その魔法が解ける前に のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

「お姉様…？」 彼女の瞳には、私への情なんて微塵もなかった。 ただ、自分の勝利を確信した人間の目だった。 私の世界が、また彼女の手によって塗り替えられていく。 「っ、なんでお前が…！俺が言うまで待つって言ったくせにどうして！」 樹の声が、空気を裂いた。 普段は冷静な彼が、こんなふうに声を荒げるなんて。 彼の怒りが、私の代わりに叫んでくれているようで、でも、それが余計に悲しかった。 「貴方がなかなか言わないからでしょ？」 その言葉は、まるで刃のように鋭くて、樹の怒りをさらに煽るようだった。 「樹、どういうこと…？ちゃんと説明して」 声が震えた。 でも、それを止めることはできなかった。 意味を理解しようとするたびに、胸が締めつけられた。 私は、ただ彼を信じていた。 彼の隣にいる未来を、疑ったことなんてなかった。 だからこそ、今、目の前で起きていることが、現実だと認めたくなかった。 問いかけた声には、怒りも、責める気持ちもなかった。 ただ、どうか嘘であってほしいという願いだけが込められていた。 「…俺の会社が倒産しそうで、花澄の家が救済案を出してきた。その提示された条件が…美咲との婚約、だったんだ」

「…み……花澄…！」 名前を呼ばれた瞬間、意識の底で揺れていた暗闇が一気に引き戻された。 夢の中で何かに追われていたような、胸を締めつけられるような恐怖がまだ残っていて、呼吸が浅い。 その中で聞こえた壱馬さんの声は、遠くから差し込む光のように鮮明だった。 焦りと心配が混ざった声色で、普段より少しだけ荒い息遣いが耳に触れる。 その声に触れた瞬間、夢と現実の境界がゆっくりと戻ってきて、 「っ、…壱馬様」 目を開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは、ベッドのすぐそばで身を乗り出すようにして覗き込む壱馬さんの顔だった。 眉間には深い皺が寄っていて、その表情から、どれほど心配してくれていたのかが伝わってくる。 「すごく魘されてたけど、大丈夫？」 その言葉に、夢の中で感じた恐怖が一気に蘇り、胸の奥がぎゅっと縮む。 でも同時に、不思議な安心感をもたらした。 壱馬さんの手が、触れはしないけれどすぐそばにある気配がして、その距離が心を落ち着かせていく。 大丈夫かどうかなんて自分でも分からないのに、壱馬さんの声を聞くだけで、少しずつ呼吸が整っていくのが分かった。 「夢を見て、」 声が震えてしまうのを抑えられなくて、視線を落とすしかなかった。 夢の余韻がまだ身体にまとわりついていて、その重さをどうしていいか分からなかった。 「嫌な夢を見たんだね」 大切な人が離れていく夢。 お姉様に奪われる夢。 そしてそれは、そう遠くないうちに現実として目の前に現れるだろう。 「起こしてくださってありがとうございます」

「もう少し時間もらっても良いですか？自分の気持ちを、ちゃんと言えるようになりたいんです」自分の気持ちを素直に言葉にできないもどかしさのせいで、喉が詰まるような感覚になる。壱馬さんにどう受け止められるか怖いけれど、今の自分を正直に伝えたいという思いが勝って、布団をぎゅっと握りしめながら言葉を絞り出す。「もちろんだよ」壱馬さんの返事はあまりにも自然で、肩の力がふっと抜ける。拒まれるかもしれないと一瞬でも思った自分が恥ずかしくなるくらい、優しい声だった。「ありがとうございます」感謝の気持ちを伝えたいのに、声が小さくなってしまうのは、壱馬さんの優しさに触れて心が揺れているから。「そんなに気負わなくても、ゆっくりでいいよ」壱馬さんの言葉は、まるで背中を撫でられるように優しい。 焦っていた心が少しずつ解けていく。自分のペースでいいと言われるだけで、胸の奥にあった重さが軽くなる。「ただ…」言葉を続けようとした瞬間、喉が詰まる。言いたいことはあるのに、声にならない。心臓が早くて、呼吸が浅くなる。「ん？」壱馬さんが優しく問い返す声に、胸がさらに熱くなる。促されることで、余計に言えなくなる。「何もないです。ところで、どうして来られたんですか？」逃げるように話題を変える。声が少し早口になってしまうのは、恥ずかしさを隠したいから。自分でも不自然だと分かっているけれど、これ以上心を見透かされるのが怖くて、別の質問を投げてしまう。｢タオルを交換しようと思って｣おでこに乗せられていた冷たいタオルも、全部壱馬さんが気を配ってくれていたのだ。寝込んでいる間に、どれほど壱馬さんが動いてくれていたのかを想像すると、申し訳なさとありがたさが同時に込み上げてくる。「あ、ありがとうございます」言葉では足りないくらい、心の中では感謝が

「花？」壱馬さんが少し首を傾げながら問い返してくる。「はい。もしよろしければ」勇気を振り絞って答える。壱馬さんに許可を求めるような言い方になってしまったのは、まだ自分の気持ちを素直に伝える勇気が足りないから。「もちろんだよ。というか、聞かなくても好きにしていいんだよ」壱馬さんは、私に自由をくれる。それはただの許可ではなく、信頼そのものだと感じられる。これまでの人生で、好きにしていいと言われたことはほとんどなかった。何をするにも制約があり、誰かの顔色をうかがいながら過ごしてきた。だからこそ、壱馬さんの言葉は私の心を深く揺さぶる。「この前…」言葉を続けようとした瞬間、喉が詰まる。胸がどくどくと鳴っているのが自分でも分かる。「この前、壱馬さんが私の庭でもあるって言ってくれたとき、本当はすごく嬉しかったです」勇気を振り絞って口にした言葉に、胸がじんわり温かくなる。あの時は何も言えなかったけど、今なら言える。私は初めて、ここにいていいと許されたような気がした。実家では決して与えられなかった感覚。誰かと共有できる空間を持つことが、こんなにも心を温めるものだと、その時初めて知った。「そっか、そうだったんだ」壱馬さんの声は、驚きよりもむしろ柔らかな響きを帯びていた。「楽しみがまたひとつ増えました」これまで未来を思い描くことは怖くて仕方がなかったのに、壱馬さんといると自然に楽しみという言葉が口から出てしまう。「花澄好みの庭にしていいからね」私好みのお庭…その言葉を心の中で繰り返すと、胸がふわりと揺れる。花の色や香り、季節ごとに咲く景色を思い浮かべるだけで、未来が少しずつ形を持つように感じられる。自分の好みを反映させる庭があるなんて、夢のようだ。けれど同時に、少し恐れ多くも感じら

「ありがとうございます。こんな話、初めてしました」花が好きだとか、花言葉に慰められてきたことなんて、これまで誰にも言ったことがなかった。その秘密を胸に抱え続けてきたのは、ただ恥ずかしかったからではない。お姉様は花が私を慰めてくれると知ると、きっと全ての花を枯らしてしまうだろうから。お姉様の前では、花はただの飾りでしかなく、私の心を支える存在だと知られてはいけなかった。けれど壱馬さんの前では、自然と口にできてしまう。「花が好きな話？」私は小さく頷きながら、視線を下に落とす。「はい。それから、花言葉が、私を慰めてくれる気がするって話も」「何の花言葉が好き？」好きな花言葉は沢山ある。愛、真実、優しさ、勇気——どれも私の心を支えてくれる。けれど、その中で一番私を支えてくれたのは…。「スノードロップの…希望」勇気を振り絞って口にした花の名前は、私の憧れを込めたものだった。「希望、か」そう呟いた壱馬さんの表情は、どこか苦しそうで。眉の奥に影が差して、まるで過去の痛みを思い出しているように見えた。声をかけたいのに、どう言えばいいか分からず、ただ布団の端を指先でぎゅっと握りしめる。「厳しい冬を乗り越えて咲く姿からそう言われてるんですよ」私も、あの花のように強く咲きたいと、願っていた。誰にも言えない気持ちを抱え込んで、冬のように冷たい孤独の中で生きてきた。けれど、いつかその冬を越えて、真っ直ぐに咲ける日が来るのではないかと想像すると、胸の奥が少しだけ温かくなった。「そうなんだ」「私も、いつかそんなふうに咲く日が来るのかなって想像すると、元気になれるんです」壱馬さんに何があったのか分からない。その胸の奥に抱えているものは、私が聞いたところで簡単に解決できるものではないのだろう。人にはそれぞれ、自分だけの痛みや過去があって、それを