주문춘귀의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

계연수는 고개를 숙였다. 귀 옆의 귀걸이가 얼굴에 살짝 부딪히며 희미한 냉기를 전했다.고씨 노부인은 낮은 목소리로 다시 입을 열었다.“사가 노부인의 말도 일리는 있다. 이혼은 결코 가벼운 일이 아니니 두 사람이 신중히 생각하고 결정해야 하는 법이다. 한순간의 충동으로 선택했다가 돌이킬 수 없는 결과를 맞게 되면 그땐 돌아올 길도 없지.”그러고는 계연수의 옆얼굴을 내려다보며 덧붙였다.“연수야, 네가 어떤 결정을 하든 나는 다 받아들일 생각이다. 다만… 그저 네가 훗날 후회할까 봐 그게 걱정일 뿐이다. 지금 사가는 형세가 좋다. 사가의 세 분 어른은 모두 관직에 있고 옥현의 부친께서는 선주에서 돌아오시면 적어도 시랑쯤은 되실 게다. 그리고 옥현 역시 제 몫을 해내고 있지 않느냐? 젊은 나이에 이미 자리를 잡아가고 있고. 게다가 당시 사가에서는 절대 첩을 들이지 않겠다고 약속까지 했었다. 이런 혼인을 정말로 내려놓을 수 있겠느냐?”외조모의 말들은 계연수가 수없이 많은 밤에 이미 되뇌었던 것들이었다.그녀는 돌아갈 생각이 없었다.계연수는 외조모를 바라보며 예전과 다르지 않게 부드럽게 입을 열었다.“사가는 분명 좋은 집안일지도 몰라요. 헌데 이번에 고준 오라버니 일만 보셔도 아시겠지만 사가가 좋은 것과 제가 잘 지내는 건 별개의 문제입니다. 제가 원하는 건 사가의 부귀가 아닙니다. 저와 나으리는 처음부터 한마음이었던 적 없어요. 출세하는 건 그분의 일이고, 부귀를 누리는 것도 그분의 몫이에요. 저는 그저 사가에 세워진 장식품 같은 존재일 뿐입니다. 언젠가 나으리의 마음이 다른 여인에게로 향한다 해도 이상할 건 없습니다. 그건 그분에게 너무도 쉬운 일이니까요. 차라리 지금 물러나는 게 훗날 더 깊은 수렁에 빠지지 않는 길이라고 생각합니다. 제가 이번엔 조금 제멋대로 구는 걸지도 모르지만… 외조모, 이번 한 번만은 제 마음대로 하게 두시지요.”고씨 노부인은 그 말을 듣고 계연수를 깊게 바라보았다. 그녀는 삼 년이라는 시간 동안 성격도 마음도 모두 자라 있었다

계연수는 입을 열었지만, 무슨 말을 해야 할지 끝내 생각해내지 못한 채 다시 침묵 속으로 돌아갔다.사실 사가 노부인 또한 그녀를 온전히 이해하지는 못했다. 그녀는 알고 있었다. 마음만 먹으면 귀를 막고 눈을 감은 채, 사옥현과 체면을 지키며 한평생을 살아갈 수도 있다는 것을. 다소의 억울함쯤은 견디면 되고 부군이 자신을 좋아하지 않는 일 역시 참아내면 그만일지도 모른다는 것을.그러나 그녀는 그 모든 것이 지루하다고 느꼈다. 이곳에 갇혀 살아가는 삶이 너무도 무미건조했다. 그리고 무엇보다도 사옥현은 그럴 가치가 없었다. 그를 위해 참고 견딜 이유도, 그를 위해 아이를 낳아 줄 이유도 없었다.노부인은 계연수의 분명한 답을 기다리려고 하지 않았다.“모레 황후 마마께서 심부에서 설상연을 연다더구나. 사가에도 초청장이 왔다. 그날, 집안 사람들과 함께 다녀오거라.”그러고는 아쉬움이 묻어나는 눈빛으로 계연수를 바라보았다.“사실 네가 꼭 갈 필요는 없다. 다만, 내가 너를 보내려는 건 다른 집안 부인들과 이야기를 나누고 남들의 사는 모습도 좀 보라는 뜻이다. 사람 사는 게 다 완벽할 수는 없다. 달도 늘 보름으로 차 있는 것은 아니지 않더냐. 바람도 쐬고 마음도 풀다 보면 생각이 조금은 달라질지도 모른다. 마음이 정리되면 일찍 나오거라. 옥현의 마차가 널 기다릴 게다. 두 사람 사이에 할 말이 있다면 그날 분명히 해야 한다. 그리고 네 시어미가 말한 첩 이야기는… 걱정 말거라. 옥현이도 내게 약속했다. 예전에 부친께서 혼담을 할 때 내세운 맹세는 여전히 유효하다고. 설령 네게 자식이 없더라도 종중의 아이를 네 이름으로 들일지언정 첩은 들이지 않겠다고 하더구나.”계연수는 고개를 숙인 채, 손끝에 힘을 실었다.심부에 가고 싶지 않다는 말이 채 나오기도 전에, 노부인의 말이 이어졌다.“연수야, 나는 언제나 네 편인데, 내 마음도 이제 좀 받아 주어야 하지 않겠느냐? 그래야 내가 너를 끝까지 지켜줄 수 있지. 사양하지 말거라. 옥현에게도 한 번은 기회를 줘야 한다

한편, 계연수는 사가의 다른 사람들과 함께 안으로 들어가 문안을 올렸다. 실내에는 문안을 기다리는 이들이 가득했고 누구나 황후 마마와 심씨 부인 앞에서 얼굴을 비추고자 애쓰던 터라 귀부인들이 겹겹이 둘러서 있었다.계연수는 고개를 낮춘 채 사가 부인들 뒤를 따랐다. 눈에 띄지 않게 묻혀 가니 특별히 주목받는 일도 없었다.황후 마마는 예전에 한두 번 뵌 적이 있었는데, 성품이 온화한 분이었고 심씨 노부인 또한 인자한 기색을 지닌 이였다. 그러나 세월이 흐르며 많은 것이 달라졌다. 계연수는 남들 앞에서 일부러 인연을 붙잡는 모습을 보이고 싶지 않았다.사가 사람들과 함께 물러나려다 고개를 들었을 때, 마침 고하운이 황후 마마 앞에 낮게 고개를 숙이고 서 있는 모습이 눈에 들어왔다.둘째 외숙모는 얼굴에 웃음을 가득 띠운 채 황후 마마와 이야기를 나누고 있었는데, 계연수의 존재에는 전혀 신경 쓰지 않는 눈치였다.그 광경을 보며 계연수는 문득 생각했다. 정말로 황후 마마가 고하운을 마음에 둔 것은 아닐까?오늘 모인 귀한 규수들이 얼마나 많은데 그중에서도 굳이 고하운을 곁에 두고 말을 건넨 거라면, 그 자체로도 이미 뜻이 담겨 있음이 분명했다.만약 사실이라면 계연수는 진심으로 고하운이 잘되기를 바랐다.밖으로 나와 계연수는 혼자 회랑 쪽으로 향했다.한때 손수건을 나누던 벗들은 계씨 집안에 일이 생긴 뒤로 자연스레 멀어졌고 사옥현과 혼인한 뒤에는 시어머니를 따라 몇 차례 연회에 참석하긴 했으나 대부분 인사치례를 나누는 사이일 뿐 깊은 교류는 없었다.사가의 다른 사람들과 함께 앉아 이야기를 나누고 싶지도 않았다. 무슨 말을 하든 결국은 어떻게 해야 사옥현의 마음을 얻을 수 있는지로 귀결되었으니까. 모두들 걱정하는 얼굴로 조언을 늘어놓았지만 속으로는 그녀를 비웃고 구경거리로 삼고 있다는 것을 계연수는 이미 눈치를 채고 있었다.그들은 답답하고 지루한 후원 생활 속에서 계연수를 자신들보다 나은 처지임을 확인하는 위안으로 삼고 있을 뿐이었다. 정작 그녀가 사옥현과

가는 눈발이 흩날리는 가운데 심서준은 계연수의 힘없이 늘어진 허리를 받쳐 안고 고개를 숙여 품속의 얼굴을 내려다보았다.계연수의 얼굴은 어느새 붉게 달아올라 있었고 몸에는 조금의 힘도 남아 있지 않았다. 젖은 머리칼이 뺨에 달라붙어 있었고 온몸에서는 뜨거운 열이 올라 얼굴마저 축축했다. 이마에서 맺힌 땀방울이 머리칼을 타고 뺨으로 또르르 떨어지고 있었으니 분명 평범한 상태는 아니었다.붉어진 입술이 벌어지고 반쯤 뜬 눈동자는 초점 없이 흐트러져 있었다. 숨결에 실린 열기가 스며들 듯 퍼졌고 입술 사이로는 물을 찾는 낮은 듯한 신음소리가 새어 나왔다.심서준의 담담하던 시선이 잠시 멈췄다. 그는 옆에서 놀라 주저앉아 있는 용춘을 한 번 바라본 뒤, 계연수를 가로로 안아 들고 몸을 돌려 뒤쪽으로 향했다.용춘은 그 뒷모습을 보고서야 정신이 들어 허둥지둥 일어나 뒤따라갔다. 이상하게도 부인이 다른 이의 품에 안겨 가는데 마음 한구석이 놓이는 듯했다. 마치 이제야 살 길을 찾은 것 같았다.곁에 있던 문하는 그 광경에 놀라 눈을 크게 떴다가 주인이 던진 눈빛을 보고는 곧장 용춘 앞에 다가와 낮게 말했다.“우리 주인어른은 함부로 사람을 돕는 분이 아닙니다. 조용히 밖에서 지키기만 하세요. 소리 내지 말고. 알겠습니까?”용춘의 머릿속에는 그녀를 구했다는 생각만이 맴돌고 있었다. 그녀는 눈물을 훔치며 급히 고개를 끄덕였다.문하는 용춘이 말을 이해한 것을 확인하고는 마음을 놓고 곧바로 부의를 부르러 달려갔다.용춘은 심서준의 뒤를 따라가며 울먹이는 목소리로 사정을 설명했다.“아까까지만 해도 멀쩡했어요. 헌데 갑자기 몸이 뜨겁다더니 이렇게 됐습니다.”그러고는 애원하듯 말했다.“나으리, 제발 저희 부인을 살려 주세요.”심서준은 아무 말 없이 계연수를 안은 채 곧장 뜰 안으로 들어섰다.평소 심서준의 거처에는 시중드는 이들이 많지 않았다. 설령 남아 있던 이들이 있어도 주인이 여인을 안고 들어오는 모습을 보았다면 감히 고개를 들지 못한 채 모두 숨을 죽였을 것이다.

회 선생은 급히 표정을 가다듬고는, 장막 안의 심서준을 향해 목소리를 낮추었다.“이 아가씨의 맥상이 심상치 않습니다. 기운의 흐름이 막혀 있고 습열의 징후가 뚜렷하며 화기가 안에서 성하게 일어나고 있습니다.”그는 말을 멈추고 잠시 생각에 잠겼다가 다시 입을 열었다.“보통의 간화가 성한 경우라면 이런 맥은 나오지 않습니다. 더구나 몸이 이토록 뜨겁게 달아오른 점으로 보아 소인은 독에 중한 것으로 판단됩니다.”심서준의 눈매가 차갑게 들어 올려졌다.“어떤 독인가?”회 선생은 한참을 곱씹은 뒤 조심스레 말했다.“화독으로 보입니다. 다만 일반적인 화독은 온몸에 통증을 일으키지는 않습니다.”그는 잠시 더 헤아리다가 말을 이었다.“서역에 전해 내려오는 벌레 하나가 있습니다. 이름하여 적독충이라 하는데 이 벌레는 체내에 매우 강한 독을 지니고 있으며 불개미를 먹고 삽니다. 물리면, 몸에 열이 급격히 오르고 전신에 통증이 번져서, 물에 몸을 담가야만 증세가 가라앉게 됩니다. 게다가 이 적독충의 독은 사람의 정신을 흐리게 만들어 열에 취한 이가 앞뒤 가리지 않고 물로 뛰어들게 만듭니다. 이 독 자체로 사람이 죽지는 않으나 물에 반 시각 정도 몸을 담그면 독의 대부분이 풀립니다. 다만 통증은 며칠 더 남지요. 그래서 중독자 대부분은 독으로 죽기보다는 물에 뛰어들다 익사하는 경우가 많습니다.”그는 수염을 쓰다듬으며 덧붙였다.“서역에서나 있는 물건이라 경성에서 이를 아는 이는 많지 않습니다. 나으리께서는 이 아가씨 몸에 물린 자국이 있는지 살펴보시지요. 적독충에 물린 자리에는 붉게 부어오른 흔적이 남아 아주 뚜렷합니다.”심서준은 고개를 숙여 몸부림치는 사이에 드러난 계연수의 희고 고운 팔을 내려다보았다. 팔 안쪽에는 작고 붉은 부기가 있었는데, 가운데에는 분명하게 물린 자국이 남아 있었다.그는 품속의 사람을 바라보며 복잡한 빛을 띠었다. 사가의 후원에는 다른 여인이 없었기에 그녀는 그저 한 집안의 안채에 머무는 사람일 뿐이었다. 대체 누가 그녀에게 이런 독을