유소영은 확신에 차 있었다.“제가 아는 세자께서는 그런 짓을 하실 분이 아닙니다.”복양 군주는 낙담한 기색이 역력했다.“그러게 말이에요. 제가 어쩌다 멍청하게 고 세자를 의심했을까요.”“그분은 정직하신 분이시니 그런 비열한 짓을 하실 리가 없지요.”비열이라는 단어를 듣자, 유소영은 문득 세자가 했던 말이 떠올랐다. 비열한 자들을 상대하려면 그들보다 더 비열해져야 한다고 했던 그 말이.순간, 의심의 씨앗이 조용히 뿌리내렸다.군주의 곁을 반 시진 정도 지키던 유소영은 이만 물러나겠다고 고했다.초왕부를 나서는 길, 어느 외진 별채를 지나칠 때였다.문득 하늘하늘 떠다니는 연 하나가 눈에 들어왔다.유소영은 처음엔 대수롭지 않게 여겼다. 그저 별채에 사는 아이가 띄운 것이려니 했다.그러나 다시 한번 쳐다본 순간, 그녀는 우뚝 멈춰 서서 연을 뚫어지게 응시했다.“아씨, 왜 그러세요?”아민도 따라 멈춰 섰다.그녀는 아씨의 시선을 좇아 연을 올려다보았다.딱히 이상한 점은 보이지 않았다.굳이 특이한 점을 찾자면, 연에 글씨가 빼곡히 적혀 있다는 것 정도였다.시 구절인가 보다 싶었다.아민은 별생각 없이 넘기려다, 아씨가 넋이 나간 사람처럼 눈도 깜빡이지 않고 연을 노려보고 있다는 사실을 깨달았다.“아씨?”유소영은 아민에게 대꾸도 하지 않은 채, 배웅하던 몸종에게 다급히 물었다.“이 별채에는 누가 머물고 있느냐?”몸종은 무미건조한 어조로 답했다.“운 측비 마마이십니다.”유소영은 태연한 척 가장하며 물었다. “측비 마마를 뵙고 문안을 여쭈어도 되겠느냐?”몸종이 의아하다는 듯 고개를 들었다.이치대로라면 세자 부인이 누굴 만나든 일개 몸종인 자신에게 물을 필요가 없었다.그러나 운 측비는 달랐다.몸종이 즉시 귀띔했다.“운 측비 마마께서는 괴이한 병을 앓고 계십니다. 부인께서는 들어가지 않으시는 게 좋을 것입니다.”유소영이 연을 가리켰다.“저 연은 누구의 것이냐? 운 측비 마마의 것이냐?”몸종이 고개를 저었다. “소인은 모르옵니다
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