All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 571 - Chapter 580

　人生には「三つの坂」があるらしい。結婚式のスピーチで、よく持ち出される例えだ。 　上り坂、下り坂、そして思いもよらないことが起きる「まさか」の坂――。 　本邸の長い廊下に新しい写真が飾られたのは、結婚式から三か月後の朝だった。 　玄関ホールから温室へ向かう、あの廊下。以前は歴代当主の肖像画ばかりが並び、金の額縁も深い赤の絨毯も、歩く人間の背筋を測っているように見えた。初めてここを通った日の私は、自分の靴音さえ場違いに聞こえて、少しだけ肩を丸めた。 　その一角に、白い額縁が増えている。 　私と湊の結婚式で撮った、集合写真だった。 　九龍家の正式な記録としては、たぶん少し賑やかすぎる。湊はCEOらしからぬ顔で笑っているし、私は泣いたあとで目元が赤い。父は少し照れ、母は私のそばで笑っている。詩織姉は腕を組みかけて、途中でやめた変な姿勢のまま写っている。征司さんはその隣で、何か言われる三秒前の顔をしていた。麗華さんは花嫁ではなく、ドレスの裾ばかり見ている。佐藤工場長にいたっては、最後までカメラの少し横を見ていた。 　格式だけで点をつけるなら、満点ではない。 　でも、私はこの写真が好きだった。 　朝の本邸には、以前になかった音が増えている。厨房で鍋の蓋が触れ合う音。庭師さんがホースを巻く音。若いスタッフが廊下の途中で足を止めて、「おはようございます」と少し明るい声を出す音。 　この家は、まだぎこちない。けれど、ちゃんと息をしている。 「朱里さん」 　背後から呼ばれて振り返ると、志保さんが銀色のトレイを手に立っていた。薄いグレーの着物に、白い帯。表情だけ見れば相変わらず隙がなく、初対面の人なら今でも一歩引くと思う。 　ただ、トレイの上には、湯気の立つ小鉢が二つ並んでいた。 「味見をお願いします」 「私でいいんですか？　料理の専門家じゃないですよ」 「あなたでなければ困ります」 「うわ、責任重大ですね」 「ええ。湊は褒め方に信用がありませんから」 　あまりにも真顔だったので、私は危うくその場で吹き出しかけた。 　キッチンへ入ると、出汁の香りがふわりと迎えてくれた。大きな鍋の横には、丁寧に刻まれた青菜と、白い小皿に盛られた柚子の皮。テーブルの端には、角の擦り切れた古いレシピノートが開かれている。 「由理子さんが、宗一さんのために作っていた

　休日の午後の会議室では、私の手伝いに来た詩織姉が契約書の写しを前に、征司さんを容赦なく追い詰めていた。法的な判断は担当弁護士に任せ、姉は読み手にわかりにくい箇所を挙げているのだ。 「この条項、曖昧です。相手方の善意に期待する契約書なんて、願掛けの短冊と同じですよ」 「相変わらず手厳しいな、詩織さん」 「詩織で結構です。ほら、こっちを見て。次の頁も同じ書き方になっています」 　姉の指先が、征司さんの視線を紙面へ引き戻した。彼は何か言いかけて、結局、ペンを持ち直す。 　征司さんが苦笑しながら、指摘された箇所に赤を入れる。 　詩織姉は褒めない。けれど、資料を一枚余分に用意して、黙って彼の側に置いた。 「ありがとう。こっちにも印をつけてくれたのか」 「同じところを二度聞かれたくないだけです」 　そっけなく言う姉の手元を見て、征司さんは笑った。余計なことを言わずに資料を受け取ったのは、少しは姉の扱いに慣れたのかもしれない。 　会議室の入口で見ていた私は、入るタイミングを失った。 　背後に湊が立つ。 「入らないのか」 「今入ったら、詩織姉に巻き込まれるよ」 「君の姉は、僕にも容赦がない」 「湊がすぐ甘やかすからでしょ」 「席がなければ、手伝いにも来てもらえないだろう」 「資料室に増やしてくれた席のこと？　詩織姉、喜んでたよ」 　湊は会議室の中へ目をやった。姉に聞こえたかどうかを確かめるような横顔に、私はつい笑ってしまう。本人の前では、きっと「必要な投資だ」とでも言うのだろう。◇　麗華さんのアトリエにも、変化があった。 　結婚式の写真が公開されたあと、彼女のドレスについて問い合わせが殺到したのだ。麗華さんはそれを、たいして嬉しくなさそうな顔で眺めていた。 「評価が遅いのよ」 　アトリエの作業台の前で、麗華さんは針山にピンを刺しながら言った。 「世間はいつもそう。誰か有名人が着て初めて、技術が見えたような顔をするの」 「この問い合わせ、全部あのドレスを見て？」 「ええ。ようやく、見る目のある人のところへ届いたようね」 　麗華さんは何でもないことのように言ったが、さっきから同じ写真の頁を開いている。私が笑うと、すぐに気づいた。 「朱里さん」 　麗華さんが、冷たい目でこちらを見る。 「花嫁の表情を読む力を、日常会話で無駄遣い

　湊は、ようやくこちらを見た。黒い瞳の奥に、少しだけ悪戯めいた光がある。 　CEOの顔ではない。九龍家当主の顔でもない。 　私の夫の顔だ。 「君に、見せたいものがある」 　差し出された手を、私は見つめた。 　初めて会った日、私はこの手を勝手に掴んだ。遅い、と怒鳴って、時給分働けと詰め寄って、人生で一番ひどい誤解をした。 　今は、彼が差し出す手を、自分で選んで取る。 「変なものじゃないでしょうね」 「僕の信用は、まだその程度か」 「前科があります」 「契約書を燃やしたことか？」 「それ以外にも色々」 　湊は低く笑った。 　私は彼の手を取った。 　写真の中の私たちが、白い額縁の向こうから見送っている。血筋だけでは作れない家族。選び直した人たちの肖像。その前を通り過ぎて、私たちは温室へ向かった。◇　夜の温室は、昼間とは別の場所みたいだった。 　ガラスの天井越しに、月の光が薄く落ちている。白いマーガレットは眠っているように花びらを少し閉じ、葉の先には水滴が一粒ずつ残っていた。湿った土の匂いに、夜の冷えた空気が混ざっている。 　作業台を見ると、あの朝、ホテルの温室で切られた花を拾い集めたことを思い出す。 　奈々さんと航平さんの式を諦めたくなくて、膝を濡らしながら花を並べた、あちらの温室。 　ここには今、ホテルの温室で持ち直した株から分けてもらった、新しい苗が列を作っている。名札には、庭師さんの字と、志保さんの字が混じっていた。几帳面な線の隣に、少しだけ迷ったような線。見分けがつくようになった自分に、私は小さく笑いそうになった。 「増えたね」 「ああ。母さんと庭師が、勝手に増やした」 　私は、思わず湊を見た。 　母さん。 　その呼び方が彼の口から自然に落ちたことに、少し遅れて胸が熱くなる。 　湊は気づいたのか気づいていないのか、少しだけ眉を寄せた。 「何だ」 「ううん。いいな、と思って」 「何が」 「湊が、今の言い方を普通にしたところ」 　彼は一拍、黙った。 　そして、気まずそうに視線を苗へ戻す。 「……聞かなかったことにしてくれ」 「嫌です」 「朱里」 「大事なので、覚えておきます」 「君は時々、容赦がない」 「そういう役回りだと思ってるからね」 　湊は何か言い返しかけて、やめた。 　その横顔が、

「じゃあ、更新します。今日も、明日も。たぶん、喧嘩した日も」 「たぶん？」 「その時の湊の態度次第かな」 「厳しいな」 「妻なので」 　そう言うと、湊の目がわずかに揺れた。 　妻。 　その言葉を、彼はまだ時々、新しい宝石を掌に乗せたみたいに受け取る。大切で、少し怖くて、でも決して手放したくないものを見る目で。 「……もう一度」 「え？」 「今のを、もう一度言ってほしい」 「妻なので？」 「違う。いや、それも悪くないが」 「悪くないんだ」 「朱里」 　少し拗ねたような声に、私は負けた。 「更新します。今日も、明日も」 　湊の表情が、ゆっくりほどけた。 　その顔を見たら、胸の奥がいっぱいになって、私は続きを言えなくなった。 　湊は私の手を引き寄せた。距離が、静かに縮まる。シトラスと、温室の湿った土と、白い花の匂いが混ざる。 「朱里」 「はい」 「愛している」 　何度聞いても、慣れない。 　でも、もう逃げない。 「私も、愛してる」 　答えた瞬間、湊の腕が私を包んだ。抱きしめる力は強い。けれど、苦しくはない。彼の肩越しに、白い花が夜の空気を吸って、ほんの少し揺れていた。 　あの頃の私は、復讐のために完璧な恋人を探していた。 　時給五万円で雇ったはずの恋人は来なくて、代わりに現れたのは、月額三百万円の契約を平然と差し出す、どうしようもなく傲慢で、不器用で、孤独なCEOだった。 　最悪の嘘から始まった。 　見栄も、誤解も、契約も、傷もあった。 　それでも、全部を否定しなくていい。 　あの夜の私が、間違えて掴んだ手。 　その手を、今の私は、自分の意思で握っている。 「人生には、上り坂と下り坂と、まさかの坂があるって言うわよね」 　自分でも少し唐突だと思いながら、私はそう言った。 　いい時もあれば、悪い時もある。そして、思いもしなかった出来事に足元をすくわれる時がある。誰かに裏切られることも、時給五万円で予約した恋人が来ないことも、契約書一枚で人生を買われそうになることも、たぶん全部、その三つ目の坂だった。 　湊は、私の髪に触れていた手を止めた。 「君にとって、僕はその坂だったのか」 「かなり急な坂だったけどね」 「否定できないな」 「でも」 　私は、彼の胸元に額を寄せたまま笑った。 「転げ落ちた

　重厚なマホガニーの扉が開かれると、圧倒的な静けさと、仄かに甘い百合の香りがふわりと鼻先を掠めた。 　足を踏み入れた瞬間、目の前に広がるのは、壁一面の窓ガラスに切り取られた煌びやかな夜景。 　記憶の中にあるあの時と、何も変わっていない。インペリアル・ドラゴン・ホテルが誇る最高峰、インペリアル・スイート。 　ただ一つ違うのは、あの夜は底知れない恐怖と屈辱で足がすくんでいたのに対し、今は隣に立つ体温が、どうしようもなく甘い安心感を与えてくれることだ。 　背後でカチャリと静かに扉が閉まる音がした。 　振り返るよりも早く、背中に硬い胸板が密着する。 　スーツ越しにも伝わる高い熱量。腰に回された腕が、逃げ道を塞ぐようにぐっと引き寄せられた。 「……覚えてるか？　ここで初めて二人で過ごした夜のこと」 　耳朶を掠める囁き。 　わざと首筋に唇を這わせながら発せられる声は、足の先から熱を駆け上がらせる。 「忘れるわけないじゃない。……あの時の湊、本当に嫌な男だったんだから」 　強がって言い返すと、喉の奥でくくっと笑う音が響いた。 「そうだな。……でも、あの頃の僕には、あれくらいしか思いつかなかった」 　回された腕に力がこもる。 　骨がきしむほどの強さではない。けれど、絶対に手放さないという執着が、その指先の動き一つ一つから滲み出ている。 　ゆっくりと身体を反転させられる。 　至近距離で視線が絡み合った。 　ネクタイを緩める仕草すらもどかしいのか、長い指先が荒々しくシャツの第一ボタンを外す。露わになった鎖骨の窪みに、無意識に視線が吸い寄せられてしまった。 「……そんな目で見られると、ディナーの前に食べてしまいたくなる」 「……っ、見てない」 「嘘をつくのが下手なところも、変わらないな」 　揶揄うような響きとは裏腹に、落ちてきた口づけはひどく丁寧だった。 　触れるだけのキス。 　けれど、離れ際に下唇を軽く噛まれ、小さく息を呑む。 「こっちへ。……君に見せたいものがある」 　促されるままにリビングの中央へと進むと、ダイニングテーブルの上に用意された光景に息を呑んだ。 　キャンドルの揺らめく炎。 　美しくセットされたカトラリーの横には、目を奪われるほど見事な、深紅の薔薇のドームが飾られている。 　荒れ果てたあの温室で必死に咲いていた、オ