刻まれるリズムは、まるで時限爆弾のカウントダウンのようだ。「では、始めましょうか」　ジャーナリスト・高橋マキが足を組み、手元のメモ帳を開く。 　向かいのソファに座る隼人は、石像のように硬直していた。顔色は蒼白で、膝の上で組んだ指は血の気が引いて白くなっている。過去のトラウマであるマスコミへの恐怖と小夜子が何を口走るか分からない不安で、呼吸さえ浅くなっているようだ。 　小夜子は、あえてゆったりとした動作でティーカップを傾けた。立ち上るダージリンの香りを肺一杯に吸い込み、戦闘態勢を整える。（旦那様、そんなに怯えなくてもよろしいのに。……まさか私が「昨夜、洗面所で無理やり唇を奪われました」なんて事実を、そのまま口にするとでも思っているのかしら？）　小夜子はカップをソーサーに戻し、優雅に微笑んだ。高橋には小娘の無邪気な笑みに見えたことだろう。「お手柔らかにお願いいたします」「ええ、もちろん」　高橋の眼鏡の奥が、冷ややかに光った。「では単刀直入に。黒崎社長は業界で『利益のためなら人の心も切り捨てるハゲタカ』と呼ばれています。ご家庭でも、さぞ合理的で……冷たいご主人なんでしょうね？」　予想通りの、そして悪意に満ちたジャブだった。隼人の肩がピクリと跳ねる。小夜子は瞬き一つせず、即答した。「ええ、とても合理的ですわ」　高橋の口角が吊り上がる。「しめしめ」という心の声が聞こえてきそうだ。「やはりそうですか。会話もない、食事も別々……」「いいえ、少し違います」　小夜子は記者の言葉をさえぎった。「彼は、私が淹れたお茶が冷め切ってしまっても、文句ひとつ言わず飲み干してくださいます。仕事に集中するあまり、温度など気にならないほど合理的なのです」「……は？」「それに私が冷蔵庫の余り物で作った、お世辞にも美味しいとは言えない夜食も、一粒残らず綺麗に食

　高橋は立ち上がり、鞄をひっつかんだ。「約束通り、批判記事も過去のネタもボツにするわ。……あーあ、時間の無駄だった」　彼女は隼人を睨みつけ、捨て台詞を吐いた。「覚えてなさいよ。次は必ず、その鉄仮面の下にあるボロを出させてやるから」　高橋は嵐のように去っていった。パタン、とドアが閉まる音が、静寂を取り戻したスイートルームに響く。　隼人はソファの背もたれに深く沈み込み、天井を仰いでいた。顔の赤みはまだ引いていない。「……お前な。あんな恥ずかしい話を、よくもぬけぬけと……」　彼は片手で顔を覆った。指の隙間から見える瞳に、少しの涙が浮いているように見える。「メンテナンスだの、上書きだの……誤解を招く」「誤解ではありません。事実は事実です」　小夜子は空になったティーカップをトレイに載せた。「貴方が私を守ろうとしてくださったこと、嬉しかった。……ですから、私も貴方を守りたかったのです」　ハイエナのような悪意から、彼の名誉と心を守る。それが「影の補佐官」としての務めだ。 　隼人は覆っていた手を外し、小夜子をじっと見た。その瞳に、かつての刺々しい冷たさはもうない。「……勝てないな、お前には」　彼は視線を逸らしてボソリと呟いた。その声には明らかな信頼と、どこかほっとしたような響きがあった。（とりあえず、私の居場所は確保できたようね）　小夜子は満足げに微笑んだ。「それにしても旦那様。旦那様がハゲタカであの高橋様がハイエナとは、まるでアフリカのサバンナの動物たちのようですね」「うるさいぞ」　高橋が去り際に残した「溺愛」という言葉の意味を、小夜子自身はまだ深く理解していなかった。 　彼女にとってそれは、あくまで完璧な演技と事実の羅列による論理的な勝利だったのだから。 ◇ 　アーク・リゾーツ本社、最上階の社長室。 　重厚なデスクに一人の男が突っ伏していた。黒崎隼人である。

『拝啓、黒崎社長。私は不幸な話が好きですが、それ以上に「売れる記事」が好きです。編集長に確認したところ、「今のトレンドはスキャンダルよりギャップ萌えだ」とのこと。 　それにあなたのような鉄仮面にとって、悪口を書かれるよりも、「愛妻家のツンデレ」として世間に愛される方が、よほど屈辱的で精神的ダメージが大きいでしょう？　せいぜい恥じ入ってちょうだい。これが私なりの復讐よ』　クシャリ、と紙が潰れる音がした。隼人がメモを握り潰していた。「あの女……！計算尽くか……！」　確かに高橋の読み通りだった。隼人にとって、これほど恥ずかしい刑罰はない。冷徹な合理主義者として恐れられてきた自分が、「愛のメンテナンス」などと言われ、世間の笑い者（愛されキャラ）になるなど。 　隼人は歯噛みした。完敗だ。　その時、デスクの上の電話が鳴った。ディスプレイに表示された名前を見て、隼人の表情が引き締まる。メインバンクの支店長だ。これまでアーク・リゾーツへの追加融資を渋り続けてきた、堅物の老人である。「……はい、黒崎です」　隼人は声を整えて受話器を取った。小夜子は、隼人の表情が強張るのを見た。 　次いで困惑の色が広がり、最後には何とも言えない微妙な顔つきに変わっていく。「……は？　記事を読んだ、と？」「……はあ。恐縮です」「……いえ、手洗いに関しては、衛生管理の一環でして……」　数分の通話の後、隼人は受話器を置いた。彼は天を仰ぎ、深いため息をついた。「……融資が下りた」「おめでとうございます」「『感動しましたよ、黒崎さん！』だとさ」　隼人は脱力したように背もたれに沈み込んだ。「『奥様の手を自ら洗うなんて、なかなかできません。そこまで身内を大切にする情の深い方なら、融資も安心ですな！』……だと」「素晴らしい評価ですわ」「どこがだ！　俺の経営手腕じゃなく、手洗いで評価されたんだぞ！」　隼人は叫んだが、その声には安堵も混じっていた。どんな理由であれ結果が出たのだ。ビジネスにおいては結果こそ

　白河家の屋敷は淀んだ空気に満ちていた。かつて栄華を極めた居間にはもはや異臭が漂っている。花瓶の水は取り替えられずに放置され、カサブランカの花は茶色く干からびていた。　だが、住人たちは花の世話どころではないらしい。「嘘よ！　こんなの、絶対に嘘よ！」　義姉の麗華が、金切り声を上げて雑誌を床に叩きつけた。表紙には『冷徹社長の溺愛』という文字が踊っている。「『愛のメンテナンス』ですって？　『上書きキス』？　気持ち悪い！　あの地味で暗い小夜子が、こんな……こんな！」　麗華はヒステリックに足を踏み鳴らした。その拍子に、脱ぎ捨てられていたブランド服の山が雪崩を起こす。　義母の緑も目を血走らせて爪を噛んでいた。「騙されたわ……！　あの男、『女になど興味はない』と言っていたくせに！　小夜子を道具として買い叩いておきながら、裏ではこんなに甘やかしていたなんて！」「そうだ、これは詐欺だぞ！」　父の清次郎が、酒の匂いをさせながら唸った。「あいつがいなくなってから、旅館の予約管理がめちゃくちゃだ。ダブルブッキングのクレーム処理で、私の胃に穴が開きそうだぞ！」　彼らは自分たちの無能さを棚に上げて、すべての元凶を「小夜子の不在」と「黒崎隼人の嘘」に求めた。　小夜子という便利な歯車を失ったせいで、取り返しのつかないレベルで崩壊しているのだ。「行きましょう、お母様！」　麗華が立ち上がった。「小夜子を連れ戻すのよ。あの子は私たちの家政婦……いいえ、家族なのよ？　こんな成金男に騙されているなんて可哀想だわ！」「ええ、そうね。ついでに慰謝料も請求しましょう。私たちを騙した罪は重いもの」　緑がギラリと目を光らせた。彼らの思考回路において自分たちは常に「被害者」である。世界は自分たちのために回っているべきものだと信じて疑わないのだ。◇　アーク・リゾーツ本社、一階ロビー。洗練された大理石の空間に、下品な怒声が響

「うっ……」　図星だった。彼らは何の節操もなく、手に入った大金を湯水のように使ってしまったのだ。　投資詐欺のような怪しい儲け話に清次郎が飛びつき、大半を溶かしたという噂も聞いている。「呆れたな。あの金は小夜子のこれまでの人生に対する『対価』だ。それを使い果たしたなら、もうあんたらに用はない」　隼人は警備員にあごをしゃくった。「つまみ出せ。二度とこのビルに入れるな」「ちょ、ちょっと！　私たちは名門白河家よ！」「離しなさい！　小夜子、なんとか言いなさいよ！　この恩知らず！」　緑と麗華がわめくが、屈強な警備員たちには敵わない。小夜子は、無様に引きずられていく「家族」たちを静かに見つめていた。（不思議だわ）　かつては、あのヒステリックな声を聞くだけで胃が縮み、足がすくんでいた。　けれど今、小夜子の胸にあるのは、恐怖ではなく哀れみにも似た静かな感情だけだった。彼らは何も変わっていない。変わったのは自分なのだ。　隣に立つ隼人が小夜子の肩に手を置く。その手のひらの温もりが、冷え切っていた過去の記憶を溶かしていくようだった。「……行くぞ。あんな奴らのために時間を取る必要はない」「はい、旦那様」　2人は背を向け、エレベーターへと歩き出した。◇　社屋の外に放り出された3人は、アスファルトの上にへたり込んでいた。通り過ぎる人々の視線が痛い。　だが彼らは自分たちの非を認めることはない。恥は怒りへ、怒りは恨みへと変換されていく。「……許さない」　麗華が化粧の崩れた顔で呻いた。　視線の先に、アーク・リゾーツの壁面に貼られた巨大なポスターがあった。『ホテル・サンクチュアリグランドオープン・パーティー』。そこには、華やかなカクテルとピアノの写真が掲載されている。「小夜子だけ幸せになるなんて、絶対に許さない……」