Todos os capítulos de そして昨日、銀杏は落ちた: Capítulo 11 - Capítulo 20

突如として報じられた結婚のニュースは、火に油を注いだように、ネット上の人々の感情を一気に爆発させた。これまで杏奈の「愚かさ」に向けられていた嘲笑は、新たな標的を見つけたかのようだった。彼女の天才というキャラクターが完全に崩壊したことで、さらに激しい非難が巻き起こったのだ。これまで克哉が金と権力で無理やり抑え込んでいた疑惑が、まるで雪崩を打つように一気に表面化した。ますます多くの「事情を知る人物」や「大学の同級生」を名乗る者たちが、匿名、あるいは実名で声を上げ始めた。彼らはもはや工藤グループの圧力を恐れてはいなかった。なぜなら、真実と世間の怒りが、それを上回る大きなうねりとなっていたからだ。【松田の天才キャラは完全なでっち上げだ！大学時代はいくつも単位を落として、卒業もギリギリだったんだぞ！】【受賞したプログラムも、研究成果も、全部夏美さんのものだったのよ！私は当時、彼女たちと同じグループだったから、はっきりと覚えているわ！】【夏美さんこそが本物の天才だったわ。控えめで努力家で、在学中は奨学金をもらったり、数々のコンテストで優勝したりしていたのよ！】【工藤社長は見る目がないのか？本物の真珠を手放して、わざわざ金メッキのガラクタを拾うなんて】【夏美先輩は本当に優しい人で、よく俺たちの質問にも答えてくれた……本当に残念だ……】【つまりこの男は、あんなポンコツのために、本当に自分を支えてくれた妻を捨てたってことか？】世論の風向きは、完全に変わった。杏奈の愚かさを嘲笑する流れから、彼女が恥知らずにも他人の成果を盗んだことへの怒り、そして、その陰で才能を潰された本物の天才、夏美への同情と哀れみの声へと変わっていった。夏美の名前は、悲劇のヒロインとしてネットのトレンドを駆け上がり、人々からの称賛と同情を一身に集めた。克哉は、スマホの画面に流れる夏美への賛辞を眺めていた。それはかつて彼が当たり前のように受け止め、後には意図的に無視してきた言葉たちだった。ネットユーザーからの「見る目がない」「恩知らず」といった非難の言葉が、まるで燃え盛る炎のように彼の心を炙った。克哉は完全に我を失っていた。そのパニックは、会社の株価が暴落した時や、記者会見が失敗に終わった時の比ではなかった。彼はオフィスに閉じこもり、冷たい壁を前

工藤グループの本社は、かつての騒ぎが嘘のように静まり返っていたが、その内側では混乱に包まれていた。基幹技術プロジェクトは、夏美が警告していたあの致命的なバグが原因で、全面的に停止していた。サーバールームでは赤いランプが点滅し、アラームが悲鳴のように鳴り響いていた。ユーザーからのクレームや賠償請求のメールが受信箱を埋め尽くし、裁判所からの呼び出し状や監督官庁からの調査通知がデスクに山積みになっていた。克哉は技術部の重要区画に閉じこもり、充血した目で、残ったチームを率いて復旧作業にあたっていた。コードの羅列が彼の目の前を流れていく。かつては誇りに思い、完璧だと信じていた設計も、今では穴だらけだ。積み上げてきたものが、絶えず崩れ落ちていくようだった。克哉が誇りとしていた技術力も、夏美がとっくに指摘していた。より根深い論理的欠陥の前では、あまりにも無力だった。考えつく限りのあらゆる手を尽くした。裏技のような手段まで試したが、すべて無駄だった。あのバグは、まるで心臓に埋め込まれた悪性腫瘍のようだ。すでにシステムの隅々まで転移していて、一部を切り離して修復することなど不可能だった。「無理です！社長！私たちには……もう手の施しようがありません……」主任エンジニアは床にへたり込み、絶望の表情を浮かべていた。「これはもう技術的な問題ではありません。根本的な設計が崩壊しているんです！もはや……奥さんが設計された当初のアーキテクチャーと解決策を見つけ出すしか……」夏美……また夏美か。克哉は、冷たいサーバーラックに思いきり拳を叩きつけた。拳は一瞬で赤く腫れて皮が剥けた。だが、彼の胸を焼く後悔に比べれば、そんな痛みは何でもなかった。なぜあの時、血迷ってしまったのだろう。あの女が血を注いだ成果を、紙切れ同然に扱ってしまったなんて。彼女を見つけなければ、会社を救う最後の望みすら、断たれてしまう。いや、会社のためだけじゃない。自分は、彼女を見つけなければならないんだ。今すぐに。ただちに。強烈で、不吉でさえある予感が、毒蛇のように克哉の心臓に絡みつく。息もできないほどの苦しさだった。「探せ！人手を増やせ！たとえこの街をひっくり返すことになっても、必ずあいつを見つけ出すんだ！」彼は竜也に向かって、まるで追い詰められ

空港の特別ラウンジ。その人目につかない一室に、杏奈は克哉によって容赦なく引きずり込まれた。彼女の背後でドアにカチャリと鍵がかけられ、外の世界から完全に遮断される。杏奈は恐怖に駆られて後ずさった。やがて冷たい壁に背中がぶつかり、もう逃げ場はない。克哉はそこに立ったまま、すぐには手を出さなかった。ただ底の知れない瞳で、冷ややかに杏奈を見下ろしている。その目つきは、まるで汚くて早く処分したいゴミでも見るようだった。直接的な暴力よりも、この声のない圧迫感のほうが杏奈を恐怖に陥れた。彼女は全身の震えが止まらない。「克哉、話を聞いて……」杏奈は無理やり涙を流そうとした。いつもの手口で、少しでも彼の同情を買おうと思ったのだ。「話し？」克哉はようやく口を開いた。その声は恐ろしいほど平坦で、まるで嵐の前の静けさのようだった。「夏美をあんな場所に送り込んだことか？それとも、『うっかり』彼女のお母さんを死に追いやったことか？あるいはドブネズミみたいに、尻尾を巻いて逃げ出すつもりだったことについてか？」克哉は一言発するごとに一歩ずつ詰め寄る。その凄まじいオーラに、杏奈は押しつぶされて息もできなかった。「ちが……ちがうの、夏美さんが……」「黙れ！」克哉は鋭く遮った。その眼差しは、一瞬で刃物のように鋭くなる。「彼女の名前を口にするな！」彼はスマホを取り出すと素早く数回タップし、その画面を杏奈に向けた。画面に映っていたのは、高級ブティックの、はっきりとした防犯カメラの映像だった。そこには、彼女がパニックになって夏美を盾にするように突き飛ばす瞬間が記録されていた。その絶妙な角度が、杏奈の自分勝手で残酷な本性を鮮明に映し出していた。「違う！これは偽物よ！合成よ！」杏奈は金切り声で否定した。「偽物？」克哉は鼻で笑った。「なら、もっと大勢に見せてやろう。何が本当かというのかをな」彼は送信ボタンを押した。ほとんど同時に、杏奈のスマホが狂ったように震え始め、無数の通知やメッセージが殺到した。#松田杏奈氏・災難を他人に転嫁の実態#松田杏奈氏・現場動画流出#松田杏奈氏・芸能界から消えろ……以前、杏奈がもみ消した黒い噂が、この新しい動画と共にネット全体に拡散された。しかも、より激しく、誰にも止められ

都会の喧騒から離れた特別な病院は山の中腹にあって、窓の外には緑豊かな山々と静かな湖が広がっていた。弘樹の献身的な看病と、優秀な医療チームのおかげで、夏美の体は、日照り続きの植物が恵みの雨を受けるように、少しずつ元気を取り戻していった。顔のあざや傷はだんだん薄くなり、カサカサだった肌にも少しずつ潤いが戻ってきた。目の奥にはまだ辛い経験の影が残っていたけれど、絶望に打ちのめされていた強い心が、ゆっくりと、でも確かに元に戻り始めていた。退院の日、太陽の光はとても心地よく、暖かく体を包み込んでくれた。夏美は弘樹が用意してくれた着心地の良いシンプルな服に身を包み、病院の前に立っていた。そして新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。自分の将来について考える前に、夏美は弘樹に一つお願いをした。「先輩、まずは母を迎えに帰りたいんです」弘樹は全く驚く様子もなく、ただ優しくうなずいた。「車はもう用意してある。手続きも全部済ませておいたよ」この男は何もかも先回りして考えて、彼女のために手配してくれていた。その優しさに、思わず鼻の奥がツンとなる。彼らはS国へ飛び、穏やかな、しかし冷たくなった陽子の遺骨を受け取った。夏美はそのずっしりと重い骨壺を抱きしめ、道中は一言も話さなかった。ただ、かすかに震える肩だけが、彼女の激しい心の揺れを物語っていた。弘樹はずっと静かに夏美のそばにいて、余計な慰めの言葉はかけなかった。ただ彼女が必要とするときにティッシュを差し出したり、そっと腕を支えたりして、声にならない励ましを送っていた。夏美の希望通り、弘樹は海に面した、広々として静かな墓地を見つけてくれた。潮の香りを運ぶ海風が、彼女の前髪を優しく揺らした。夏美は自らの手で母親の納骨を済ませた。墓石には、懐かしく暖かい名前が刻まれている。彼女はそこに長い間立ち尽くし、墓石に向かって何かを小声で語りかけていた。それは後悔の言葉であり、恋しい想いであり、そして別れの言葉でもあった。弘樹は夏美の数歩後ろに立っていた。まるで静かで頼もしい山のように、彼女がこの厳粛で悲しい儀式を終えるのを見守っていた。すべてを終えて、まるで一番大きな心のつかえが取れたかのようだった。夏美は振り返って弘樹と向き合った。その顔には疲れが見えたが、同時にどこか

世紀の難問を解いたことで得た名声と賞金を元手に、夏美はすぐに自分の研究チームを立ち上げた。彼女は、脳科学とコンピューター科学が交差する分野の研究に全力を注いだ。特に、自閉症の子どもに向けたAI療育の分野では、母親としての思いと、研究者としての鋭い視点をつぎこんだのだ。進捗は予想以上だった。半年も経たないうちに、夏美のチームは画期的な論文を発表した。トップクラスの学術誌に掲載されると、すぐに世界中の学会から大きな注目を集めた。かつて克哉に「ガラクタ」と罵られ、杏奈によって夢ごと壊されたあの試作品は、彼女の手でより洗練されたかたちで再構築された。そして、驚くべき応用の可能性を示したのだ。夏美はもう、誰かに寄りかかる女でもなければ、同情されるべき被害者でもない。彼女は彼女自身。工学界に現れた、誰もが注目する期待の星なのだ。同じ頃、国内では、夏美と克哉との子どもの親権をめぐる裁判が、世間の注目を集める中でついに始まった。法廷は、厳かな空気に包まれていた。夏美が、きっちりとしたスーツを着て、落ち着いた表情と澄んだ瞳で入ってきたとき、そこにいたほとんどの人が息を飲んだ。彼女の姿からは、かつての弱々しさや悲しみはすっかり消えていた。そこには、試練を乗り越えた強さと、落ち着きだけがあった。一方、向かいの被告席に座る克哉は、必死に平静を装っていた。しかし、目の下のクマや少し丸まった背中、そして瞳の奥に隠しきれない疲労と落ちぶれた様子が、彼の今の状況を物語っていた。克哉の会社が倒産し、評判が地に落ちたことは、今や誰もが知っている。何もかも失ったと言っていい。裁判官に親権を求める理由を述べるよう促されたとき、夏美は少しもためらわなかった。そして、何の感情も見せなかった。まるで他人の物語を語るかのように、淡々とした口調だった。そして克哉が自分にしてきたことを、一つひとつ、筋道立てて証言した。克哉が、彼女に黙って離婚を成立させるため、裏でどんな準備を進めていたのかを語った。別の女のために、彼女をどんなに冷たく扱い、価値を否定したのかを語った。彼女が心血を注いで書いた技術報告書を、彼が紙くずのように扱い、足で踏みつけたことにも触れた。彼が、杏奈がAI技術で偽の動画を作るのを黙認し、さらには手助けまでしたこと。そして