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第77話
تاريخ النشر:
2026-03-20 13:08:29
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今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか 第129話
数日後、宗真が海外へ旅立つ日となった。美里は宗助と共に彼を空港まで見送りに行った。事前に行くと伝えていたのに、彼は美里と宗助を見るなり驚いたように目を見開いた。「……美里さん、兄貴も。来てくれたのか」「行くって言いましたよね？私は約束は守ります」美里はスーツケースを持って立っていた宗真にニッコリと笑いかけた。「……いや、あんなことをしでかした後だからな。美里さんはともかく……兄貴は来ないって思ってた」「……」宗真の目が後ろにいた宗助に向けられた。二人の兄弟仲はあまり良いものではなかった。つい最近ちょっとだけ改善されたところだったが、美里自身も正直宗助が来るという保証はなかった。宗助は腕を組んだまま宗真からぷいっと顔を背けた。「……これまで同じ家で暮らしていた家族と離れ離れになるのだから、見送りに行くのは当然だ」「兄貴……」宗助のその言葉に、宗真は嬉しそうに頬を染めた。やっぱり宗助はたった一人の弟を嫌ってなんていない。今までただお互いに素直になれなかっただけだろう。宗助は一歩弟に近付くと、肩を叩いた。「……向こうでも、元気でやれよ」「ああ、兄貴もな。美里さんを悲しませるなよ」「余計なお世話だ」宗真はアハハッと声を上げて笑った。彼にとっては、旅立つ前最後の良い思い出になったのではないだろうか。あんな風に冗談を言い合えるのなら、もう二人の仲は心配しなくてもいい。美里は仲の良い二人の姿に、笑みを零した。「宗真くん、ありがとうございました。元気でね」「ああ、美里さんも。迷惑かけちゃってごめんな」「いえ、気にしないでください」明るく笑いながら手を振る美里を、宗真は複雑な目で見つめた。いくら初恋が終わったとはいえ、彼女への全く未練が無いというわけではなかった。しかし、あまりにも完璧な二人の間に自分が入る隙なんてとても無かった。「……終わりなんだな」「？何か言いました？」「いや、何でもない」宗真は聞き返した美里に対し、首を横に振った。「ただ俺も……美里さんみたいな素敵な女性と出会えたらいいなって、そう思ってただけだよ」「素敵な女性だなんて……宗真くんならきっと巡り会えますよ」あぁ、やっぱり彼女は俺への恋心なんて微塵も無かったんだな。宗真は美里のその反応に何だか悲しくなった。「……そろそろ出発の時間だ。またね、二人とも」「
今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか 第128話
月日はあっという間に流れ、美里と宗助の結婚まであと一週間となった。美里は彼と結婚する前、最後になるであろう宗真と話をしていた。「美里さん、結婚おめでとう」「まだしていませんよ。宗真くんったら、気が早いですね」「そんなことないさ……どうせ結婚式には出席できないだろうし」宗真は正面に座る美里からぷいっと顔を背けた。宗真は数日後には留学のために海外へ行くことが決まっている。そのため、美里と宗助の結婚式には出席できなかった。「いつ帰ってくるんですか？」「さぁな、一年は向こうにいるつもりだから……」「あら、寂しくなりますね」美里のその言葉に、宗真は動きを止めた。何か思うところがあるような顔で美里をじっと見つめた。焦がれるようなその視線に、彼女は首を傾げた。「宗真くんは家族と離れ離れになって寂しくないですか？」「そうだな……まぁ、定期的に手紙を送るから、寂しくはならないさ。海外で暮らすのは俺の夢だったし」宗真の夢は世界一周を成し遂げることだった。両親も宗助も、そして美里も彼の夢を応援している。彼が辛い過去を乗り越え、前を向いて歩いていることに、美里は小さな喜びを感じた。「明後日、空港まで宗助と見送りに行きますから」「……あぁ、ありがとう」宗真は礼を言い、美里は最後に彼との会話に花を咲かせた。この先一年間は会えなくなる。そのことを思うと寂しいけれど、一年後の宗真は立派になってここへ帰ってくるだろう。「宗真くん、自分を信じて前に進んでください。そうすれば……また会えますから」「……そうだな。美里さん、最後に君と話せて嬉しかったよ」二人は顔を見合わせて笑い合った。宗真の淡い初恋が終わった瞬間だった。＊＊＊宗真との最後の話を終えた美里は、外である人物と会っていた。「――あら、瑠璃子」「久しぶりね、美里。元気にしてた？」「ええ、もちろんよ！」二人は手を取り合い、再会を喜んだ。「あなたが拉致されたことを聞いたときは卒倒するかと思ったわ」「心配かけてごめんなさい、もう平気よ」二人は近くにあるカフェで向き合って座った。「最近は比較的平和に過ごせているわ……萌子もいなくなったし……」「そうね、あの女がいなくなるだけでここまで平穏になるとはね」瑠璃子の言葉に、美里は苦笑いを浮かべた。「宗助君とは変わりない？」「ええ、穏やかな関係を築け
今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか 第127話
萌子の弟の修人とは、前に二度会ったことがある。約束して会ったわけではなく、偶然のことだった。そのため、二人は特別仲が良いというわけではない。少なくとも二人の間には、友人のような気軽さはなかった。「お久しぶりです、美里さん」「ええ、今野さん」美里は目の前にいる修人の顔をじっと見つめた。やっぱり、いくら見ても萌子と似ているところが全くない。言われなければ誰も姉弟だとは気付かないだろう。実際、美里も彼らに血の繋がりがあるとは思ってもみなかった。「美里さん……姉が迷惑をおかけしました」「……気にしないでください、今野さん……いえ、修人さんがそのように思う必要はありません」美里は修人に優しく声をかけた。今回の一件に修人は無関係だ。彼は萌子の企みなんて何も知らなかったに違いない。その点で言えば、彼もまた被害者だった。萌子が捕まったことにより、犯罪者の家族という汚名は永遠について回ることとなる。彼女の犯した罪の責任を取らなければならない日も、もしかすると来るかもしれない。修人はどのような判断を下すのだろうか。自分の将来のことを考えれば、彼女とはキッパリ縁を切ってしまったほうがいいはずだ。しかし、彼の口から出てきたのは予想外の言葉だった。「僕は……姉さんを見捨てる気はありません」「……本気で言っているのですか？」理解できないというような美里に、修人は頷いた。「美里さんには本当に悪いことをしてしまったと思います……ですが、姉さんは僕にとってたった一人の姉で……家族に変わりはありませんから」「修人さん……」修人は自身の過去についてを語り始めた。「僕たちの母は……気が強く、過干渉な人でした。それが他人を傷つけていい理由にならないことはわかっています。ですが、そのような母の教育方針が姉さんを変えてしまったのだと思います」「……そうだったんですね」愛に溢れた家庭で育った美里には、萌子の辛さなんて理解できない。ただ、彼女も苦しんでいたのだろう。「――今日は美里さんに、そのことに対して許しを得るためにここへ来たんです」「……どういうことですか？」目の前で膝をついて彼女を見上げた修人に、美里は目を見張った。「前に、一つだけ願いを叶えてほしいと言いましたよね？僕があなたに危害を加えようとした姉さんを見捨てないこと、時々は面会に来ることを……どうか許してくだ
今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか 第126話
死ぬことが贖罪になるわけではない。彼女が死んだところで、亡くなった被害者が帰ってくることは無いのだから。少なくとも、美里はそう思っていた。「……そうね、あなたはこれから一生自らの行いを後悔して生きていくべきだわ」「あなたからそんなことを言われるだなんてね」萌子は表情を変えずに美里をじっと見つめた。不思議と、そこには以前感じていた憎悪や妙な違和感のようなものは見えなかった。萌子は本当に変わったというのか。誰よりもプライドの高いあの萌子が？美里はすぐには信じられなかった。今目の前にいる彼女は全て演技であり、本当は全く別のことを頭の中で考えているのかも……と探るような目で彼女を見た。そんな視線の意味を萌子も感じたのだろう、不快そうに眉を上げた。「私、あなたのことがとっても嫌いだったわ」萌子が美里の目を見つめて言った。彼女が自分を毛嫌いしていることは以前から感じていたため、美里は特に何とも思わなかった。「私と違って全てを持ち合わせているあなたがすごく羨ましかったの。だからあなたが彼と笑い合っている姿を見て耐えられなかった。地に落ちてほしい……とずっと思っていたわ」「……」初めて語られる萌子の本心。一体いつからそのような気持ちを抱いて美里に接していたのか。美里は気になったが、それ以上は聞かなかった。その代わりに、お返しとでもいうかのように、彼女もまた本音をさらけ出した。「私もあなたのことが嫌いだったわよ。ポッと出のあなたが宗助の傍にいるということが不愉快だったわ、とってもね」「ふふ、お互い様ね」萌子は嬉しそうに笑った。いつものような貼り付けた笑みではなく、心からの笑顔だった。ここまでどん底に落ちてもなお、そのような笑顔を見せるとは。やはり、本当に彼女は変わったようだ。「最後にあなたの本当の気持ちを知れたことだし……私はそろそろ帰るわ」「私も最後にあなたと話せてよかったわ」美里は席から立ち上がり、座ったままの萌子に背を向けた。彼女が部屋から出ようとしたそのとき、背後から萌子のか細い声が耳に入った。「……たくさん迷惑かけてごめんなさい」「……萌子」美里はその言葉に反応することも振り返ることもなく、部屋から出て行った。最後に余計な情を残したくなかったのだ。ただ、彼女がこの先自らの行いを悔いてくれることを願うだけだ。面会室から出た美里は、あ
今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか 第125話
数日後、萌子が勾留されたとの知らせを受けた。彼女の勾留から数日経ったあと、美里は彼女に会いに行った。美里にとって萌子は仇も同然の女だった。そんな女に最後に会うことを決めたのは、自分の手で全てを終わらせたかったからだろうか。美里自身、よくわからなかった。自分が彼女に何を望んでいるのか。萌子はまさに物語に出てくるような悪女だった。自らの美貌を利用し、他者を貶める。そんな悪女の末路としてはピッタリだ。宗助を外で待たせ、部屋に入ると、俯いて座る萌子が視界に入った。髪はボサボサで、眠れていないのか目の下にクマがあった。しかし、彼女はそれでも一般女性よりずっと美しかった。悔しいが、美里はそのことを認めた。「……」面会室に現れた美里の姿を見て、萌子は一瞬だけ目を見開いたあと、すぐに視線を下に落とした。気まずいのか、美里と一切目を合わせなかった。美里は彼女の正面に用意された椅子に座った。透明な仕切りを挟んで、彼女と向かい合った。こうやって彼女と向かい合うのは、萌子が白羽区に来たあの日以来かもしれない。（あのときは随分馬鹿な計画を立てていたわね……今では懐かしさすら感じるわ……）あの日、萌子と楽しくお茶をしたときの記憶が美里の脳裏によぎった。少なくとも、あのときの彼女の楽しそうな笑顔に嘘は無いように思えた。何があなたをここまで壊してしまったのか。宗助への未練？富や名誉に対する執着心？美里は俯く萌子を正面から見据えて口を開いた。「久しぶりね、萌子……」その一言に、彼女は頭を上げて美里を見た。焦点の合わない虚ろな目が、彼女を捉えた。「自分から警察に行ったって聞いたわ」「……」萌子は顔を上げたまま何も言わなかった。どうして急にそのような行動を取ったのか。聞いたところで彼女は何も言わないだろう。美里は萌子を嘲笑うように口角を上げた。「驚いたわ。あなたにそんな良心が残っていたのね」「……ええ、自分でも驚いているわ」「……何ですって？」萌子は美里とじっと目を合わせた。「ちょっと前までは、こんな風に惨めな暮らしをするくらいなら死んだ方がマシだと思ってた……」「……」「でもね……今は違う……何故かわからないけれど、今は死にたくないの……」萌子は視線を宙に彷徨わせながら言葉を続けた。「この状況になっても……死にたいとは思わない……自分がこんな感情を抱く
今世は貴方を愛さないと誓ったのに、何故縋りついてくるのか 第124話
ちょうどその頃、永山家では宗助が電話で誰かと話をしていた。美里はそんな彼の姿をベッドに座りながらじっと見つめていた。電話の相手はおそらく秘書だろう。萌子捜索の件で何か進展があったのかもしれない。萌子が行方不明になったと聞いてから、美里は落ち着かなかった。彼女がまた何か仕掛けてくるのではないかという不安はいつまでも美里の胸に残ったままだった。「……そうか、わかった」宗助は通話を終え、美里のほうを向いた。「美里、萌子が見つかったそうだ」「萌子が見つかった！？一体どこにいたというの？」美里は驚いて彼に尋ねた。どれだけ探しても消息を掴めなかった萌子が突然姿を現したのだから、驚くのも当然だ。「……警察署だ」「……警察署？」美里は口をあんぐりと開けたまま、聞き返した。「自分から警察に出頭したそうだ」「どうして急に……」「さぁ……逃げ切れないと思ったんじゃないか？」数日前、警視総監の不祥事が明らかになり、ついさっき海星が捕まったところだった。自分に捜査の手が及ぶのも時間の問題だと考え、自首したのかもしれない。（でも変だわ……萌子の性格上、そんなことをするとは思えない……）彼女ならどんな手を使ってでも逃げ切ると思っていた美里にとって、それは想定外のことだった。「それと、自首する間ずっと弟が付き添っていたそうだ」「弟……？」萌子に弟なんていたのか。美里はそのことを今初めて知った。少なくとも萌子と一年近く交際していた宗助は知っていたようだった。「今野修人って言うんだが……」「修人……？」聞き覚えのある名前に、美里はピクッと眉を動かした。「美里、知っているのか？」前にデパートで会ったあの青年。今野という白羽区ではありがちな苗字のせいで気が付かなかった。萌子と血縁関係にあったのか。「えぇ……前にたまたま外で会ったことがあったの。大切なものを落としたときに拾ってくれてね……特別仲良くしているわけではないけれど……」「そうだったのか……」あのときの人当たりのよさそうな好青年が萌子の弟だったのか。外見含め、彼女とは全く似ていなかったため美里は少し驚いた。「萌子は今警察署にいるのね？」「あぁ、あのようなことをしたんだ。彼女もただでは済まないだろう」「そうね……」美里は大学時代に見た萌子の姿を思い浮かべた。周囲にいる誰よりも美しく、誰より
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