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第258話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第390話
「だけどね、親としては、二人がこんな不毛な争いに巻き込まれて苦労する姿なんて見たくないのよ。そのせいで夫婦の絆にヒビが入ったらと思うと……」琴音は、どうしても納得がいかない様子で言葉を継いだ。「結婚してまだ日も浅いというのに、律くんは毎日会社で身を粉にして働いているじゃない。それなのに、報われるどころかあんな仕打ちを受けるなんて、一体何の意味があるっていうの？」あの親族たちの暴走が律のせいではないことも、今の彼にはどうしようもないことも、琴音とて頭では理解している。律が仕事に打ち込む姿勢は全面的に支持しているが、理不尽な泥沼の現状を見せられては、手放しで見守るわけにはいかなかった。「お母さん、心配しすぎよ。律は本当に私を大切にしてくれてる」紫音は柔らかく微笑み、両親の不安を払拭するように言った。「たしかに彼の手を煩わせることは多いけれど、それでも律は常に私を第一に考えて、たっぷりと愛情を注いでくれているわ。私はそれだけで十分幸せなの。だから、お母さんたちもこれ以上、彼に多くを求めないであげて」そして、きっぱりと付け加える。「それに、こんな状況が永遠に続くわけじゃないわ。絶対に解決策はある。今が一番の耐え時なのよ。ここさえ乗り越えれば、きっとすべてが良い方向に向かうはずだから」拝島家の親族たちは今、権力と財産にしがみつこうと最後の悪あがきをしているに過ぎない。病床の志津が彼らの身勝手な要求に首を縦に振らない限り、律もあんな連中をまともに相手にする気などないのだ。だから紫音たちがすべきことは、この嵐が過ぎ去るのを静かに待ちながら、グループ内部を少しずつ安定させていくことだけ。焦る必要はまったくない。時が来れば、おのずと視界は開けるはずなのだから。「はあ……二人とも気が休まらない日が続いているでしょうし、大きな重圧を抱えているのはわかっているのよ。親としては、見ているだけで胸が痛むわ。でも、私やお父さんがあなたたちにしてあげられることは、もう限られているしね」琴音は深い悲哀を滲ませたため息をついた。「実を言うと、あちらの会社の状況については州からも少し聞いているのよ。身内の連中が揃いも揃って律くんを目の敵にしていて、裏で結託して社長の座から引きずり下ろそうと画策していることもね」「お母さん……」「律くんの実力なら、外の敵から会社
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第389話
そこまで言うと、紫音はふっと穏やかな笑みを浮かべた。「律は、ずっと前に私にはっきりと宣言してくれたの。『もしおばあちゃんが望むなら、自分はいつでも会社を彼らやあの息子に譲って身を引く覚悟ができている』って」その時の彼の静かな横顔を思い出しながら、紫音は言葉を紡ぐ。「長年、あの家で泥まみれになりながら会社を支えることに、彼自身も酷く疲弊していたのよ。仮に会社を手放したとしても、彼には自力で一から新しい会社を立ち上げるだけの手腕がある。むしろその方がいらぬ足の引っ張り合いに巻き込まれることもなく、よっぽど身軽になれるわ。……ただ、それを志津様がどうしても首を縦に振ってくださらなくて」それが今の、最大の膠着状態だった。「だから、今はどうすることもできず、板挟みの状態で静観するしかないの。律があの家で、毎日どれほど息がつまるような葛藤を抱えているか……私には痛いほどよく分かるから」紫音は軽く肩をすくめた。連中がどう足掻こうと、最終的な結末はどう転んでも自分たちにとって致命傷にはならない。最悪のときには、律と二人で全く新しい道を切り拓けばいいだけなのだ。だからこそ、紫音は拝島家の浅ましい連中のことなど、もう本心からどうでもよくなっていた。娘の口から事の顛末を聞き、琴音は律のことが不憫でならなかった。拝島グループのために、あれほど身を粉にして尽くしてきたというのに、こんな仕打ちを受けるなんて。もし本当に会社を手放すことになったら、律が積み上げてきた年月はどうなるのか。すべて無駄になってしまうなんて、あまりにも理不尽だ。今の拝島家に、祖母の志津以外、まともな人間は一人も残っていないらしい。律の母である朱美も、泥沼の権力争いには関わりたくないのか、一人で悠々自適に海外を飛び回っているという。もし朱美が国内にいたなら、間違いなく親族の悪辣なやり口に激怒し、大立ち回りを演じていただろう。ただ、朱美という人は昔から風の向くまま気の向くまま、徹底して自分の感情に素直に生きるようなところがある。そう考えると、あの奔放で潔い生き方が少し羨ましくも思えてくる。少なくとも、自分を押し殺して不幸になるような真似だけは絶対にしない人なのだから。事実、律自身も母の心情をよく理解していた。そもそも朱美が国を離れた一番の理由は、義父である宏が帰国したためだ。長年海
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第388話
琴音は悲しげに眉を下げ、娘の顔を撫でるように見つめた。「こっちへ来る前から、お父さんとずっと家で心配していたの。最近のあなたは仕事でもずいぶん無理をして、自分を追い込んでいるように見えるわ。どうしてそこまで背負い込む必要があるの？拝島家がどうなろうと、実家に戻ってのんびり暮らしたっていいのよ。私たちがあなたを一生養っていくことくらい簡単なことなんだから。州だって、あなたがこんなにすり減っていく姿は見たくないって言っていたわ」愛する娘が日々疲弊していく姿を見るのは、親として身を切られるほど辛い。それでも直接代わってやれることはなく、ただもどかしさを募らせていたのだ。「お母さん。私には私の人生と仕事があるの。こればっかりは誰にも邪魔されたくないし、私が心から愛している仕事を手放すように言わないでほしいな」紫音の眼差しは、静かだが決意に満ちて真っ直ぐだった。「私、全然疲れてなんかないわ。むしろ、仕事に打ち込んでいる時が一番目標を持てて、毎日すごく楽しいの！」生き生きと目を輝かせる娘の姿に、両親はわずかに目を見張った。「私が立ち上げた小さなスタジオ、もうすぐ正式に法人化して会社になるのよ。新しいスタッフも何人か採用して、一緒に大きなプロジェクトを動かしていくつもり。私の会社、これからもっともっと大きくなるんだから！」自分の足で立ち上がった誇らしさと期待で、紫音の声は弾んでいた。「ゼロからのスタートだったし、始めるのも遅かったかもしれない。でも、お兄ちゃんたちには絶対に負けないわ。今手掛けているプロジェクトは、本当に私がやりたかったことなの」これまでの人生で、今ほど充実感に満ちた日々はない。血の滲むような努力が形になり、周囲に正当に評価される喜び。ここまで辿り着くのは決して容易ではなかったからこそ、一番の理解者である両親には、今の自分を認めて背中を押してほしかった。一番大切な家族の応援が得られなければ、いくら成功を収めても、本当の意味で心が満たされることなどないのだから。「……分かったわ。あなたがそこまで言うなら、お母さんも信じることにする。ただ、あまりに無理を重ねてすり減っていく姿を見るのが、たまらなく心配だっただけなのよ」琴音は小さく息を吐き、最後は妥協するように優しく微笑んだ。娘の強情で真っ直ぐな性格は、誰よりもこの母親がよく
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第387話
まさか二人が婚約した途端、拝島家が血で血を洗うような権力争いの泥沼に陥るとは夢にも思わなかったのだ。「またしても娘を火の車に放り込んでしまったのではないか」という強い罪悪感と痛みを、両親はずっと抱えていた。もうとっくに引き返せないところまで来ていると分かっているからこそ、せめて自分たちが全てを受け止める盾になりたいと願ってくれたのだ。「お母さん、どうかそんな風に自分を責めないで」紫音は琴音の震える手を両手でそっと包み込み、ゆっくりと首を振った。「お父さんとお母さんが結んでくれたこのご縁、私にとっては本当に大切なものなの。私ね、今すごく幸せなのよ」両親の罪悪感を拭うように、紫音は真摯な眼差しで言葉を継ぐ。「確かに拝島家は今、泥沼のような有様になっているわ。でも、どれだけ状況が緊迫していても、律は私に八つ当たり一つしないし、どんな時だって私のことを第一に気遣ってくれる。それだけで、私は十分に満たされているの。家のごたごたでどれほど忙殺されていても、あの人の私に対する思いやりは少しも変わらない……お父さんとお母さんが選んでくれた人が、律で本当に良かったって心底思っているわ」それは、紫音の胸の奥から溢れ出た偽りない本心だった。当初は、両親を安心させるために誰か適当な相手と添い遂げられればそれでいい、くらいにしか考えていなかった。親が持ってきたただの縁談だったはずなのに、気づけば律という一人の男性に深く惹かれ、心から愛している自分がいる。両親が自分のために見定めてくれた相手は、間違いなく最良の人だった。しかし、紫音の言葉を聞いても、琴音の顔から険しい表情は消えなかった。「でもね、あちらの家であなたが肩身の狭い思いをしているのは事実でしょう？こっちにいる時から、拝島家で何が起きているかくらい嫌でも耳に入ってきていたのよ」琴音は語気を強め、憤たげに眉間にシワを寄せた。「あの宏さんが、わざわざ海外から『実の息子』を呼び戻したんですってね。あからさまにあなたたちから財産と実権を奪おうとしているじゃない！律くんがこれまで会社のためにどれだけ身粉にして尽くしてきたか。今の拝島グループの繁栄があるのは、誰がどう見たって律くん一人が屋台骨を支えてきたおかげよ！」琴音の怒りは収まらない。「もちろん、志津お婆様が長年会社を引っ張ってきた功績は大きい
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第386話
温かな家族の笑い声に包まれた食卓の隅で、蘭は密かにそう自分に言い聞かせていた。食事が終わった後も、紫音はどうしても両親のもとから離れがたい気持ちでいた。老境に入りつつある両親が、わざわざ自分たちの近くにマンションを買って引っ越してきた理由。それは決して、自立して上手くやっている兄のためではない。すべては、他でもない紫音のためなのだ。同じ財界という狭い世界にいる両親の耳に、拝島家の内情が届いていないはずがない。律の義父である宏が、わざわざ海外から『血の繋がった実の息子』を呼び戻し、あからさまに権力争いの火蓋を切ったことを。両親は、孤絶しがちな娘と律の強固な後ろ盾となるため、そして何より、愛する娘に少しでも惨めな思いをさせないために、こうして一番近い距離に駆けつけてくれたのだ。かつて自分の見る目のなさから大きな過ちを犯し、両親に散々迷惑と心配をかけてきた過去がある。その負い目があるからこそ、面と向かって「ありがとう」と口にするのは気恥ずかしく、どうしても躊躇われた。だが、一切の見返りを求めず、ただひたすらに娘を案じてくれる無償の愛情に、紫音の胸は熱く締め付けられていた。最終的に、紫音は今夜はこのマンションに泊まり、明日はここから直接会社へ向かうことに決めた。蘭のことは、兄の州に頼んで車で家まで送り届けてもらうよう手配した。一方の律は、ここから直接病院へ向かうことになった。重病で入院している志津の容態が気がかりだし、あまり遅くなれば就寝の邪魔になってしまうためだ。紫音は今日、律に同行するのを見送った。久々に両親と水入らずで過ごしたかったのもあるが、最大の理由は別のところにある。現在、志津の病室の周りには、遺産や権力を虎視眈々と狙う拝島家の親族たちが常にうろついている。彼らはそもそも、紫音のことを決して身内として扱わず、忌まわしい敵として敵視しているのだ。もし紫音が病院に顔を出せば、間違いなく面倒な嫌味をぶつけられ、無用な口論に発展するだろう。律が一人で行く分にはまだマシだが、今の志津にこれ以上の心労をかけるわけにはいかない。あんな魑魅魍魎が跋扈する泥沼のような一族。そこに縛られるくらいなら、そもそも彼と婚約などするべきではなかったのではないか――理不尽な悪意に晒されるたび、ふとそんな自嘲が頭をよぎることもある。けれど、事
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第385話
何だかんだと言っても、紫音はこの「未来の義姉」のことが大好きで、心から認めていた。過去のすれ違いはすでに過ぎ去った事だ。一度別れを経験し、波瀾万丈な道のりを経て再び結ばれたのだから、今の二人は互いの存在をもっと深く大切にできるはず。今こんなにも幸せそうに笑い合っている姿を見れば、二人がお似合いなのは火を見るより明らかだった。だから、本来なら心配することなど何もないはずなのだ。けれど、結婚とは一生を左右する問題だ。もし勢いで結婚して、後になって致命的な価値観の違いに気づいたのでは遅すぎる。やはり後で、兄には事前にしっかりと言い聞かせておこう。――何しろ、かつて最悪な婚約破棄を経験した紫音自身が、何よりも説得力のある「生きた見本」なのだから。自分に降りかかったあの地獄のような苦しみを、大切な兄には絶対に味わわせたくないのだ。紫音が内心で静かに決意を固めていると、隣から琴音の弾んだ声が響いた。「二人がそんなに仲良く寄り添っている姿を見られて、親としてもようやく肩の荷が下りたわ」琴音はそう言って微笑むと、優しい眼差しを有加里へと向けた。「有加里ちゃん。州はね、根は本当に良い子なんだけど、昔からちょっと気が短くてね。もしこの子が理不尽に怒ったりしても、決してまともに相手にしちゃダメよ。万が一あなたをいじめたり悲しませるようなことがあったら、いつでもおばさんに言いなさい。私がこってり絞り上げてやるから」冗談めかしながらも、その言葉には深い親心がこもっていた。自分の息子がどれほど優秀であろうと、欠点がないわけではない。愛する女性の想いを裏切るような真似だけは絶対にしてほしくなかった。琴音自身にも紫音という娘がいるからこそ、よその家の大切なお嬢さんを理不尽に泣かせるような男にはなってほしくないのだ。「お心遣いありがとうございます、おば様。でも、州は私に対して本当に忍耐強くて、いつもすっぽりと包み込んでくれるんです。私たちが今こうやって一緒にいられるのは、偏に州の優しさのおかげなんですよ」有加里は頬を緩め、隣に座る州をそっと見つめた。「そのことには、私自身が一番感謝しています。この関係を心から大切にしていきたいですし、絶対に幸せになります。……おば様もおじ様も、私を家族のように温かく受け入れてくださって、本当にありがとうございます」有加里の
