جميع فصول : الفصل -الفصل 9

今日は大晦日。大晦日の夜ぐらい、婚約者と二人で過ごしたかったので、私は早く帰って年越しの準備をするために、会社の皆には、3時間早く仕事を切り上げてもらった。帰り支度をしていると、秘書の長谷川雪（はせがわ ゆき）がにこにこしながら話しかけてきた。「社長が残業しないなんて、珍しいですね。私はてっきり、今日も会議があるかと思っていましたよ。だから、デートに行けないなあ、なんて」コートを羽織りながら、私は揶揄うように尋ねる。「彼氏さんとデート？」雪はぱっと目を輝かせて、こくこくと頷いた。「はい！付き合い始めたばかりなんですけど、なんだかすごく運命を感じる人で！」雪はそう言って携帯の画面を見せてきた。「この人なんです」画面には、街灯に照らされた雪の上に、長く伸びる二人の影が映っていた。男の人は優しく微笑みながら雪の髪にキスをしている。しかし、その顔を見た瞬間、私の指先はすうっと冷たくなった。これって私の婚約者では？私が何か言うより先に、雪の携帯が鳴った。電話に出た雪の声は、とろける飴のように甘い。「もしもし？もう下に着いたの？うん、分かった！すぐ行くね！」電話を切ると、雪は私に手を振った。愛されている幸せいっぱいの笑顔で……「社長、彼氏が迎えに来てくれたので、お先に失礼しますね。社長も、婚約者の方と素敵な大晦日をお過ごし下さい！」そう言うと、雪は嬉しそうに小鳥みたいにぴょんぴょんと跳ねながら、エレベーターへと向かっていった。私の足は勝手に動いていた。はっと我に返ったときには、もう雪の後を追って下りのエレベーターに乗り込んでいる。心臓が胸の中で重たく脈打ち、その一回一回が、言いようのない不安を煽る。覚悟はしていたはずなのに、遠くに見える慣れた姿を目にした途端、心がぎゅっと痛んだ。やはりそれは和田弘樹（わだ ひろき）だった。弘樹は会社の前の街灯の下に立っていた。その立ち姿は、いつも通り、すっと背筋が伸びていてとても綺麗だ。肩に雪が舞い落ちる中、弘樹は雪を優しく見つめていて、その横顔は非常に穏やかだった。あんなに優しい表情、私には一度も見せてくれたことがないのに。そして弘樹はごく自然に腕を広げると、雪を抱きしめた。彼女の髪を優しく撫で、目元を幸せそうに細める。雪が

でもまさか、心が壊れるより先に、本物の災難がやってくるなんて思いもしなかった。私の住んでいるマンションで、突然火事が起きたのだ。瞬く間に濃い煙が流れ込んできて、鼻をつく匂いに息が詰まる。我に返った私は、急いで逃げようとした。口と鼻を押さえて階段へ向かったが、そこはもう火の海だった。燃え盛る炎から吹きつける熱波に、私は押し戻されてしまう。部屋の隅に縮こまることしかできない。濡らしたタオルで必死に口と鼻を押さえたが、恐怖で体は震えるばかり……濃い煙で視界はぼやけ、室温はどんどん上がっていく。意識が遠のき始めた。もう、ここから出られないのかもしれない。死の恐怖の中で、真っ先に頭に浮かんだのは、やはり弘樹の顔だった。最後の力を振り絞り、私は弘樹の番号を呼び出す。呼び出し音はいつまでも鳴り続けた。しかし、相手が出る前に通話は切れてしまった。それでもいい。口の端をかすかに持ち上げる。私の意識は、そこで完全に煙に飲み込まれた。次に目を開けた時、そこは病院だった。真っ白な天井と鼻をつく消毒液の匂いがする。充血した弘樹の目の下には隈ができていた。「やっと起きたか。大丈夫か？」弘樹を見た瞬間、これまで抱えていた寂しさや不安が、一気に溢れ出す。私は声は詰まらせ、夢中で彼の胸に飛び込んだ。「弘樹！」私が口を開きかけたその時、ドアの方からも声が聞こえた。「社長？弘樹も？」弘樹の体が一瞬にしてこわばる。そして私が反応するより早く、躊躇うことなく私を突き放した。弘樹はドアの向こうにいた雪に歩み寄ると、彼女の手を握った。雪と二人で病室に入ってくる姿は、まるで絵に描いたようなお似合いのカップル。そして今、弘樹が私に向ける視線には、さっきまでの心配そうな色はもうなかった。ただ、私を牽制するような強い光だけが宿っている。この瞬間、もう痛まないと思っていたボロボロの心が、それでもやはり痛んだ。雪はベッドのそばにやって来て、心配そうな顔をする。「社長、大丈夫ですか？本当にびっくりしましたよ。社長のマンションが火事だって聞いた弘樹が、私を引っ張って飛んできたんですよ。来るまでもすごく慌てていて」その声は無邪気だが、言葉はナイフのように私の心を抉った。口を開いても、苦い塊が喉につっかえ

私の婚約者だったはずの人が、いつの間にか秘書の彼氏になっていた。こんなの気分がいいわけない。仕事の面で見ても、雪はごく普通というよりも、ミスばかりしてるくらいだった。こんな人を側に置いておいても、私にとってメリットなんて何もない。私は軽くこめかみを押さえると、雪の評価シートにそっとバツ印をつけた。次の日、まさか彼らが本当に来るとは思わなかった。「彼ら」と言っても、正確には違う。来たのは弘樹だけだった。弘樹は病院の外で買ってきたお弁当を置くと、まるで恵んでやるかのように言った。「雪がお前の様子を見てこいって。彼女は仕事が忙しくて手が離せないから」その見慣れた顔を見ても、心はもう少しもときめかなかった。私は静かに頷いて、分かったとだけ伝えた。なのに弘樹は、勝手に部屋をうろつき始める。そして、彼の視線が雪の評価シートに留まった。私がつけたバツ印を見ると、険しい顔で眉をひそめた。「雪をクビにする気なのか？」冷たい口調で、信じられないというように私を見ている。「なんでクビにするんだよ？あんなに頑張ってるじゃないか」そんなこと聞きたくなくて、私は顔をそむけた。私はただの上司だ。雪が努力しているかなんて、どうでもいい。私が見るのは最終的な成果、それだけで十分だから。雪の仕事ぶりは特に優れているわけではない。私にとって何の役にも立たないし、そんな人間を置いておく必要はない。しかし、そんなことを弘樹に説明する気にはなれなかった。他の人は知らなくても、長年一緒にいた私だから知っていた。弘樹はひどく身内びいきなのだ。雪のことを話したところで、私が彼女に意地悪していると勘違いするだけだろう。だが、今となってはたとえそう思われたとしても、別に構わない。なぜなら、本当に雪のことが気に食わないのだから。弘樹は苛立ったように病室を行ったり来たりし、机を強く叩いた。「凪、お前がそんな女だとは思わなかった！雪はようやくこの仕事を見つけたんだぞ？お前に気に入られようと、雪は寝る間も惜しんで働いてる。ただ正社員になりたいだけなのに、お前は平気でその努力を踏みにじるのか？お前がこんなに根性が腐ってる女だって知ってたら、お前について行けば大丈夫って雪に言わなかったのに」聞いていると笑えてきたので、も

そう思うと、過去に戻って自分の頬をひっぱたいてやりたいくらいだった。しかし、今さら後悔したってもう遅い。私は冷静に弘樹を見つめて、きっぱりと言う。「いじめたつもりはないよ。だって、私はビジネスをしてるんだから。ボランティアじゃない。だから、仕事のできない人を置いておく意味はないの」とても冷たい言い方だが、これが現実だ。たとえ金銭的に余裕があったとしても、仕事のできない人を養ってあげる義理はない。私の言葉に反論できなかった弘樹は、顔を真っ赤にして、論点をずらしてきた。「お前、俺と雪の関係を知って、逆ギレしてるだけだろ？お前みたいな女、絶対に好きになるもんか。雪の足元にも及ばない」弘樹にそう言われるのはもう2回目。聞いているだけで腹がたつ。この男の目は節穴なのだろうか？私のことが嫌いなのは勝手だが、誰が見ても雪より私の方が優れているのは明らかなのに。言い方は悪いが、あんな女と比べられること自体が不愉快だ。周りの社員たちも、ひそひそと私を見ながら噂話をしている。「社長と長谷川さんがうまくいってないって噂は聞いてたけど、まさか男が原因だったとはな。ていうか、あの冷徹な社長にも恋愛感情ってあったんだ。お金にしか興味ないと思ってたよ！」「まあ、俺でも長谷川さんを選ぶかな。若い子同士の恋愛って感じだし。社長みたいな人と付き合うのはいいけど、圧が強すぎて。めちゃくちゃ束縛されそうだし、彼氏だったら息が詰まると思う」「え、もしかして社長が長谷川さんの彼氏さんを気に入っちゃったから、長谷川さんがどうしていいかわかんなくなっちゃったとか？うわ、もしそうなら長谷川さん可哀想すぎるでしょ。前にもそんな噂聞いたことあったけど、まさかって思ってさ。でも、この彼氏さん見たら、いかにも社長が好きそうなタイプかも」「みんな知らないの？私、社長の後輩なんだけど、この男の人、うちの大学ですごい有名だったんだよ。クールなイケメンだけど、家は貧乏っていう、なんかもうドラマみたいな設定。確か、社長が2年もアタックしてたって聞いたな。その後、付き合ったかどうかは知らないけど。もし長谷川さんが彼女なら、あの男の人センスなさすぎ。社長の方がよっぽどいいのに」「やめなよ。いくら社長でも、人の彼氏を奪うなんてね……プライドないのかな？」最後の一言

「嫌なら断ればよかったのに」そう言い放つと、私はもうこの二人と関わる気も失せて、警備員に二人をつまみ出させた。ようやく私の周りが静かになった。雪をクビにし、弘樹も私の人生から完全に消え去った。もう二度と、この二人に会うこともないだろうと思っていた。それなのに数ヶ月後、まさか弘樹がうちの玄関の前に現れるなんて、思いもしなかった。髪はボサボサ、目の下には濃いクマができていて、顔色もひどく悪かった。見るからに、ずっとまともに眠れていないようだった。さらに驚いたのは、あれだけ見栄っ張りだった弘樹が、私がプレゼントした腕時計を外して、安物の時計をしていたこと。あの時計は、弘樹が初めてはっきりと欲しいものを伝えてくれたものだったから、私はすごく嬉しかった。だから私は、すぐに人を使って、世界に一つしかないと言われるその時計を手に入れたのだ。雪からプレゼントをもらった時でさえ、弘樹はあの時計を決して外さなかったのに。弘樹は私を見るなり、その場に土下座した。かつての傲慢な態度は、見る影もない。「凪、俺が悪かった。本当に自分が間違っていたって、今ならわかる。雪とはもう何の関係もない。お前と離れてみて、俺が本当に愛していたのが誰なのか、やっとわかったんだ。だから、お願いだよ。もう一度だけチャンスをくれ」弘樹の話で初めて知ったのだが、あの日会社を追い出されてから、雪と弘樹の関係は少しずつおかしくなっていったらしい。お金に困っていない時は、愛こそがすべてだなんて思えるものだから。そして、雪の実家はまるで底なし沼のように……弘樹の稼ぎをあっという間に吸い尽くした。弘樹の仕事はもともと私が与えたようなものだったため、私と縁が切れた弘樹は当然、新しい仕事を探すしかなかった。運が良かったのか、次の仕事もそこそこの待遇だったらしい。しかし、彼を追い込んだのは、ショックから立ち直れなかった雪が、一日中家にいて養われるだけの生活を送っていたことだった。そうすると自然に、弘樹は雪だけでなく、金食い虫の雪の実家まで養うことになり、背負うものは膨れるばかり。それでも弘樹は、雪としっかりやっていこうと思っていたらしい。だが、仕事が忙しくなるにつれて、弘樹が雪と一緒にいられる時間はどんどん減っていった。すると、神経質になって