Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

「……お父さんっ！」案内された扉を勢いよく開けると、ベッドに横たわる父の姿が目に飛び込んできた。「あぁ……凛花、わざわざ来なくてもいいのに」ここは父が勤める総合病院。父が勤務中に倒れたと会社に連絡が入り、急いで駆けつけてきたところだ。「鈴原先生のお嬢さんですか？……これはまた、可愛らしい、」主治医だろうか。医師と看護師が入ってきて挨拶をしてくれたが、表情が……固い。それは父の病状が、というより、私があまりにみすぼらしい姿だったからだろう。褒める言葉を一生懸命は探しているのがわかって、心苦しい。「いつも、父がお世話になりまして……あの、父はどうして倒れたんでしょうか？」「あぁ、これはたいしたことはないんだ。要するに、寝不足と過労が祟ったんだろう」主治医をさしおいて、自分で説明する父。私が来るまで眠っていたのか、目をショボショボさせながらも、顔色は悪くない。「ならいいけど、心配させないでよね……」「あはは、悪かったな。せっかくだから入院させてもらって、あちこち調べてもらうことにするよ」「うん。ぜひそうして。……あの、父をよろしくお願いします」頭を下げる凛花に、主治医と看護師は笑顔になる。……そこへ昼食が運ばれてきたので、3人でいったん病室から出た。「鈴原先生のお嬢さん、凛花さんと言いましたか、少しお話をよろしいですか？」「……あ、はい」主治医に説明を受けて驚いた。「心臓に、疾患が？」「はい。検査をしてみないと、詳しくはわかりませんが……」「父は、気づいていないのでしょうか？」専門は外科だ。医者とはいえ、父が自分の体の中で起きていることを詳細に理解しているとは限らない。「いえ、多分わかっておいでだと思います。……ただ、凛花さんに心配をかけたくないのでしょう」「そうですか……」「検査の結果、手術が必要になることもあります。……それから、また倒れるようなことがあれば、それはかなり、危険な状態であると言わなければなりません」ホッとしたのも束の間……父の突然の体調不良に、凛花は両手をギュッと握りしめた。その後、もう一度父の病室に向かい、食事を取る姿を見守った凛花。……母が亡くなって今日まで。10歳だった私を、父は医者として忙しい日々を送りながら、愛情深く育ててくれた。そんな父に、隠れた病が進行していたなんて。ふ

「呼び出すには……こういうことをすればいい」蓮はもう一度凛花にキスをして……「ほら来た……」蓮の目には何かが映っているようだ。けれど凛花には何も見えない。そこへ看護師が通りがかり、凛花は慌てて離れた。「鈴原先生なんですが、今眠ってらっしゃるようなんです。できれば起こさないように……」「わかりました。寝顔をひと目見て、帰りますので」蓮と2人、そっと病室に入ると、確かに父は静かな寝息を立てている。「……お父さん、蓮さんが来てくれたよ。……って、来たら怒るかな。でもね、私はやっぱり彼と離れられないよ。きっと、解決してみせるから、待ってて」凛花は小さくそう言って病室を出た。改めて、決闘を心に誓いながら。そんな凛花に変化が訪れたのは、それからしばらく過ぎてからのこと。（……証明せよ、）オフィスの自分のデスクでパソコンを叩いている時、頭の中に突然響いた声。ハッとして、とっさにあたりを見渡した。いつも通りのオフィス、社員たち。凛花のデスクの背後にある課長の席で、蓮もパソコンを見つめていた。……今の声、誰？男性の声だった。けれど蓮の声ではない。もっと低く、冷たい声……もしかしたらこれは、コンタクトが取れたということかもしれない。死神最高幹部の方から？仕事を続けながら、ひと言の意味がわからず考え続けてしまった。証明せよ……って、何を証明するんだろう。答えは訪れないまま夕方になり、ぼんやり考えていたので、無意識にチラチラ蓮を見ていたのだろう。オフィスに訪れた部長が、蓮の席に向かったことにいち早く気づいた。「中村さん、ちょっといいか？」「はぁい…！」アミルを呼ぶ蓮。……なんだか嫌な予感がする。「明日の朝イチから出張に同行してくれるか。……他に2人くらい…」「はいっ！神西課長っ！鮫島くんと私が行きますっ！」指名される前に立ち上がる。腕を真っすぐ伸ばして。「え、僕も？」たまたまそばを通りかかった鮫島が、突然名前を出されて驚いている。けれど蓮のそばにいる部長がホクホク顔で言った。「いいメンバーなんじゃない？あの2人にもちょうどいい機会だからね」アミルは何か言いたそうにしたが、私たちの同行はあっさり決まった。（……いいね、）またも頭の中で声がした。なに？積極的になれってこと？証明せよ、という言葉のあと、アミルが蓮さんの

「どうして？……蓮さんが熱いなんて、おかしいんじゃないですか？」「そうだな。……俺もこんな風になるのは初めてだが」体が熱い証拠だろう。頬を赤く染めている蓮なんて初めて見る。……体調が優れないということはなさそうなので、レアな蓮をつい、ニヤけながら見つめてしまった。「あれ？アミルさんは？」そこでふと、自分達以外の人の存在を思い出す。「あぁ、それならさっき蒸発した」「蒸発って…この場から姿を消すとか、そういう意味ですよね？」そう信じたい、と思った。煙になって消えるなんて、まるで魔法のランプじゃないか……少し心配になってしまう自分は、お人好しなんだろうか。つい今しがた、喉元を持ち上げられ、危うく命が奪われかねなかったのに。「いや、紛れもなく蒸発だ。固体が液体になって、やがて蒸気になるってアレだ。跡形もなくなるやつ」「……なんでもないことみたいに言いますね」「いや、たいしたもんだ。アミルをあそこまで本気にした人間は、凛花が初めてだからな」……ということは、私は決闘その1に勝ったということ？「どうした？笑顔が見えないようだが？」「いえ、なんだか実感がわかなくて……」このときからきっと、目に見えない不安を心で捉えていたのかもしれない。あっけない勝利……そして今度こそ本当に、死神最高幹部と戦うことができるのか……蓮と永遠に結ばれるために。「とりあえず、今日は休もうか。明日は朝イチでイベントだ」「あ、そうでした……！」今回こちらで販売される商品を、広く一般にアピールし、その結果を分析することになっている。イベントの運営には、私と鮫島も同行することになっていて、普段のデスク業務とは違う仕事に、少しだけウキウキしていた。「それじゃ、お風呂の支度してきますね」「あぁ、悪いな」パソコンを取り出した蓮に代わり、バスルームへ行こうとして、ふと思った「今日お風呂に入ったら、蓮さんの体……ピンク色になるんでしょうか？」「……ピンク？」それだけのことで、何やらスイッチが入ってしまったらしい。パタン、とノートパソコンを閉じ、凛花に向かってくる蓮。「俺がピンク色に染まる過程を見たいだろ？」「そ、それは……まぁ」「じゃあ決まりだな」手を引かれ、洗面室のドアを閉められた。その先に、バスルーム。2人でお風呂に入って、そこで恋人らしい秘め

思い立って病院へ行った。父の勤め先で、今は入院している病院だ。病室がある3階へ行き、ナースステーションへ顔を出すと、不思議そうな表情を浮かべた看護師が対応に来てくれる。「あら……鈴原さんのお嬢さんですよね」「はい、ちょっと父の病室へ行っても……」「え、鈴原先生ですか？」不思議そうな顔をされ、嫌な予感がした。「今日は夜勤なので、この時間、お家にいらっしゃると思うんですけど……」やっぱり父が倒れたことも、なかったことになっている。けれど過労と心臓の疾患がなかったことになるなら……凛花はこんな状況になって初めてホッとした。「……なんだ凛花、ずいぶん早いね」「お父さん……」ちゃんと家にいてくれてホッっとした。「もう何ともないの？」「何が……？」なんの話だ？……と聞きたいような顔。そこでハッキリ聞いてみることにした。「前にここに来た神西蓮さんのことだけど」「知らない名前だな。前にここに来たって、いつ頃の話？」「人間ではない、私の恋人。一緒にいるのは危険だからって、私をここに置いて帰ってしまったでしょ？」父の記憶は消えない気がしていた。だって天使と結婚した人だし、私の……父だから。「お母さんが実は天使で、亡くなる前に、私が恋に苦しむことがあったら助けてやってほしいって。それで、蓮さんを連れてくることも予言してて……」「待ちなさい。……いったい何の話をしているんだ？」「お父さん、覚えてないの……？」父からも、蓮の記憶が抜け落ちているなんて……「それとお母さんが天使だったって……夢でも見てるのか？」「まさか……っお父さん、お母さんのこと、忘れちゃったの？」リビングには変わらず、母の写真を飾ったテーブル、そして季節の服も……「忘れるわけないよ？……今も恋しくて、あぁやってお母さんのスペースを整えているのは、今に始まったことじゃないだろ？」困ったような笑みを浮かべる父。心配そうな視線が、自分を包んでいる。「それじゃ、お墓は？お母さん……どうしてお墓がないの？」「それは……前にも言ったろ？クリスチャンだったから、いろいろと任せなくちゃならなくて」口ごもる父の言葉を聞いて、何か隠していると感じる。けれど……今問い詰めても何も言ってくれないだろう。凛花は肩を落とし、父から視線を外しながら言った。「仕事、忙しいだろうけど……

「え……っ？狼？」夜の暗闇に、ぼうっと浮かび上がる、犬にしては大きい生き物。それはまるで意思を持っているかのように、じっと凛花を見上げた。「なんか……変な感触があった気がするけど……君の髪の毛かな」顔や服をパタパタとはたき、改めて凛花に向かってくる栗田。まさか……この生き物が見えていないの？「じゃあ、どうする？そこに、休憩できるところがあるけど」腕をつかまれ、あっという間に肩を抱かれてしまった。指さす方向には、HOTEL……の文字。「こんな郊外の小さな駅にさぁ……ラブホがあるなんて気が利いてるよね？」「え……っ、ちょっと」行くなんて言っていないのに、HOTELと書かれた看板を目指し、歩き出そうとする。「なに？今さら行かないとか言わないでよ？」「いや、行きませんよ。だって……」どうして食事中に気づかなかったんだろう……ふと髪をかきあげた栗田の指に、光るものを見つけてしまった。「先生、既婚者じゃないですか？！こんな事して、奥さん裏切っちゃいけませんよ！」「またまた……今気づいたフリしちゃって！たまにいるんだよね。既婚者が好きな女の子って。やっぱり人のものに手を出す背徳感？罪の意識？……たまらんでしょ？わかるよ〜」やり取りをじっと見つめていた狼らしき動物が、低く唸り声をあげた。栗田には、その姿も声も聞こえないらしいが……凛花の拒否にひるまない栗田をじっと睨んでいる。「と、とにかく帰りましょう」HOTELとは反対方向に栗田を引っ張っていこうとして、その反動を利用するかのように、栗田は凛花を抱きしめてしまう。「俺、人より弱いんだよねぇ……若い子の誘惑に！」「誘惑じゃないです！拒否してます！不倫はダメです！私はもう帰りたいんですっ！」「夕飯食べさせてやったのに……冗談じゃないよ？」ご飯は自分でお金を払って食べたのだ！そう言いたいが、離れるほうが先だっ！……さっきから股間のあたりに硬い感触を感じて、気持ち悪くて仕方がない……！「……やめっ……てっ！」渾身の力で胸を押したその時だ。幻想的に白く浮かび上がる狼が、背後から栗田に飛びかかった。凛花に胸を押されていたのも相まって、そのまま後ろに倒れてしまう。ガルル……ッと低い唸り声が響かせながら、栗田の胸元に両前足を置いている。そして凛花の方を向いた狼は、ひと声大きく吠えた。それは