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夕食がすむと、あやめは部屋に戻った。

部屋にもどりながら、早苗が説明してくれる屋敷の構造を覚える。

この広い屋敷は、正門から見て手前が龍神会の本拠地。

その奥に、組長家族である神崎家のプライベートエリアがある。

扉があるわけではなく、先ほど食事していたダイニングルームがなんとなく境になっているという。

「組員の半分ほどは、建物の東側にある、寮のように思ってください、そちらで生活しています」

早苗の指さした先、建物の向こうに灯りが見えた。

「私や鷹見は別に家もありますが、本邸にも部屋をいただいております」

「早苗さんに、お休みはないのですか？」

「カレンダー通りとはいきませんが、基本週休二日でいただいております。別に奥様担当の家政婦がおりますので、休みの日は彼女にお申しつけください。後日紹介いたします」

（説明を受けただけだけど、堅牢な檻だわ）  

早苗が用意してくれた浴衣に着替え、窓辺のソファに腰を下ろす。  

雨はまだ降り続いていた。  

整えられすぎたこの洋間で聞く雨の音は、シトシトとまるで誰かの泣き声のようだった。

「任侠物はまだしも、ホラーは苦手なんだけど……」

何か気を紛らわせるものをと部屋を見回したとき、部屋の隅にはスーツケースが置かれていた。

あやめのスーツケースだった。  

中には、あやめの私物がきちんと収められていた。  

自宅に置いていたはずの本、お気に入りの香水、母の形見のブローチまで。

（いつの間に……誰が“私に必要なもの”を理解していたのだろう）

あやめは、読みかけの本をベッドサイドに置いた。

少し考えて、本を開きっ放しにする。  

整えられ過ぎていた部屋を壊せた気がして、あやめは肩の力を抜いた。

　コンコン

ノックの音にあやめが「どうぞ」と答えると、扉が静かに開いた。

「……失礼する」

現れたのは、冬弥だった。  

ネクタイを外していたが、まだスーツを着たままの冬弥の姿は相変わらず隙がなかった。

「何か、不便はないか」

「ありません」

「そうか」

短いやりとりだが、この先は続かなかった。

冬弥の用事は終わったようだと、あやめは感じた。

しかし、冬弥はすぐには部屋を出ていこうとしなかった。  

あやめは、少しだけ首を傾げた。

「何か、他に？」

冬弥は、しばらく黙っていた。  

やがて、低い声で言った。

「この部屋は、俺の母が使っていた部屋だ」

あやめは、目を見開いた。  

冬弥の口から“母”という言葉が出るとは思っていなかった。

「……そう、なんですね」

何と言っていいか分からず、でも、何か言わなければいけない思いもあった。

あやめな無難な相槌で、茶を濁した。

「母は、俺が十歳のときに死んだ。それ以来、この部屋は誰も使っていなかった」

「どうして、この部屋を私に？」

（勝手に使っている、そういう感じなのかしら）

「部屋をかわったほうがよければ……」

「いや、この部屋を使うように指示したのは俺だ。そもそも、この部屋はもともと……」

（もともと……）

「檻、だったということですか？」

冬弥が、パッとあやめを見た。

どうして分かると書いたその表情は、冬弥を年相応、いや、それより若く見せた。

「説明されたわけではありません。ただ配置が、ダンジョンの最奥のようで、いわばラスボスの部屋みたいな感じでしたから」

「檻に、ラスボス……意外、だな」

「何が、ですか？」

「お前のことは柊さくらの妹と聞いていたから……」

柊さくらの妹。

冬弥の口からきかされたそれは、あやめの心にツキッと刺さった。

「……期待を、裏切りましたか？」

「いや、お前は柊謙一の娘なんだなって思っただけだ」

「父の娘、ですか？」

あやめの戸惑った声に、冬弥は首を傾げた。

「お前は、柊謙一の娘だろう」

「そう言われたことが……あまり、なかったもので……」

「……へえ、よく似ているのにな」

「似て、いますか？」

「ああ。父子そろって化かすのに長けている。お前は、優し気な雰囲気をしているが、それに騙されて油断したところをバッサリと斬りつけられそうだ」

辻斬りか切り裂き魔のような表現にあやめが唖然としていると、冬弥は何やら満足気な顔をして踵を返した。

その表情に、先ほどの首をかしげる仕草も重なり、初めてあったときの仮面のような表情とは違うとあやめは感じた。

（ここは、この人にとっても檻なのね）

檻の中でなら好き勝手をしてもいい。

それは、檻の中でなら好き勝手ができる、ということ。

「冬弥さん」

あやめが声をかけると、冬弥は扉の前で足を止めて振り返った。

「おやすみなさい」

「……ああ…………おやす、み？」

挨拶に戸惑う冬弥にあやめが笑うと、冬弥はあやめをジッと見た。

「なんですか？」

「明日、記者会見がある」

「はい」

「服は用意してある」

「ありがとうございます」

「……似合うと、思う」

あやめの、口は動いたが、声が出なかった。

言うべき言葉が、思いつかなかった。

「それじゃあ、明日」

あやめの答えは気にしないのか。

冬弥はあやめの言葉を待たず、部屋を出ていった。  

扉が閉まる音が、あやめの耳にはやけに静かに響いた。

あやめは、立ち上がって鏡の前に立った。  

浴衣の襟元を整えながら、自分の顔を見つめる。  

そこには、いつもの“仮面”をつけた自分ではなく、赤い顔をした自分がいた。