All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 111 - Chapter 120

　営業終了後のメインダイニング『オーロラ』。　深夜23時を回り、本来なら静まり返っているはずの時間帯だが、今夜は違った。明かりが灯され、スタッフ総出で大掛かりな模様替えが行われている。「待ってください！　正気ですか！？」　総料理長の悲鳴のような声が響いた。　彼は小夜子がバックヤードから運んできた「新しい武器」を見て、顔を真っ赤にして抗議した。「高級ホテルのビュッフェで、こんな安っぽいシリコンのトングを使えと言うのですか？　銀器こそが我々の誇りです！」　さらに彼は、テーブルに並べられた大量の小鉢やグラスを指差した。「それにこれです。居酒屋のお通しじゃあるまいし、ちまちまと小分けにするなんて手間がかかりすぎる！　厨房の負担を考えてください！」　彼の言い分は、ホテルマンとしてのプライドに基づいている。　重厚な銀器と豪華な大皿盛り。それが長年守ってきた「格式」なのだと主張していた。　小夜子はガラスの器を磨きながら、静かに反論した。「誇りとは何ですか？」「なっ……」「銀のトングを使うことが誇りですか？　それとも、お客様に『温かい料理』を『待たせずに』召し上がっていただくことですか？」　小夜子の視線は、下げられたばかりのビュッフェ台に向けられた。そこにはディナーの残骸である、干からびたパスタや変色したサラダが残っていた。「ご覧なさい。大皿料理の成れの果てです。最初のお客様はいいでしょう。ですが最後に来たお客様は、この残り物をあさるような惨めな気持ちになります」（料理は最初の一口から最後の一粒まで、平等に美味しくあるべきだわ。お客様にお出しするものは、特にそう）　小夜子の言葉に、総料理長が言葉を詰まらせた。痛いところを突かれたのだ。　そこへ、腕組みをして聞いていた隼人が割って入った。「小夜子にやらせてみろ」「社長！　ですが……」「結果が出なければ、全責任は俺が取る。その代わり」　隼人の瞳が冷や

　パンコーナーでも渋滞は起きていない。　軽量のシリコントングは子供の手でも扱いやすく、クロワッサンを潰すことなく軽快に皿に移されていく。　ロビーまで伸びていた行列が、見る見るうちに消化されていった。　ダイニング内は満席だが、料理を取るための殺伐とした列はない。ほどよい喧騒が戻っていた。本来のBGMであるクラシック音楽が、優雅に室内に響き渡っている。　厨房の奥から、総料理長が震える足取りで出てきた。彼はダイニングの光景を呆然と見つめた。「……美しい」　彼は呟いた。客たちがストレスなく料理を楽しみ、スタッフも補充に追われることなく笑顔でサービスをしている。　かつて彼が守ろうとしていた格式よりも、遥かに洗練された空間がそこにあった。「まるで、料理と人が踊っているようだ……」　総料理長は小夜子の前に歩み寄り、深々と頭を下げた。「私の負けです、奥様。銀のトングは、言いつけどおり売り払います」　小夜子は微笑んで首を振った。「売らなくてもいいではありませんか。あれは良い品物です。必要な時にまた使いましょう。それでよろしいですね、旦那様？」「まあ、いいだろう。売ったところで大した額ではないしな」　隼人も釣られたように少し笑った。◇　ピークタイムが過ぎた頃、隼人はタブレットでデータを確認していた。その表情は、今朝の空のように晴れやかだった。「回転率が1.5倍に向上。廃棄ロスは驚異の40パーセント削減だ」　文句なしの数字だった。壁を壊す改装工事も、客を急かすルール変更も必要ない。　ただ道具と配置を変えただけで、混雑の地獄絵図が優雅な天国に変わったのだ。隼人はタブレットを置き、隣でエプロンを畳んでいる小夜子を見た。「お前……」「はい？」「お前のその『家政婦の知恵』とやらは、どこの大学で学べるんだ？　MBA（経営学修士）でもここまでは教えないぞ」

「ご挨拶に伺っただけですわ、郷田様。父が大切にしていた『伝統』を理解してくださる方は、もう貴方様しかいらっしゃいませんもの」　麗華は郷田の杯に酒を注いだ。徳利を持つ指先を、これみよがしに艶めかしく見せる。「悔しいのです。白河の暖簾（のれん）が、あんな……礼儀も伝統も知らない『成り上がり』に汚されていることが」　郷田の眉がピクリと動いた。成り上がり。その言葉は、保守派である彼の逆鱗（げきりん）に触れるスイッチだった。「黒崎のことか」　郷田が苦々しく吐き捨てた。「あの若造は気に入らん。挨拶もそこそこに、すぐに数字の話をしおる。ホテルは『心』だ。効率だのITだのと、客をデータ扱いするような奴に、真の『おもてなし』など分かるはずがない」　郷田にとって、アーク・リゾーツの急成長は目障りな存在だった。自分の既得権益を脅かす、礼儀知らずの侵略者だと考えている。「おっしゃる通りですわ」　麗華は同調し、さらに毒を盛る。「あいつは白河の家柄だけを金で買い、中身を捨てました。私の義妹、小夜子もそうです。卑しい生まれの娘が黒崎の金に目が眩んで、白河の顔に泥を塗っています」　麗華はハンカチを目元に当て、嘘泣きの演技をした。「近く開かれる『サンクチュアリ』のグランドオープンパーティ……。あんな場所に、伝統を汚す者たちが我が物顔で立つなんて。先祖に申し訳が立ちません」　サンクチュアリは隼人肝いりの新ホテルである。　郷田が杯をダンッ、とテーブルに叩きつけた。「サンクチュアリだと？　ふん、何が聖域だ。どうせ金ピカの成金趣味だろう」　郷田の顔に、どす黒い愉悦の色が浮かんだ。新しい獲物を見つけた猛獣の目だった。「面白い。そのパーティ、わしも招待状を持っているが行く気はなかった。だが、気が変わったぞ」　郷田はニヤリと笑い、麗華を見た。「正しい伝統とホテルの心の何たるか、若造に教えてやる必要があるな。……白河の娘、麗華だ

　1時間後、2人はホテル1階のメインロビーに立っていた。クリスタルのシャンデリアが輝き、ドレスアップした正装に身を包んだ招待客たちが、優雅に談笑している。　招待客は多くがセレブだ。著名人も少なくない。「小夜子、あちらだ」　隼人が視線で示したのは、窓際の特等席に座る壮年の女性だった。「イギリスの貴族とも親交が深い投資家だ。彼女がMである可能性は30パーセント。俺が行く。お前はあちらの、宝石商の夫人の相手をしろ。夫人もMである可能性が否定できない」「はい。ですが、旦那様。……その前に少し、よろしいでしょうか」「なんだ」「あちらのソファに座っていらっしゃる、あの方ですが」　小夜子が指したのは、メインの動線から大きく外れた大理石の円柱の陰にある小さなソファだった。　そこに一人の老婦人が座っていた。地味な茶色のスーツに、使い古された布製のバッグ。華やかなVIPたちのなかで、彼女だけが背景に溶け込むように気配を消している。「ああ、あの婦人か。名簿によれば、リネンサプライ業者の親族だ。地域貢献の一環で招待した枠だろう。失礼のない程度に挨拶だけしておけばいい。今はMの捜索が最優先だ」「……そうですか」　隼人はそれだけ言い残し、投資家の方へと迷いのない足取りで去っていった。　残された小夜子は、円柱の陰の老婦人をじっと見つめる。（あの方は、先ほどから3分おきに座り直していらっしゃる。このソファ、高さが3センチほど合っていないのだわ。それに……）　老婦人は時折、顔をしかめて右の踵を気にしていた。小夜子は自らのハンドバッグに手を触れた。　そこには、家政婦時代から欠かさず持ち歩いている「7つ道具」が入っている。　小夜子は隼人の指示を無視して、静かに歩み寄った。「失礼いたします。宜しければ、こちらの絆創膏と、予備のスリッパをお使いになりませんか？」　老婦人が驚いたように顔を上げた。その瞳は濁りがなく、深く澄んでいる。

　プレオープン最終日。　メインダイニング『ルミエール』は、選ばれた者だけに許される静かな空気に包まれていた。天井から降り注ぐシャンデリアの光はテーブルの銀食器に反射して、磨き抜かれた床の上で星のように瞬いている。　人々は上品に笑いあって、一流の料理の数々を楽しんでいた。「完璧だ、小夜子。今日の配置に抜かりはない」　隼人は、隣に座る小夜子にだけ聞こえる低い声で言った。彼の視線は、3つ先のテーブルに座るマダム・ローズに固定されている。　彼女は今夜、世界最高級のキャビアと隼人が自らヴィンテージを選んだシャンパンを堪能している。　マダム・ローズは世界でも有数の投資家。人脈も広く、最も『M』の可能性が高い人物だ。「スタッフの8割をあちらのVIPエリアに集中させています。ソムリエも、給仕長も、今夜は彼女の呼吸一つ逃さないように訓練した」「……効率的、ですね」　小夜子は淡々と答え、手元のコンソメスープにスプーンを運んだ。「ですが旦那様。あちらの一般招待客のエリア、少しスタッフの動きが粗くなってはいませんか？」「気にするな。あそこにいるのは、取引先の縁故者や地元の名士だ。彼らには『一流の雰囲気』を味わわせるだけで十分だ。だがマダム・ローズは違う。彼女の機嫌一つで、このホテルのブランド価値はゼロにも百にもなる」「リソースを一点に集中させる。ビジネスとしては正解なのでしょう」「そうだ。無駄なことに割く時間は、今の我々にはない」　隼人の言葉通り、マダム・ローズのテーブルには常に3人のスタッフが影のように付き従っている。グラスが空く前に注ぎ足し、パン屑一つ落ちるのを許さない。　一方で小夜子が注視している壁際のエリアでは、スタッフが足早に通り過ぎ、呼び止めようとする客の手に気づかない光景が繰り返されていた。　その時だった。給仕スタッフの一人が、マダム・ローズのテーブルへ急ぐあまり、手元のトレイを隣のテーブルにわずかに接触させた。　ガタンと不快な音が響き、老婦人の膝に熱いオニオンスープがこぼれた。昨日小夜子が絆創膏を