All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 391 - Chapter 400

황제는 금영과 월로사를 찾았던 사내가 맹운산이라는 사실을 알았을 때, 그녀의 마음이 이미 그에게 기울었을지도 모른다고 생각했다. 그때까지만 해도 황제의 가슴속에는 서늘한 분노가 일었었다.그의 말 한마디면 맹운산의 모든 것을 무너뜨리는 건 일도 아니었다. 그에게 분수를 깨닫게 하고, 가문 전체가 전율할 만큼 혹독한 벌을 내릴 수도 있었다. 하지만 그렇게 얻어낸 결과는 껍데기뿐인 승리에 불과할 것이라는 걸, 황제는 모르지 않았다.그는 이 세상에서 가장 무거운 자리도 너끈히 감당해 낸 사람이었다. 고작 사사로운 정을 다스리는 데 제 권력을 휘두르고 싶지는 않았다.황제는 그저 평범한 사내로서 금영의 마음을 얻고 싶었다. 결코 쉽지 않은 길임을 알았으나, 인생에 단 한 번쯤은 도전해 보고 싶었다.오늘 금영을 이곳으로 데려온 것은 지난 일에 대한 불쾌함 때문만은 아니었다. 맹운산과 할 수 있는 일이라면 자신과도 할 수 있음을, 그가 해줄 수 없는 일조차 자신과 함께라면 가능하다는 것을 알려주고 싶었기 때문이다.황제의 온화하고 깊은 시선이 금영의 얼굴에 머물렀다.“짐은 마음을 분명히 밝혔다.”이어 그가 조용한 목소리로 청했다.“그러니 너도 짐에게 기회를 주었으면 좋겠구나. 평범한 사내로서 누군가를 연모할 수 있는 그런 기회를 말이다.”금영은 미처 예상하지 못했다. 제왕이라면 본래 따르는 자는 살리고 거스르는 자는 멸하는 법이다. 교지 한 장이면 누구도 감히 거역하지 못하거늘, 천하의 주인인 그가 평범한 사내의 자세로 마음을 구걸하고 있었다.고개를 숙인 황제의 모습에, 꽁꽁 얼어붙어 있던 금영의 마음도 속절없이 흔들렸다.황제는 여전히 금영의 대답을 기다리며 덧붙였다.“언제든 이 관계를 이어가고 싶지 않다면 말하거라. 절대로 너를 붙잡고 늘어지는 추태는 부리지 않으마.”금영이 소한을 대하는 태도를 보며, 그녀가 누군가에게 억지로 얽매이는 것을 두려워한다는 사실을 간파해 한 배려였다.사실 황제의 속내도 편치만은 않았다. 이미 여러 번 자신을 밀어냈던 그

해수와 마부는 여전히 그 자리에서 금영을 기다리고 있었다.해수는 초조한 듯 사방을 연신 두리번거렸다. 금영을 데려간 이가 누구인지 알고는 있었으나, 도무지 마음이 놓이지 않았다. 혹여 황제가 파혼한 지 얼마 되지도 않은 여인이 연회에 참석한 것에, 황실의 체면을 깎았다고 문책할 수도 있는 일이었기 때문이다.그때였다. 누군가 뒤에서 해수의 어깨를 툭 쳤다. 해수가 깜짝 놀라 비명을 지르며 돌아보았다.“누구야!”몸을 돌린 해수의 눈에 위명이 들어왔다. 그녀는 그제야 길게 숨을 내쉬었다.“귀신도 아니고, 어찌 이리 인기척도 없이 나타나십니까?”그러고는 곧바로 다급하게 물었다.“우리 아가씨는요?”위명의 등 뒤에서 금영의 목소리가 들려왔다.“해수야, 위 총령께 무례하게 굴지 말거라.”알고 보니 위명의 체구가 워낙 커 금영의 가녀린 몸이 완전히 가려졌던 것이었다.해수는 금영을 보자마자 위아래로 훑어 내렸다. 그녀가 조금의 상처도 없이 멀쩡한 것을 확인하고서야 안도의 한숨이 터져 나왔다. 해수는 그제야 위명을 향해 예를 갖추었다.“위 총령을 뵙습니다.”위명은 가볍게 콧웃음을 칠 뿐 딱히 대꾸하지 않았다. 하지만 속으로는 단정하고 예법을 중히 여기는 금영의 곁에 이토록 무례한 시비가 붙어 있다니, 참으로 어울리지 않는 조합이라 생각할 뿐이었다.위명이 마부를 가리키며 금영에게 물었다.“금영 아가씨, 저 마부는... 믿을 만한 사람입니까?”만약 조금이라도 미심쩍은 구석이 있다면 직접 입단속을 시킬 요량이었다.그는 손복안에게 신신당부받은 바가 있었다. 금영과 황제의 사이는 아직 세상에 드러나서는 안 되었고, 따라서 금영의 행적 또한 밖으로 새어 나가선 안 됐다.“저 마부는 오래전부터 저를 따르던, 그저 평범하고 성실한 사람입니다.”금영의 답에도 위명은 미덥지 않은 듯 마부를 한참이나 노려보았다. 결국 그는 마부를 한쪽으로 끌고 가 무어라 나직이 경고를 던졌다.잠시 후, 마부가 다리에 힘이 풀린 듯 비틀거리며 돌아왔다.위명이 다시 해수를 바라보

송정희의 얼굴이 순식간에 딱딱하게 굳어졌다.“너...!”그녀는 곧장 영안후를 향해 표독스러운 눈빛으로 말했다.“대인, 보셨습니까? 저 아이가 점점 더 말을 듣지 않습니다!”영안후 역시 못마땅함이 가득 서린 얼굴로 입을 열었다.“금영! 네 어머니께 예를 갖추거라!”이어 그는 언짢은 기색을 감추지 못한 채 계속 말을 이었다.“태자와의 혼약을 파기하겠다고 한 것도 허락했는데, 어찌 아직도 이리 불만이 많느냐?”금영이 그 가소로운 소리를 들으며 서늘하게 웃었다.“전 제 파혼을 두 분께 허락 맡은 적 없습니다만?”영안후가 당장이라도 탁자를 내리칠 듯 버럭 소리를 질렀다.“저 말대꾸하는 꼴 좀 보아라! 대체 누구를 닮아 저러는지!”그때, 송정희의 어깨에 기대어 있던 배명월이 마치 평화의 사절이라도 된 듯 부드럽게 나섰다.“아버지, 어머니, 진정하세요. 언니 일로 화를 내시다 몸이라도 상하시면, 명월이 마음이 아픕니다.”두 사람의 표정은 배명월의 손길 한 번에 봄눈 녹듯 금세 누그러졌다. 특히 송정희는 배명월의 고운 손을 꽉 맞잡으며 감격스러운 듯 다정하게 말했다.“그래도 다행이다. 너를 다시 찾았으니... 역시 자식은 핏줄을 나눈 친자식이 제일이구나.”영안후도 흐뭇한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“명월이만 한 아이가 없지.”원래도 편애가 극심했던 집안이었으나, 이제 배명월이 태자와 혼인까지 맺게 되자 그들은 아주 대놓고 배명월의 편을 들며 금영을 이방인 취급했다. 금영은 눈앞에서 펼쳐지는 그 유치하고도 화목한 연극을 보면서도 아무런 감정의 동요를 느끼지 못했다. 부모의 사랑을 두고 구걸하거나 다투고 싶은 마음은 진작에 버렸기 때문이다. 다만 이 구역질 나는 가식의 공간은 일분일초라도 빨리 벗어나고 싶었다.“하실 말씀이 없다면, 저는 이만 물러가겠습니다.”금영이 담담히 고개를 숙이자, 그제야 영안후가 헛기침을 하며 본론을 꺼내 들었다.“오늘 너를 부른 것은, 한 가지 물어볼 일이 있어서다.”금영의 동공이 살짝 커졌다. 그저 자신에게

영안후는 어딘가 이상하다는 것을 느꼈다. 그러나 금영의 태도에는 흠잡을 곳이 없었다.그는 곧 스스로를 달랬다. 금영도 이제는 제 처지를 깨닫게 되어, 평범한 집안으로 시집가는 편이 자신에게 가장 어울린다는 사실을 받아들인 것이라고 말이다.금영은 더 이상 이들과 마주하고 싶지 않았다.“이야기는 끝난 듯하니, 저는 이만 돌아가 쉬겠습니다.”영안후가 차갑게 대꾸했다.“앞으로는 내 허락 없이 함부로 밖을 나다니지 말고 얌전히 집에 머물며 혼례를 기다리거라.”하지만 금영은 들은 체도 하지 않고 그대로 방을 나섰다. 영안후가 얼마나 냉정하고 무정한지는 이미 회귀 전에 뼈저리게 경험한 터라 새삼스러울 것도 없었다.그럼에도 마음 한구석에는 형용할 수 없는 쓸쓸함이 남았다. 선대 영안후가 세상을 떠난 뒤로, 이 드넓은 영안후부는 물론이고 천지간에 그녀가 의지할 곳은 단 한 군데도 없었다. 그녀는 어디에도 뿌리내리지 못한 채 떠도는 부평초가 된 기분이었다.그때, 품 안에 넣어둔 옥패에서 은은한 온기가 전해졌다. 황제가 직접 건네준 것이었다. 금영은 그 온기에 기대듯 옥패를 가만히 어루만졌다.다실 안.배명월은 조금 전 금영이 보인 태도와, 훗날 후회하지 않길 바란다던 그 말을 곱씹었다. 그녀의 깊은 눈동자 속으로 어두운 의혹이 번져 나갔다.금영이 이토록 순순히 혼례를 받아들이다니, 도무지 믿기지 않았다. 빠져나갈 구멍이 있는 게 분명했다. 하지만 배명월은 그 길이 감히 모두가 우러러보는 황제와 이어져 있을 것이라고는 꿈에도 생각지 못했다.상황이 정리되었다고 판단한 영안후가 부인 송정희와 배명월을 번갈아 보았다.“금영도 혼사를 받아들였으니, 부인은 금영과 명월의 혼례 준비를 함께 서두르시오.”“염려 마세요. 두 아이의 출가를 부족함 없이 준비하겠습니다.”"잘할 것이라 믿소."영안후가 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 자리를 떴다.그가 멀어지자 송정희가 배명월의 손을 잡으며 다정하게 말했다.“네 혼수는 아주 넉넉히 준비해 두었으니, 아무 걱정 말거라. 누

다음 날 이른 아침.영안후부 식솔들은 모두 앞청으로 나가 상을 받았다. 지난번에도 황제가 금영에게 상을 내렸던 터라, 영안후는 이번에도 금영을 앞청으로 불렀다. 물론 영안후는 지난번의 상이 그저 황제의 너그러움을 보이기 위한 일회성 은혜라 여겼다. 그러니 앞으로 금영에게 따로 상을 내리는 일은 더 없을 것이라 확신했다.손복안이 여러 내관을 거느린 채 그들을 기다리고 있었다. 그 기세가 제법 당당했다.“최상급 연근 한 광주리, 환남 죽순 한 광주리, 융안 금귤 한 바구니...”손복안이 하사품 목록을 모두 낭독한 뒤 웃으며 말했다.“모두 황제 폐하께 예를 표하시오!”이번에는 딱히 누구에게 내리는 상인지 명시하지 않았다. 주된 이유는 하사품이 대부분 먹을거리였기 때문이다. 설령 안성당으로 보낸다 한들, 금영에게 직접 요리를 하라고 시킬 수는 없는 노릇이었다.모두가 은혜에 감사를 표한 뒤였다. 손복안이 웃으며 말을 건넸다.“영안후께 소인이 감히 몇 말씀 드려도 되겠습니까?”영안후가 얼른 답했다.“말씀하십시오, 태감.”손복안이 미소를 띠며 말을 이었다.“요즘 명월 아가씨께서 황실로 시집가실 일로, 얼마나 많은 눈이 영안후부를 지켜보고 있을지 잘 알고 계실 줄 압니다. 그럴수록 잡음이 나오지 않도록 각별히 조심하셔야 합니다.”손복안은 이 말을 끝으로 자리를 떠났다. 그는 영안후부 사람들이 금영을 박대하거나 괴롭히는 일을 방지하고 싶었다. 그러나 영안후는 그 말을 듣고, 손복안의 충고가 앞서 배명월이 했던 걱정과 같은 뜻이라 오해했다.황제는 금영이 혼약을 물린 일을 따지지 않고 넘어갔다. 하지만 만일 금영이 마음을 바꾸어 다시 태자와 얽히기라도 한다면, 그때야말로 영안후부를 불구덩이 속에 밀어 넣는 일이 될 터였다. 그러니 더 서둘러 금영을 시집보내야 했다.영안후는 마음을 정리하고, 내려진 상들을 바라보며 명했다.“이것들은 모두 주방으로 보내거라.”이어 감탄하듯 덧붙였다.“사람들은 금영이 혼약을 물린 뒤로 영안후부가 폐하의 눈 밖에 날 것이