جميع فصول : الفصل -الفصل 573

　人生には「三つの坂」があるらしい。結婚式のスピーチで、よく持ち出される例えだ。　上り坂、下り坂、そして思いもよらないことが起きる「まさか」の坂――。　本邸の長い廊下に新しい写真が飾られたのは、結婚式から三か月後の朝だった。　玄関ホールから温室へ向かう、あの廊下。以前は歴代当主の肖像画ばかりが並び、金の額縁も深い赤の絨毯も、歩く人間の背筋を測っているように見えた。初めてここを通った日の私は、自分の靴音さえ場違いに聞こえて、少しだけ肩を丸めた。　その一角に、白い額縁が増えている。　私と湊の結婚式で撮った、集合写真だった。　九龍家の正式な記録としては、たぶん少し賑やかすぎる。湊はCEOらしからぬ顔で笑っているし、私は泣いたあとで目元が赤い。詩織姉は腕を組みかけて、途中でやめた変な姿勢のまま写っている。征司さんはその隣で、何か言われる三秒前の顔をしていた。麗華さんは花嫁ではなく、ドレスの裾ばかり見ている。佐藤工場長にいたっては、最後までカメラの少し横を見ていた。　格式だけで点をつけるなら、満点ではない。　でも、私はこの写真が好きだった。　朝の本邸には、以前になかった音が増えている。厨房で鍋の蓋が触れ合う音。庭師さんがホースを巻く音。若いスタッフが廊下の途中で足を止めて、「おはようございます」と少し明るい声を出す音。　この家は、まだぎこちない。けれど、ちゃんと息をしている。「朱里さん」　背後から呼ばれて振り返ると、志保さんが銀色のトレイを手に立っていた。薄いグレーの着物に、白い帯。表情だけ見れば相変わらず隙がなく、初対面の人なら今でも一歩引くと思う。　ただ、トレイの上には、湯気の立つ小鉢が二つ並んでいた。「味見をお願いします」「私でいいんですか？　料理の専門家じゃないですよ」「あなたでなければ困ります」「うわ、責任重大ですね」「ええ。湊は褒め方に信用がありませんから」　あまりにも真顔だったので、私は危うくその場で吹き出しかけた。　キッチンへ入ると、出汁の香りがふわりと迎えてくれた。大きな鍋の横には、丁寧に刻まれた青菜と、白い小皿